なんちゃってシンデレラ 王宮陰謀編 異世界で、王太子妃はじめました。

幕 間 王太子と秘書官

　晩（ばん）餐（さん）会（かい）から戻ってきたら、机の上に書類箱が積みあがっていた。

「おかえりなさいませ、殿（でん）下（か）」

　首（しゆ）席（せき）秘（ひ）書（しよ）官（かん）のラーダ子（し）爵（しやく）が頭を下げる。腕も脚（あし）もガリガリに痩（や）せている彼は、肌（はだ）の色も青白くいつも目の下にクマがある。王宮の下働き達が彼につけたあだ名は『ケルシー』──これは、ダーディニアの昔話に出てくる生きた死体の名前だ。

　彼の上司たる王太子──ナディル・エセルバート＝ディア＝ディール＝ヴェラ＝ダーディエは、初めてそれを聞いたとき、何となく納（なつ）得（とく）してしまった。

　この男の目の下のクマに自分が多大な影（えい）響（きよう）を与（あた）えていることは承知していたが、おそらく改善は不可能だろう。

「晩餐会はいかがでしたか？」

「エサルカルの一部では相変わらず、ダーディニアへの反発が強いようだ」

　正装のマントをはずす。何も言わずとも傍（かたわ）らに控（ひか）えた小（こ）姓（しよう）がそれを受け取った。

　それから、飾（かざ）り帯やそれだけでひと財産になりそうな金と紫（むらさき）水（ずい）晶（しよう）の繊（せん）細（さい）な細工のカフスをはずし、別の小姓がさしだす函（はこ）の中に放（ほう）り込んだ。

　ナディルは宝（ほう）飾（しよく）品（ひん）で己（おのれ）を飾ることを好まないが、王太子として威（い）儀（ぎ）を正す必要があることは承知している。そして、自身の容姿がそれなりに見（み）栄（ば）えがすることをよく知っていたので、着（き）飾（かざ）ることも当然のことと受け入れていた。

（そもそも、己の好みなど二の次だ）

　それは別に身に着けるものについてだけではない。基本的にナディルは、すべてにおいて、『ダーディニアの王太子にふさわしいもの』という観点で選んでいる。

　仰（ぎよう）々（ぎよう）しく飾られた儀（ぎ）礼（れい）用（よう）の鞘（さや）から剣（けん）を抜き、いつもの簡素な革（かわ）の鞘におさめ、執務机の左側の屑（くず）入れに立てかける。己が剣を振り回す事態になどなったらおしまいだと思っているが、それでも気は抜かない。

「……殿下、何かお召し上がりになりますか？」

　晩餐会に出席した人間に対してするには奇（き）妙（みよう）な問いだったが、ナディルはそういった場では食事をしない。出されれば一通りのものを口にし、腹におさめはするが、それは晩餐会という形と雰（ふん）囲（い）気（き）をこわさないための必要最低限だ。

（食事、というのは心身を維（い）持（じ）するために必要な栄養である）

　つまり、その要素が満たされれば良い。が、ナディルにとって、晩餐会は食事をする場ではなく外交の場だから、食事は別にとる必要があった。

「茶を淹（い）れてくれ」

「かしこまりました」

　一礼したラーダ子爵が目の前を下がる。

　既（すで）に夜も遅（おそ）い。王太子宮と呼ばれるこの西（にしの）宮（みや）の使用人達は夜間体制に入っている。厨（ちゆう）房（ぼう）に誰（だれ）かいれば良いが、誰もいなければラーダ子爵の淹れた苦い茶を飲むことになるだろう。目が覚めてちょうどいいかもしれない、と思いながら、ナディルは執務机の下の方のひきだしをあけた。

　ひきだしいっぱいにぎっしりと詰（つ）め込まれているのは、軍の携（けい）帯（たい）糧（りよう）食（しよく）だ。

　缶（かん）に入っているものもあれば、油紙できっちりと包まれてブロックになっているものもある。東西南北の各方面軍をはじめ、中央、近衛（このえ）とそれぞれ納入業者が違っていて、その中身はバラエティーにとんでいる。

　基本となるのはビスケットで、これが南方師団のものだとさっくりとした歯ざわりになり、北方師団のものだと固さが三割増しになる。これに干（ほ）し肉（にく）や乾燥させた野菜や果物、煮（に）干（ぼ）しなどがつく。物によっては炒（い）った豆を飴（あめ）で固めたものがついたりもする。

　ナディルは甘（かん）味（み）をあまり好まなかったが、甘（あま）いものは少量で頭や身体を動かすための熱量になる為、軍の携帯糧食には必ず入っていた。

「……さて」

　今日はどれにしようか、とナディルは色とりどりのパッケージを見ながら考える。

（どれでもいいんだが）

　軍の携帯糧食というのは、このコンパクトな包みだけで一日に必要な栄（えい）養（よう）の半分がとれるように考えられている品だ。極（きよく）論（ろん）を言えば、これさえ食べていれば他に何も食べなくても生きていける。

（まあ、見た目はさほど楽しいものではないが）

　ナディルが今日の夕食として選んだのは、西方師団のものだった。

　包装紙を広げ、その上に中身を並べる。野菜の入った固焼きのビスケットが五枚。うすく塩味のついた干（ほ）し鱈（だら）をのしたものが一枚。味のついた肉の燻（くん）製（せい）が数（すう）片（へん）。これに、ミックスナッツの素炒りと野菜チップスとドライフルーツの小（こ）袋（ぶくろ）が一つずつ。

「殿下、お待たせいたしました」

「ああ」

　行（ぎよう）儀（ぎ）は悪いが、書類に目を通しながらビスケットをかじり、子爵の淹れた茶を口にする。

　緑色をしているのは、おそらくザーデという緑黄色野菜を練りこんで焼いたもので、オレンジのものはラグラ人（にん）参（じん）が練りこまれているのだろう。とはいえ、焼いてしまうと野菜の味はほとんどわからない。もそもそとしたビスケットはそれほど美味なものではなく、非常に濃（こ）いお茶で流し込んで、書類をめくる。

　こうして書類に目を通しながら食べられること、これだけで必要な栄養素がほぼ足りることが、ナディルがこの携帯糧食を好む理由だった。

（今頃、あの子は何をしているんだろうか）

　ふと、まだ幼い妃（きさき）のことを想う。

　昨年、やっと自身の宮に引き取ることのできた妃は、十二歳になったばかり。正式な婚（こん）姻（いん）を結んでいるとはいえ、名ばかりの妃でしかないことは誰もが知っている。

　それでも、こうして一人になると、ナディルは彼女を想うことがしばしばある。

（私の、唯（ゆい）一（いつ）の妃）

　現ダーディニア王太子妃アルティリエ・ルティアーヌ＝ディア＝ディス＝エルゼヴェルト＝ダーディエ。

　父王とエルゼヴェルト公（こう）爵（しやく）の確（かく）執（しつ）を知る人々は、父王が彼女を彼の妃に定めたと思っているようだが、それは違う。ナディルを王太子に定めたように、当時まだ生まれてもいなかった彼女を王太子妃にと定めたのは、既に亡（な）くなっていた祖父王だ。

（私は、ただの駒（こま）にすぎぬ）

　国を構成する駒の一つ。一応、この上なく貴重とされてはいるが、その替えはある。

　だが、決して替えがきかないのがアルティリエだ。

　光をはじく黄金の髪と、光の加減でその色みを変える青の瞳（ひとみ）……それは、同じ色を持っていた人を思い出させる。

（随（ずい）分（ぶん）と『彼女』に、似てきた……）

　成長するにつれ、その美（び）貌（ぼう）は更（さら）なる麗（れい）質（しつ）を増している。だが彼女の場合、春の光の如くと言われた母親と違い、どこか冷ややかさを感じる。無表情なせいだろう。

　ナディルは、彼女が宮中で『人形姫』とあだ名されていることを知っている。

（どこか作り物めいて見えるほどの美しさと、人形の如く感情をあらわすことがない無機質さ……なるほど、よく言ったものだ）

　表立ってとがめだてしないのは、しても無（む）駄（だ）だからだ。

（不特定多数の人々というのは、制（せい）御（ぎよ）できるようなものではない）

　それをナディルはよく知っている。

（もう同じ過（あやま）ちは犯（おか）さない）

　己の言動一つで周囲が動くこと。己が王太子であることを今の彼はよく理解している。

（所（しよ）詮（せん）、この身に自由などあるはずがない）

　王太子とは後に王となる者。

　そして、王とは国に奉（ほう）仕（し）する奴（ど）隷（れい）に過ぎない。

　公（こう）も私（し）もなく、ただ王太子として……あるいは、国王として生きるのがナディルの運命だ。そこに、己の希望が入る隙（すき）間（ま）など存在しない。

（でも……）

　彼女は、違う。

　彼女だけが、違う。

　アルティリエだけが、この身すら己のものではない彼の、唯一だ。

（私は、あの子にだけは、望むことができる）

　幼い妃に彼が抱（いだ）くのは、わかりやすい恋（れん）情（じよう）や愛情などではない。

　握り締めた拳（こぶし）で自身の胸（むな）元（もと）に触（ふ）れる。その奥底にあるのは、共感と憐（れん）憫（びん）……そして、執（しゆう）着（ちやく）心（しん）と区別がつかない庇（ひ）護（ご）欲（よく）だ。

　それは、静かで穏（おだ）やかな熱となって彼の身体の裡（うち）にある。

　きっと己は、この静かな熱を抱き、あの幼い妃ごと国を守って生きていくのだろう。

　それが彼の使命であり、義務であり、望みでもあった。

　ゴンゴンといささか乱暴なノックの音に、ナディルは小さなため息をついた。

　彼のこよなく愛する静（せい）寂（じやく）が破られ、忙（せわ）しなく雑多な気配が押し寄せようとしている。

「殿下、失礼いたします」

「どうした？」

　元々白い顔色を更に青白くしたラーダ子爵が、作法をほぼ無視した形で入室する。

　よほどのことがあったのだろう。ナディルは内心で身構えた。

「……エルゼヴェルトから一報が入りました。王太子妃（ひ）殿（でん）下（か）、暗殺未（み）遂（すい）により重（じゆう）態（たい）」

　ガタンと椅（い）子（す）が倒（たお）れるほどの勢いで、ナディルは立ち上がった。

「重態？　どんな様子なのだ？　刃（は）物（もの）か？　毒物か？」

　頭の中が真っ白になった。握り締めた手が小さく震（ふる）える。

　それでも、彼は自身が何をすべきかを見失うことはない。

　茫（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）していられるような贅（ぜい）沢（たく）な時間は、王太子には存在しない。

「わかりません。……情報がほとんどなく、複数ルートで急ぎ連絡をとっております」

「すぐに皆を集めよ。サリア子爵からの連絡は？」

　王太子妃の一行と同行しているはずの文官の名をあげる。道中の差配と、王宮との連絡係としてさしむけた者だ。

「ありません」

「まず第一に、妃の無事の確認。ついで、何があったのかの詳（しよう）細（さい）を報告。犯人は捕（と）らえたのであろうな？　まだだというのなら、至急捕（ほ）縛（ばく）するよう命（めい）じよ」

「かしこまりました」

　ラーダ子爵は青ざめた顔色を更に青くして、頭を下げた。