なんちゃってシンデレラ 王宮陰謀編 異世界で、王太子妃はじめました。

第一章 わたしの事情

（……知らない天（てん）井（じよう）だ……）

　ぼんやりと意識が覚（かく）醒（せい）した瞬（しゆん）間（かん）、目に入ったのは夜空の描（えが）かれた天井だった。視界一面の鮮（あざ）やかな瑠（る）璃（り）色（いろ）の中に、星が輝（かがや）いている。

（知ってる星座がないなぁ……）

　のんびりとそんなことを考えて、それからそんな場合じゃないとハッとした。

（えーと、あれってたぶん、私、事故に遭（あ）ったんだよね。眩（まぶ）しかったのは車のライトで……でも、ここ病院じゃないよ。いや、特別室とかそういうのかな。え、ってか、いま何時？　私、どのくらい意識なかったんだろう？　もしかして、仕事すっぽかした？　店、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かな……あれ、保険証、どこやったっけ……？）

　頭が急速に回転をはじめる。

（いや、いや、いや、考えていても仕方ない……とりあえず看護師さんを呼ぼう）

　ナースコールのスイッチを探そうとベッドに起き上がって驚（おどろ）いた。

「……すご……」

　天井だと思っていたのは天（てん）蓋（がい）だった。

　私が寝（ね）ていたのは美術館にでもありそうな豪（ごう）奢（しや）な天蓋つきのお姫（ひめ）様（さま）ベッドで、ふかふかの敷（しき）布（ふ）もさることながら、ベッドカバーの刺（し）?（しゆう）の精（せい）緻（ち）さに目を見張った。まるで庭をそのまま縫い取ったかのような美しい花々で溢（あふ）れている。春の花……ちょっと色合いがくすんでいるのは、草木染めの自然な染（せん）色（しよく）によるものだからだろう。

「……あれ？」

　ふと気付いた。

（私の手、小さくない？）

　手が小さく、腕（うで）も細い。何よりも爪（つめ）が……長く綺（き）麗（れい）に揃（そろ）えられていてピカピカに磨（みが）かれている。料理をするから、普段こんなに長く伸ばさないのに。

　違（い）和（わ）感（かん）……何かがすごくおかしいのに、それがよくわからない。

　そっと床（ゆか）につこうとした足が、思っていたのよりも短く……そして、間違いなく小さい。

（ち、縮んだの？　私）

　そう思いつつ、頭のどこかにまったく違う疑（ぎ）惑（わく）がわいてくる。

（……まさか……）

　嫌（いや）な感じがする。頭の奥で警報が鳴っているような、ちょっと不（ふ）穏（おん）な予感。

　大丈夫、と自分に言い聞かせ、光を柔らかく透かす薄（うす）絹（ぎぬ）の帳（とばり）を開いた。

（あ、これ、絶対に病院じゃない。……っていうか、日本ですらないかもしれない）

　ちょっとしたホールくらいはありそうな広い室内……大きくとった窓からはレースのカーテン越（ご）しに陽光が差し込み、床は毛足の長いふかふかの絨（じゆう）毯（たん）が敷（し）きつめられている。

　極（きわ）めつけは、頭上高くに煌（きらめ）くシャンデリア。こんなものがある病院を私は知らない。

（……天井、高い）

　何とも贅（ぜい）沢（たく）な空間の使い方だった。だからこそ余計に、ここは日本ではないと感じた。

（なんか、ものすごくイヤな予感がする）

　いや、ずっと頭の隅から消えることがない疑惑、の方が正しいかもしれない。

（……ううん。そんなこと、ない）

　考えろ、自分に言い聞かせる。

　だって、そんなことあるはずがない。

　何度も何度も、繰（く）り返（かえ）しその可能性を否定する。

　でも、何度見ても変わらないのだ。

（子供の、手）

　ほっそりした……小さな手。指が長く、とても白い。

　小さいころに不用意にオーブンを触（さわ）ってしまって残ってしまった火傷（やけど）の痕（あと）もないし、ちょっとしくじってペティナイフ刺（さ）しちゃった時の傷もない。

（私……）

　だから、その可能性を考えないわけにはいかなかった。

（……死んだのかもしれない）

　──────あの夜に。

『死』を思ったら、何かひやりとしたものが胸にさし込（こ）んだ。

　それから逃（のが）れるように寝（しん）台（だい）に潜（もぐ）り込み、頭まで敷布をかぶる。別に寝台の中が安全ってわけじゃないけれど、そうやって布（ふ）団（とん）の中で小さく丸まっていたら、少し落ち着いた。

　でも、そうしたら更（さら）に気付いてしまった。

（……怪（け）我（が）、してないんだ……）

　私が交通事故に遭ったのはほぼ確定している。そして、あの状（じよう）況（きよう）で無（む）傷（きず）で済むとは思えなかった。絶対に怪我をしたはずなのに、まったくの無傷ということは……。

（………やっぱり、そうなのかもしれない）

　感覚は、『もしかして』と『やっぱり』の間をめまぐるしく行き来する。

（う、生まれ変わりとか……そんな感じ……？）

　だって、『私』の意識があるのは絶対だ。

　でも、この身体は『和泉（いずみ）麻（ま）耶（や）』のものではない。

　だとすると、生まれ変わった自分っていうのが真っ先に思い当たる。

（いや、それはない。絶対ない！　……いや、でも、子供になってるっぽいし。……もしかして、夢、とか……）

　でも、ふかふかのベッドに沈（しず）み込む身体や絨毯の足触りの感（かん）触（しよく）は、生々しかった。

（夢ならば、いつかは覚めるはず……）

　私はそこで、ぎゅっと目を瞑（つぶ）った。

　でも、どれだけ時間が経（た）っても、何度瞬（まばた）きしても、布団の隙（すき）間（ま）から見る光景はまったく変わってはくれなかった。

（ゆ、勇気を出そう……）

　もう一度確（かく）認（にん）するために、もそもそと起きだした。

　ふかふかの羽（は）根（ね）布（ぶ）団（とん）の中から出て絨毯を踏（ふ）みしめ、しっかりと立つ。それから、目を凝（こ）らして周囲を見回した。

　直射日光の遮（さえぎ）られた室内はほどよく光が差し込んでいた。美しく装（そう）飾（しよく）された室内、磨きぬかれた調度類、部屋中に飾（かざ）られた花々……ただ高価そうというだけではないセンスの良さがある。

（とどめは、このお姫様ベッドか……）

　明るめの色合いの木材で、天蓋の柱部分には蔦（つた）がまきついたような彫（ちよう）刻（こく）が施（ほどこ）されてる。葉は葉脈までリアルに掘（ほ）り込まれていて、木製だとわかっているのに、触（ふ）れて確かめたくなるくらい精密だ。

　本当にステキなベッドで、こんな状況じゃなければ思いっきり満（まん）喫（きつ）したい。

（外国というより、ファンタジー小説とかそういう物語の中に入りこんだみたい）

　私はその類（たぐい）の物語が好きだ。

　ここではない……現実ではない世界の物語。

　けれど、それはあくまでも物語だからだ。

　こんな風に物語の中に入りこむような状況を望んでいたわけじゃない。

（部屋の感じとしては、イギリスとかフランスとかの古いお屋（や）敷（しき）っぽいかな……）

　この部屋は、英国旅行した時に見学したカントリーハウスの一室のような、豪奢で重（じゆう）厚（こう）な雰（ふん）囲（い）気（き）がある。

　ふと、正面の壁（かべ）にかかっていた絵に目をとめた。

　くすんだ金色の額（がく）縁（ぶち）は年代物だ。背景は明らかにこの部屋で、描かれているのは幼い女の子。

（うわー、可（か）愛（わい）い。天使みたい。ここの家の関係者かな）

　年齢は十二、三歳くらい。淡い金の髪に青い瞳（ひとみ）……肌は抜けるように白くて?（ほお）はほんのりバラ色で、絵に描いたような美少女だ。いや、絵なんだけど……え？

　首を傾（かし）げて気付いた……これって……。

　半信半疑で手をあげた。

　絵の女の子も手をあげた。

　舌を出してみた。

　絵の中の女の子も舌を出した。

　……訂正、絵じゃない。鏡だ。

「ええええええええええっ───────」

　私は盛大な絶（ぜつ）叫（きよう）をあげ、それから、あまりのことによろめいてベッドに逆（ぎやく）戻（もど）りした。

　目が覚めて、三日目の朝がきた。私がどんなに現実逃（とう）避（ひ）をしていても、朝はちゃんとやってくる。

（やっぱり、だめか……）

　どうやら夢オチで終わるようなお手軽なケースではなかったらしい。

　この三日の間に、いろいろなことがわかった。

　まず、今の私は、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）のお姫様だ。

　アルティリエ・ルティアーヌ＝ディア＝ディス＝エルゼヴェルト＝ダーディエ。

　この国の貴族の中の貴族とでもいうような四（よん）大（だい）公（こう）爵（しやく）家（け）の筆（ひつ）頭（とう）たるエルゼヴェルト公爵を父に、現国王の異（い）母（ぼ）妹（まい）であるエフィニア王女を母に持つ由（ゆい）緒（しよ）正しいお姫様。年齢は、十二歳になったばかり。

　そしてここは、外国どころじゃなくて、異世界だった。

　異世界……異なる世界。

　本当に、その通りだった。ここは私が生まれた日本ではなく、あの日本があった世界ですらない。目が覚めてから三日しかたってないけれど、でもここが、私の記（き）憶（おく）にあるのとはまったく違う世界だということは、すぐに理解できた。

　なぜかといえば、ここには電気がない。

　あちらの世界にも、もちろん電気がひかれていない場所はあった。でもそれは、技術的な……あるいはコストパフォーマンス的な問題でひくことができないという意味でだ。

　少なくともこの室内の文化水準の場所でひくことができないということはありえない。

　ない、というのは文字通りない……存在しないということで、電気がないから、当然エアコンやテレビやオーディオ、照明などの各種電化製品も存在しない。

　何しろ、この部屋のシャンデリアは油で灯（あか）りが点くのだ。夕方になると、ながーい梯（はし）子（ご）をもって油をいれにくる人と火を灯（とも）しにくる人がいて、シャンデリアをはじめとする照明器具の灯りを点けてまわる。

　照明が?（ろう）燭（そく）とランプだと知った時、軽くカルチャーショックを受けたのは内（ない）緒（しよ）だ。

　何かするたびにカルチャーショックの連続なので、変な話、ショックを受けるのにもだんだんと慣れつつあるけれど。

「姫様、お目覚め……あら、もう着（き）替（が）えてしまわれたのですね」

　入ってきたのは侍（じ）女（じよ）のリリアだった。

　私はその言葉にこくりとうなづいた。

　自分一人で着られる服はそれほど多くないので選（せん）択（たく）の幅（はば）は少なかったけど、着替えをするのに誰（だれ）かの手を借りるのは、まだちょっとはばかられた。

（すごく大変だったけど）

　あまり凹（おう）凸（とつ）がない、子供の柔らかな身体だから自分で着られたようなもので、もうちょっとボタンが多かったり、ややこしいものだったら無理だった。

　リリアはそっと、私の腰（こし）の後ろの大きなリボンの形を整える。

　彼女は、私についている侍女のまとめ役のようなものをしている。護衛の騎（き）士（し）達は何かあればリリアにお伺（うかが）いをたてるし、他の侍女達もリリアに指示を仰（あお）いでいた。

　私の侍女達は皆、シンプルでシルエットの美しい黒いベルベットのワンピースを着ているのですぐわかる。襟（えり）とカフスは付（つ）け替（か）えができるようになっていて、日中はグレーのものを、午後からは白いものをつける。黒は王宮侍女のみが着用できる色のためか、身に着けている彼女達はどこか誇（ほこ）らしげでもある。

「朝食はこちらにお持ちしますか？」

　もう一度うなづいた。

　リリアはかしこまりました、と言って私の前から下がる。

　その姿が扉（とびら）の向こうに消えてから、私はほっと小さく息をついた。

　状況がよく飲み込めるまでは口を開かないようにしようと思ったのは、我ながらなかなか良い判断だったと思う。けれど、未（いま）だにそれが続いているのは、状況がいささか複雑すぎてどうしてよいかわからなかったからだ。

　大事になってしまって口を開くタイミングを逸（いつ）してると言ってくれてもかまわない。

（まさか、ここまで大（おお）騒（さわ）ぎになるなんて……）

　私の置かれている状況や周囲の事情がだいぶわかってから、ちょっとまずかったかもしれないとは思ったけれど、でも……やっぱり、だんまりを決め込む以外に手段はないような気もする。

（……たぶん私は、殺されかけたのだと思うから……）

　あちらの世界で私が交通事故に遭ったように、こちらの世界でアルティリエは、バルコニーから落ちたらしい。『らしい』としか言えないのは、私がそれを覚えていない為だ。

　現在の私は、事故の衝（しよう）撃（げき）で記憶を失い、更に声も失っている、ということになっている。

　不用意に言葉を発してボロを出すわけにはいかないから、お口厳重チャックで周囲をよく観察し、耳を傾（かたむ）けることで情報収集中だ。

　リリアだけでなく、私には何人かの侍女がついているのだけれど、彼女達が私に話しかけたり問いかけたりする言葉からいくつかのことがわかっている。

（どうやら、事故、だとは思ってないんだよね……みんな）

　侍女達は、バルコニーから落ちたことを口では『事故』と言うものの、皆（みな）、どこかそれを信じていない。はっきりとは言わないけれど、アルティリエが不注意でバルコニーから落ちたとは思っていないらしい。

　このエルゼヴェルト公爵の居（きよ）城（じよう）は、湖の小島に建っている城だ。

　そして、アルティリエが落ちたバルコニーは三階。三階といってもこちらは天井が高いので、とても三階建ての家というレベルではない。ビルでいえばその倍くらいの階数……五、六階にあたるのではないかという高さの三階だ。それにプラス崖（がけ）の分の高さがあると考えたら、十階建てマンションの屋上から墜（つい）落（らく）したのと一（いつ）緒（しよ）くらいだと思う。

　ちなみに、下は真冬の湖である。

（ホント、よく生きていたと思う）

　私がいる部屋のバルコニー……ちなみに一階……から下を見てつくづく思った。

　普（ふ）通（つう）だったら、たぶん助からない。

　アルティリエが助かったのは、アルティリエがまだ子供で体重が軽かったことと、とてつもなく強運だったからだ。奇（き）跡（せき）と言ってもおかしくないと思う。

　ただ、中身が今の『私』になっている点で本当に助かったと言えるのか、いささか微（び）妙（みよう）ではあるけれど。

（顔も見たことないけれど、三番目のお兄さん、助けてくれてありがとう）

　アルティリエがバルコニーから落ちたその日は、湖には前夜から薄（うす）く氷が張っていた。

　けれど、三番目の異（い）母（ぼ）兄（けい）がどこぞの貴族のお嬢（じよう）さんと湖にボートを浮（う）かべてデートをする予定だったから、朝のうちに前もってかなりの部分の氷を割っていたため、日中にはもうほとんどの氷が溶（と）けて消えていた。だから、私は氷に遮られることなく水中に落ちたし、近くにいた異母兄が、私を即（そく）座（ざ）に掬（すく）いあげることができたのだと聞いた。

　彼がいなければ、墜落からは助かっても湖で溺（でき）死（し）、あるいは凍（とう）死（し）だっただろう。

　偶然に偶然が重なり、アルティリエは無傷だった。外傷はほとんどなく、ほんの少し打（だ）撲（ぼく）の痕があるくらい。

　こんな幸運は、本当だったら宝くじを当てることなんかに使いたい。

（もしくはそこまでの贅（ぜい）沢（たく）は言わないから、せめて命の危険のない安全なところで生活したい！）

　ここはアルティリエの生家だけれど、彼女にとって絶対に安全な場所とは言えない。

　むしろ、なかなかに危険な場所の一つである。

（だって……）

　アルティリエであるところの私は、かなり複雑な立場に置かれているのだ。

　この国では、フルネームを聞けばどういう血筋の誰なのかがわかる。

　簡単な区別だけど、名前が長ければ長いほど身分が高いと判断していい。一（いつ）般（ぱん）市民は名も姓（せい）も一つずつで、称（しよう）号（ごう）もない。

　今の私のフルネームは、アルティリエ・ルティアーヌ＝ディア＝ディス＝エルゼヴェルト＝ダーディエという。

　アルティリエ・ルティアーヌというのが名前。これは、古代語で書かれた聖書の冒頭部分からとっていて、『光の中で輝く光』を意味する。

　名付けたのは、母だ。私を産むのと引（ひ）き換（か）えのようにして亡（な）くなった母と私のたった一つの絆（きずな）が、この名前だ。

　そして、『ディア』というのは、王族を意味する称号。

『ディア』は、王の子・孫に与えられる。その血に与えられるため、王族の配（はい）偶（ぐう）者（しや）には与えられない。私の『ディア』は王女である母の子であり、ひいては前王の孫であるから。

『ディス』は、妃（きさき）という意味で、王族と四大公爵の正式な結婚による配偶者にのみ与えられる称号の一つ。

　そう。なんと、アルティリエ……つまり、私は齢（よわい）十二にして既（き）婚（こん）者（しや）なのだ!!!

　これ、知ったときにはちょっと唖（あ）然（ぜん）とした。

　アルティリエの夫は、現国王の第一王子にして王太子であるナディル・エセルバート＝ディア＝ディール＝ヴェラ＝ダーディエ殿（でん）下（か）だ。

　王太子ということは未来の王様となることがほぼ確定している。その正（せい）妃（ひ）だから、女性の身分としては最高の部類だ。

　政略結婚に年齢は関係ないというけれど、アルティリエはまだ十二歳。それもわりと発育不良気味で年齢より幼く見える。なのに、人妻って！　元の私は、三十三歳で独身だったのに！　元の自分の不（ふ）甲（が）斐（い）なさにちょっとがっくりしてしまう。

　個人的な事情はさておき、アルティリエが結婚したのは生後七ヶ月だったというから、もう何も言えないというか……私にどうこうできるレベルの話じゃない。良いか悪いかを論じるところを通り越している。

　最後に姓。女性の姓は、結婚後は生家と婚（こん）家（か）を結ぶからエルゼヴェルト＝ダーディエ。

　これが未（み）婚（こん）だと母の生家と父の生家を結ぶ。私の場合は順番が入れ替わるだけで組み合わせは一緒だ。

　エルゼヴェルトというのは父の姓になる。

　アルティリエの父は、現エルゼヴェルト公爵レオンハルト・シスレイ＝ヴェル＝ディア＝アディニア＝エルゼヴェルトだ。

　エルゼヴェルトは建（けん）国（こく）時（じ）から続くダーディニア王国有数の大貴族で、王国の四方の要（かなめ）である四大公爵家の筆頭。現公爵は東方師団の将（しよう）軍（ぐん）職（しよく）を預かる武人であり、その他の親族も王宮で顕（けん）職（しよく）にある者が多く、政治的にもかなりの影（えい）響（きよう）力（りよく）を持っている。

　だからこそ、王女の降（こう）嫁（か）が実現した。

　母の姓であるダーディエ。それは、このダーディニア王国の王家の姓だ。

　私の……アルティリエの母は、王家から降嫁した前王の末王女でエフィニア・ユディエール＝ディア＝ディス＝ダーディエという。

　直系王族だから母の姓は一つしかない。直系の王子、王女はその姓に婚家のものを重ねない。王の子は、どこに在（あ）ろうとも王の子であるからだ。

　アルティリエは、王女と国内有数の大貴族の当主との正統な婚（こん）姻（いん）の間に生まれたこの上なく由緒正しい血筋のお姫様で、幼いといえど王太子妃という高位にある。

　そのうえ現在、エルゼヴェルト公爵家には後（あと）継（つ）ぎがいない。五人も居る異母兄には相続権がなく、今のところアルティリエ……つまり、私だけが唯（ゆい）一（いつ）の相続者なのだ。

　なぜ、私が殺されかけたのかはわからない。でも命を狙（ねら）われるに充（じゆう）分（ぶん）な理由はある。

（といっても、私には何もしようがないんだけど……）

　理由がたくさんあっても、本当のところはわからない。だいたい、王太子妃にして筆頭公爵家のただ一人の相続者だなんて、物語でも設定盛（も）りすぎだろう。

（……あ……）

　ふと耳を掠（かす）めた音。

（もう、そんな時間か……）

　廊（ろう）下（か）の方からカタカタと音がしてる。

　何度か聞いた音……朝食のワゴンが運ばれてくる音だ。

　わーい、朝ごはん！　と思ったらおなかが小さく鳴った。

　こんな時でもおなかだけはしっかりすく。

（とりあえず、食べてから考えよう……）

　私は問題を先送りにした。……逃げたわけじゃない、決して。

（しっかし、何度見ても奇跡だなぁ……）

　バルコニーに設置された椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けて、ぼんやりと湖を眺（なが）める。

　目覚めた初日はさすがにベッドから出してもらえなかった。

　その後は部屋の中でなら起きていることを許されたけれど、もちろん外になんか出してもらえなかった。あまりの息苦しさにほんのちょっとだけ廊下に出てみたら、廊下に掛（か）かっている絵に夢中になってしまい、気付けばこの広いお城の中で迷子になっていた。

　何とか自室近くまで戻って来たと思ったら、今度はものすごい形相をした屈（くつ）強（きよう）な男達と鉢（はち）合（あ）わせてしまい、反射的に逃げた。言い訳するようだけど、あの顔を見たら誰でも逃げずにはいられないと思う。

　それで、私は男達に追いかけられて城中を迷（めい）走（そう）し、墜落現場の三階のバルコニーにたどり着いて、そのあまりの高さに眩暈（めまい）をおこしてベッドに逆もどりした。

（あれはたぶん、私を探してくれていた人達だったんだよね）

　あんまりにもすごい形相で追いかけてきたので、たまらず逃げ出してしまった。

　きっと大騒ぎになっていたのだろう。気絶してしまった私はその?（てん）末（まつ）を知らないけれど。

（ごめんなさい、もう勝手に廊下に出たりしないから）

　心の中で謝罪の言葉をつぶやき、小さな吐（と）息（いき）を漏（も）らす。

　あんな事件があった後に部屋を抜け出すようなことをするべきではなかった。……そのつもりはなかったとはいえ、結果として迷子になったので、抜け出したと判断されても言い訳のしようがない。

　さっきも、リリアから絶対に部屋から出ないでくださいと念を押されてしまった。

　反省しているからこそ、朝からずっとおとなしく椅子に座り続けている。

（なんか、人形になった気分だわ）

　目の前の光景は、まるで絵のように美しい。

　鮮やかな青い空、向こう岸には深い森が見える。

　セラード大森林……ダーディニア有数の森林地帯で、その半数以上の樹木は樹（じゆ）齢（れい）五百年を超（こ）えるという。この大森林の奥には旧帝（てい）國（こく）時代の遺（い）跡（せき）があるそうだ。

（景色は綺麗なのに……）

　どうも素（す）直（なお）にその景色を楽しめない。何だか、気持ちが竦（すく）むのだ。

　今の私の部屋は一階だけど、湖の上に張り出したバルコニーから景色を見るだけでも何だか全身がきゅっと縮こまるような気がする。

（記憶はなくても、身体が覚えてるのかもしれない……落ちた時のことを）

　意識不明で一週間寝（ね）込（こ）んだらしいけれど、勿（もち）論（ろん）覚えていない。それだけ寝込んだ割には、身体は何でもなかったと思う。

　目覚めた当初はずっと寝ていたせいであちらこちら痛かったりもしたけれど、今は全然平気だ。

（私を殺そうとしていた人、びっくりしてるだろうなぁ）

　アルティリエが落ちたとされるバルコニーは、三階の端（はし）。絶対にアルティリエが一人で行くような場所ではないと侍女達が力説するような場所だ。

　そもそもあそこは遊（ゆう）戯（ぎ）室（しつ）で、女性が足を踏み入れるようなところではない。

　遊戯室というのは、夜会や食事会などの後、男性達が葉（は）巻（まき）や煙草（たばこ）を楽しみながらあちらの世界でいうビリヤードやダーツに似た遊戯に興じる部屋で、当日も使われていない。

　アルティリエは亡き母の葬（そう）祀（し）に参加する為にこの城を訪（おとず）れている。葬祀というのは、あちらでいうお年（ねん）忌（き）と似たような意味をもつ儀（ぎ）式（しき）だ。とても厳（げん）粛（しゆく）なものなので、その為に訪れた少女が遊興に耽（ふけ）るための遊戯室に足を踏み入れるとは考えにくい。

　更にダメ押しで付け加えるならば、物心ついたときから王太子妃であり生（きつ）粋（すい）のお姫様育ちのアルティリエには、一人でどこかに行くという発想自体がない。

　昨日の脱走騒動（アレ）は、中身が『私』だったからの結果だ。

　だからこそ護衛の騎士やお供の侍女達が誰一人気付かぬうちに、足を踏み入れる理由のない場所からアルティリエが落ちるなんてことは、本当にありえないことなのだ。

　リリアなどは、あからさまには口に出さないけれど、誰かに拉（ら）致（ち）され、ベランダから突（つ）き落（お）とされたのではと考えている。

　エルゼヴェルト公爵家側は必死になって取り繕って『事故』と言っているが、これは間違いなく『事件』だ。

　それも立派な『王太子妃暗殺未（み）遂（すい）事件』である。私が脱走しようとした影響もあるが、リリアや護衛の騎士達がぴりぴりしてるのも無理はない。

（私に記憶があれば、話は簡単だったけど。ただ……事故ではないという決め手もないわけだし……）

　ちょっと嫌な考えになってしまって、それを振り切るように首を振った。

　視線の先で湖面に映る白（はく）亜（あ）の城が揺（ゆ）れる。湖の上に建つ城というのは、絵的にはとっても綺麗だけど使い勝手が悪そうだ。

　お城のある小島と陸地を?（つな）ぐのは、大人三人がかりでやっと動かせる巻き上げ機で上げ下げする跳（は）ね橋（ばし）だけ。それを毎朝毎夕、上げ下げしているのだ。ひどい音がするからそれで目が覚めることもある。

（……巻き上げ機に油させばいいのに）

　いや、油さしたくらいではどうにもならないのかもしれないけど。

　ふと、気配に振（ふ）り向（む）くとリリアが近づいてくる。

「お茶になさいますか？」

　私はこくりとうなづいた。

　あんな事故のあとだからなのか、日々の時間は淡（たん）々（たん）と流れてゆく。

　時間の単位は、分＝ディン、時間＝ディダと読む。二十四時間で一日なのは、元の世界と変わらない。

　朝は目覚めるとまず洗顔と髪のセットをし、着換えが終わるまでにだいたい四十分から五十分くらい。身（み）支（じ）度（たく）が終わったら三十分ほどかけて朝食をいただく。もっとゆっくりとるものらしいけれど、一人での食事だからさほど時間もかからない。

　朝食後には挨（あい）拶（さつ）を受ける。私の元に挨拶にくるのは、父である公爵だけだ。アルティリエは生まれてすぐに王都の屋敷に移り、生後七ヶ月目からは王宮暮らしなので、彼にとって娘（むすめ）だという感覚は薄いのだと思う。しかも今は中身が私で、私にはさらに父親である感覚が薄くて、どっちもどっちという感じがする。一緒に同じ時間を過ごすようなことはまったくなくて、朝の挨拶をした後は一日中顔を合わせない。

　他に挨拶に来る人間はおらず、私から誰かのところに挨拶に行くこともない。

　それは、私に目通りするほど身分のある者が公爵の他にいないからだ。そして、私が自分から挨拶に行くのは、国王夫妻と夫である王太子殿下だけだとリリアが教えてくれた。

　それで、この挨拶が終わると自由時間になる。

（なんか、放置状態っぽいような……）

　もしかしたら、王宮ではこの時間に習い事とかがいろいろあるのかもしれないけれど、実家とはいえ旅先であるここにはそれがない。

　私の周囲にいるのは、リリアをはじめとする数名の侍女達だ。

　彼女達は王宮の侍女で、このお城の侍女ではない。リリアは王家直（ちよつ）轄（かつ）領（りよう）の租（そ）税（ぜい）管理官である子（し）爵（しやく）家（け）の令（れい）嬢（じよう）で、他の侍女達も身元が確かな貴族の令嬢達だという。

　リリアは、私が事故に遭ったことにとても責任を感じていて、言葉を失ったと思われている私にいろんな話を聞かせてくれる。少しでも声を───言葉を取り戻そうと努力してくれているのだ。

　アルティリエはもともとほとんどしゃべらない無口な子ではあったけれど、しゃべれないわけではなかった。

　無口なのとしゃべれないのは、結果にそう差はなくても意味はまったく違う。

（……ごめんね、しゃべらなくて）

　私は、アルティリエだ。

　こうしてここにいる以上、それが今の私の現実。

　けれど……こうして状況を確認するためと自分に言い聞かせながら口を開かないでいるのは、それをまだ認められないからかもしれない。

　医師の診（しん）断（だん）で、アルティリエは事故のショックで言葉を失い、ついでに記憶も失っているらしいとされている。らしい、というのは、私がしゃべらないから確認がとれない為。

　一言で言ってしまえば、自主的に声を発するふんぎりがつかないでいるのだ。

　自分がアルティリエであることはわかっている。

　その置かれている状況もだいぶわかった。

　……でも、積極的にアルティリエとしてこの世界で生きていく決断ができていない。

（優（ゆう）柔（じゆう）不（ふ）断（だん）なだけなんだけど）

　正直言って、アルティリエはとても可愛い。しかも、とびっきり由緒正しい血筋で、かつ王太子妃という身分もある。うまくやればこの世界でも生きていけるだろう。

　リスクもあるけれど、条件面だけでいえば元の世界とは比べものにならない好条件がそろっている。

　それでも、私は元の世界を思わずにはいられない。

（戻れないのに……）

　それだけは、何となくわかっていた。

　あの時、たぶん私の───和泉麻耶の生命は失われた。

　そして、私の魂（たましい）はアルティリエに生まれ変わったのだと思う。

（……どう考えても、その可能性が一番高い）

　漫（まん）画（が）とかで幽（ゆう）霊（れい）になってのりうつるとかあったけれど、それはその身体の人格が別にあった。でも、今の私は違う。一つの身体に一つの魂しか宿っていない。そして私は、和泉麻耶もアルティリエも同じように『私』だと感じる。

（それがわかっても、私にはどうしようもないけれど……）

　ため息をひとつ。

（いけない、いけない。あんまりため息ばかりついていると幸せが逃げるって言うし）

　とはいえ、目が覚めてから、自分ではどうにもならないことばかりで、ため息の連続だ。

（記憶喪（そう）失（しつ）っていうお医者さまの診断は都合がいいけど……）

　ちょっとくらい何かおかしくても、墜落事故のショックでごまかせる。

　それに、アルティリエの無口っぷりは相当なものだったらしい。

　侍女達ですらその声をほとんど聞いたことがなく、だいたいの意思疎（そ）通（つう）は首を振るかうなづくかだけだったという。

（ついたあだ名が、人形姫だし……）

　人形と呼ばれるほどしゃべらないお姫様は、何を考えてそうしていたのだろう？

　私は、その理由を知りたかった。たぶん、今の私とはまったく違う理由だろうけれど。

「お待たせいたしました」

　リリアが運んで来たワゴンからは、良い匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。

　焼きたてのフィナンシェやマドレーヌを見た瞬間、私は思わずにっこりと笑った。

　わーい、すごくおいしそう。

「姫さま？」

　一（いつ）瞬（しゆん）、リリアの動きが止まる。周囲のほかの侍女達がはっと息を?（の）んだ。

　空気が緊（きん）張（ちよう）の色を帯びる。

　その理由がわからなくて、私は小さく首をかしげた。

「い、いえ、何でもありません。さ、どうぞお召（め）し上がり下さい」

　こくり、と私はうなづく。皆がどことなくぎこちなかったけれど、追求はしなかった。

　まさか、私が笑ったことを皆がそんなに驚くなんて思いもしなかったのだ。

（んー……おいしい！　うわ、これ作った人、天才！　レシピ知りたい！）

　綺麗なきつね色のフィナンシェは、たっぷりのバターを使った甘（あま）さ控（ひか）えめの一品。口にするとふんわりとバターの香（かお）りが広がって、ほろりと口の中で生（き）地（じ）がほどける。

　こういう焼き菓（が）子（し）は、きつね色を焦（こ）げ色にしないその焼き加減が一番難しい。甘さ控えめといえど、砂糖を使っているから焦げやすいし。

（んー、でも、これは砂糖より後をひく甘さだよね。んー、蜂（はち）蜜（みつ）かな……うん。たぶん、蜂蜜だ）

　ちょっとクセのある甘（あま）味（み）がする。でも、濃（のう）厚（こう）なミルクを使っているからそのクセがいい感じなのだ。これ、絶（ぜつ）妙（みよう）なバランス。

　綺麗な琥（こ）珀（はく）の水（すい）色（しよく）の紅茶を飲みながら、二つ目に手を伸ばす。

（この緑、なんだろう……ほうれん草？　よもぎ？　たぶん、抹（まつ）茶（ちや）ないしな……この国）

　緑色をしたフィナンシェ。何かの野菜の葉っぱだと思う。ちょっとほろ苦な感じがすごくおいしい。

「それはザーデのフィナンシェです。ザーデは栄養価が高い野菜なんですよ」

　嬉（うれ）しそうにリリアが説明してくれる。

　なるほど、やっぱり野菜だったかと思いながらおいしくいただく。甘いものを食べると、どうしてこんなに幸せな気分になれるんだろう。すごく不思議。

（どうしよう、三つ目食べようかな、やめようかな……）

　ダイエットに気を配る年齢でもないんだけど、昼食が食べられないのは困るし。

「こちらはラグラ人（にん）参（じん）ですけど、あまり人参の味はいたしません」

（別に私は人参平気なんだけど、アルティリエは嫌（きら）いだったのかな？）

　まあ、いいや、と思いつつ三つ目に手を伸ばす。

　人参本来のほのかな甘味がおいしい。これを作った人、名人だと思う。弟（で）子（し）入（い）りしたいくらいだ。野菜本来の味を生かしつつ、お菓（か）子（し）としても普通においしい。

　売り出したら絶対に売れると思う！　あ、でも、砂糖とか貴重品そうだからコストパフォーマンス的に無理か。

　後にこのお菓子をめぐってちょっとした騒ぎがおこるのだけれど、勿論この時の私は何も知らなかった。

　それで結局、アーモンドとレーズンのものもあわせて、合計五個も食べた。

　なぜか、侍女達がみんな満足そうだった。

　何もすることがないというのは、なかなか苦痛だ。

　食事の時間で区切りというか時間の感覚を取り戻しているけれど、朝なんだか昼なんだか一瞬わからなくなったりもする。

（んー、いい匂い……にんにく炒（いた）めてるっぽい）

　厨（ちゆう）房（ぼう）が近くにあるのか、風の中に食欲をそそる匂いが混じっている。

　この国では、夕食はだいたい夜の七時前後。まだ時間があるので、これからどうするかの基本方針を考えてみた。

　そもそも、ここに来た主目的である母の葬祀は終わっている。墜落事故がなければ、私はもうとっくに王都に戻っていただろう。

（でも、王宮に帰るっていっても、犯人捕（つか）まってないし……よーく考えると王宮が安全って保証があるわけでもないし……いや、でもここよりはマシなのか……）

「姫さま……いえ、妃（ひ）殿（でん）下（か）」

　つらつらそんなことを考えていると、リリアが珍（めずら）しく私に『妃殿下』と呼びかける。

　彼女が妃殿下と私を呼ぶ時は、それが公（おおやけ）の何かの用事であることを意味しているのだと、この数日で理解していた。

　何？　というように視線を向ける。

「……エルゼヴェルト公爵より、公（こう）爵（しやく）夫（ふ）人（じん）以下、子供達を拝（はい）謁（えつ）させたいとの申し出がございました」

　瞬間、私は軽く首を傾（かし）げる。

「公爵閣下は妃殿下に、義（ぎ）母（ぼ）である夫人と兄君達をご紹（しよう）介（かい）したいとお考えのようです」

　いや、意味はわかっているんだけど……ちょっと、考えてしまう。

　なぜならば、何度も言っているように、単純だけど複雑な事情があるからだ。

　ここでおさらいです。

　私は、公爵と王女との間の正式な婚姻により生まれた公爵令嬢で、今は王太子妃です。

　正式な婚姻とわざわざつけるのは、このダーディニア王国ではそれがとっても重要視されるから。それを踏まえた上で、私の立場と複雑な状況について整理してみると、これが、何ていうかすごくメロドラマ的だったりする。

　父であるエルゼヴェルト公爵にはアルティリエの他に五人の子供がいる。五人全員が息子（むすこ）で、彼らを産んだのは後妻に入った現公爵夫人ルシエラだ。

　ここでのポイントはまず、彼女は『妃（デイス）』ではなく、『夫人（フイス）』であるということ。

『夫人（フイス）』は『妾（めかけ）』ではない。正式な妻ではあるけれど、『妃（デイス）』の持つさまざまな権利を持たない。ルシエラは『妃（デイス）』になれる身分ではないのだ。

　とはいえ実際には、ルシエラより下の身分であっても『妃（デイス）』となった女性は何人もいる。でも、おそらくルシエラは永遠にその座につくことができないだろう。

　王家は絶対に、彼女に『妃（デイス）』の称号を認めないからだ。

　それには、もちろん理由がある。

　ルシエラの産んだ子供は上から、アラン・ディオル・ラエル・イリス・エルス……アランが二十四歳で最後のイリスとエルスの双（ふた）子（ご）が十七歳だ。勿論、父親はエルゼヴェルト公爵である。

　年齢的におかしい！　と思う人も多いだろう。だって、後妻に入った女性の子供の方が前妻の子である私よりだいぶ年上なのだから。

　でもこれは実に単純な事にすぎない。平たく言ってしまえば、彼女はずっと父の愛（あい）妾（しよう）で、私の母が死んで晴れて後妻になったというだけのことだから。

　私の父であるエルゼヴェルト公爵は、私の母、エフィニア王女が生まれた時に彼女の婚（こん）約（やく）者（しや）になった。これは公爵家が強く望んだものであり、また、年齢差があったにも関わらず、政治的な事情から王家はそれを退けることがなかった。

　四大公爵家と王家は互（たが）いに何代にもわたって通（つう）婚（こん）を繰り返しているけれど、中でもエルゼヴェルト公爵の配偶者はほとんどが王家からの降嫁で、それが不文律と化しているようなところがある。

　だからこそエルゼヴェルト公爵家は王家のスペアなどと言われたりするし、女王が即（そく）位（い）する場合の王配の第一候補は、必ずエルゼヴェルトからと暗（あん）黙（もく）のうちに定められている。

　注意してほしいのは、私の母である王女が生まれた時点で私の父が既（すで）に十五歳だったこと。そしてこの婚姻は、王家よりも公爵家が強く望んだものであること。

　この年齢差が、後のすべての事象の元（げん）凶（きよう）となった。

　父・レオンハルトがフィノス伯（はく）爵（しやく）の一人娘であるルシエラと恋に落ちたのは彼が二（は）十（た）歳（ち）の時のことだ。

　この時点で私の母であるエフィニア王女はまだわずか五歳。婚約者といっても五歳児ではどうにもならないのが普通だから、レオンハルトとルシエラの仲は歓（かん）迎（げい）されないまでもわりと大目に見てもらえた。

　一地方貴族にすぎぬフィノス伯爵にとって、娘が次の公爵の寵（ちよう）を受けることは願ってもないことだったし、王家に次ぐ四大公爵家の当主に愛人の一人や二人いてもおかしいことではない。むしろ、いない方が珍しい。

　やがて二人の間に子供が生まれる。

　それが、長男のアラン。アランの生まれた二年後にはディオル、そのまた二年後にラエルが……そして、その三年後には、イリスとエルスの双子が生まれた。その時点でまだ二人は結婚していない。

　できるはずがない。レオンハルトは王女の婚約者なのだから。

　とはいえ、レオンハルトとルシエラはもはや夫（ふう）婦（ふ）同然だった。彼等自身の間でも、他の誰が見たとしてもそうだっただろう。最（も）早（はや）、ルシエラは単なる愛人とは言えなかった。

　他に何人も愛人がいたのだったら、問題にもならなかった。王女の降嫁する先として相応（ふさわ）しいかどうかはともかく、何人もの愛妾に何人もの子供がいることはどこの国でも珍しい話ではないし、それなら事態もここまでこじれない。

　けれど公爵は、他に愛妾も愛人もいない。皆（かい）無（む）というわけではなく、何人か手をつけた女はいるのだが、ただそれだけだという。

（一番感心したのは、手をつけた女性が何人いるかまで知っている侍女達だ。すごいよ、私の侍女。どこの諜（ちよう）報（ほう）部員だ）

　この時点で、公爵は王女の降嫁の希望を取り消すべきだったと私は思う。

　けれど、彼はそれをしなかった……政略的なことや政治的なことがいろいろあったのだろう。だが、公人としてはともかく、私人としてのその判断は最悪だ。

（結果、私の今の状況を複雑にしてくれているお母さんの悲劇がおこったのだ）

　既に五人の子持ちで十五歳も年上の、しかも妻同然に遇（ぐう）している女性のいる男の下に、たった十五歳の王女が降嫁した。これは、王女の側からみればとんでもない悲劇だ。

　この時点で、王女がルシエラに勝っていたのは身分だけだった。

　そして、若さは彼女の武器とはならなかった。

　明るく可愛らしいエフィニア王女は、王宮で皆に愛されて育ったという。厳格な父王ですら王女には笑（え）みを見せたし、気難しい異母兄達も溺（でき）愛（あい）し、宮中の使用人達は王女の用を務める誉（ほま）れをとりあったという。もちろん、国民の人気も高かった。

　けれど、男の目には彼女はただの子供にしか映らなかった。

　女としての魅（み）力（りよく）……落ち着いた物（もの）腰（ごし）や成熟した身体……そういう意味で男を魅（ひ）きつける何かを十五歳の少女が持っていたはずもない。しかも、ルシエラはすでに五人も子供をもうけていた……きっと彼女には、愛されている自信があったに違いない。

　せめてあと五年あれば、その立場は逆転したかもしれない。

　肖（しよう）像（ぞう）画（が）を見る限り、エフィニア王女は素（す）晴（ば）らしい美（び）貌（ぼう）の持ち主だった。彼女から生まれた自分の顔を見てもそう思う。

　でも、彼女には時間がなかった。

　私が生まれたその夜、公爵は別（べつ）邸（てい）で行われていたルシエラが産んだ末双子の誕生祝いのパーティーの席にいた。彼は、年若い初（うい）産（ざん）の妻の破水の知らせを無視し、パーティーを続けた。妻の出産よりも愛人の子供の誕生祝いを優先させたのだ。

　ダーディニアでは、普通は父親が名をつける。けれど、私に名をつけたのは母だった。

　すごく綺麗な名前だと思う。聖書の冒頭の一節でもあるアルティリエ＝ルティアーヌ……光の中で輝く光……という名前が私はすごく好き。

　そして、母……エフィニア王女は、私の洗礼の為にそこにいた国教会の枢（すう）機（き）卿（きよう）……現在は最高枢機卿となられているジュリウス猊（げい）下（か）に願ったのだという。

『お願いです。どうか、私とこの子を王都に帰らせて。ここにはもういたくない』

　それが、彼女の『最後の願い』となった。

　容態が急変したエフィニア王女が、その一時間後に息をひきとったからだ。

『最後の願い』というのは特別なものだ。

　国教会の教えにおいて『最後の願い』は必ず叶（かな）えられる、とされている。

　あちらで言う遺（ゆい）言（ごん）のようなものだが、その強制力は段（だん）違（ちが）いだ。何しろ国教会が持つ権（けん）威（い）と権力のすべてをかけてその願いを実現させる。

　たとえ、その遂（すい）行（こう）にどんな障害があろうとも。それが、どんなに困難な願いであっても。

　だからこそ『最後の願い』と正式に認（にん）定（てい）されるのには厳格なルールがある。

　そうでなければ、故人の最後の願いだと言って臨（りん）終（じゆう）の席にいた人間達が勝手なことを言い出すおそれがあるからだ。

　私が生まれたその夜、その時だったからこそ、すべての条件が整い、最後の願いは成立した。

　翌日、公爵が駆（か）けつけたときにはもうすべてが決まっていた。

　────エフィニア王女は王家の霊（れい）廟（びよう）に葬（ほうむ）られ、私は王都で育てられるということが。

　降嫁した王女が実家である王家の霊廟に葬られるというのは、まずもって前例がない。その前例がないことが、最後の願いとはいえその場で認（にん）可（か）されたあたりに、言葉にしない事情が含（ふく）まれることをわかってもらえると思う。

　たった二年の結婚生活は、王女に苦痛しかもたらさなかったのだ。

「妃殿下、どういたしましょう？　内々のお申し出ですが……」

　考えこんでしまった私に、リリアが重ねて問（と）い掛（か）ける。

（助けてくれた三番目のお兄さんには個人的に会ってお礼を言いたい。でも、それとこれとは別にした方がよい気がする）

　私は小さく首を傾げ、それから首を横に振った。

　別に父親の愛妾だった後妻を認められないほど潔（けつ）癖（ぺき）なわけではない。私はアルティリエの記憶を持たないし……でも、やっぱり、公爵と公爵夫人を許せないという気持ちはある。

（お母さんが可（か）哀（わい）想（そう）だ）

　そう思うと、何かがこみあげてきて鼻の奥がツンとした。

（私は、アルティリエなんだ……）

　今（いま）更（さら）だけど。これまでも、自分がアルティリエだとは思っていた。ただ、実感があまりなくて……半分くらい、自分に言い聞かせているような感じだった。

　けれどこんな時、アルティリエと私はつながっているというか、本当にアルティリエなのだと思う。

　胸の裡（うち）に、ひたひたと満ちてくる感情がある……哀（かな）しみにも似た、何か。

　泣きたいような、叫（さけ）びたいような何か。

　それは、この世界を知らない和泉麻耶が持つはずもないモノだ。

　いくら悲劇的……と思っても、所（しよ）詮（せん）他（ひ）人（と）事（ごと）ならば、本を読んでいるように、あるいは、ドラマを見たように通り過ぎることができる。

　なのに、胸の奥に降り積もる何かがあって、それを無視することが出来ない。

　ただ、話を聞いただけなのに、決して忘れることは出来ないと思う。

　だから……。

（お会いしません）

　私がもう一度静かに首を振ると、リリアがどこかほっとしたような顔で頭を下げた。

　この国では、夕食は煮（に）込（こ）み料理がメインらしい。

　昨日は私の知らない白身魚の煮込みで、一昨日はたぶん豚（ぶた）肉（にく）の煮込み。そして、今日は鴨（かも）の煮込みだった。

　味付けは塩と胡（こ）椒（しよう）をメインに、いくつかの香（こう）草（そう）を組み合わせている。私の好みからするとちょっと香草がダメ。香りが強すぎる。ついでに塩が利（き）き過ぎで鴨（かも）肉（にく）が固すぎる。

　せっかく脂（あぶら）がのっていて良い感じの鴨なのに、すごく残念。

（私だったら、柑（かん）橘（きつ）利かせた鴨のコンフィにする。いや、鴨（かも）南（なん）蛮（ばん）もいいかも。いっそ、鴨とネギを炭火で焼いて塩ダレで食べるとか……）

　昼間のお菓子の職人さんに比べたら、これを作った料理人は段違いに腕が悪いし、この香草の量はいただけない。香りの強（きよう）烈（れつ）さにちょっと泣きそうになる。

（下（した）拵（ごしら）えをもっと丁（てい）寧（ねい）にしようよ。そうすれば肉も柔らかくなるし……こんな香草でごまかさなくても鴨の臭（くさ）みは消えるのに）

　鴨には独特の匂いがある。それがおいしくもあり、どうしようもないまずさにもなる。鴨が嫌いって人は、だいたい、この匂いがダメみたい。

（この世界の人の味覚も、そう私と違いはないと思うんだけど）

　食べ慣れているものとか、文化の違いとか、はたまた、食べる場所や一緒に食べる人間や雰囲気……味覚にはいろいろな要素が影響するけれど、それでも『おいしい』ものは『おいしい』はずだ。

　私の中の『おいしい』の基本ルールは、『旬（しゆん）の食材を、最適な時に、素材の味を活（い）かしたシンプルな形でいただく』ことだ。

『美味』をつくるのは、高級な食材がすべてではなく、職人の腕がすべてでもない。

（空腹は最高の調味料！）

　呪（じゆ）文（もん）のようにその言葉をとなえて、私はパンを口にした。

　白い柔らかなパンは、まだぬくぬくの焼きたての残（のこ）り香（が）がある。これは、はむっと?（か）むだけでしっかりとした小麦っぽい味があってかなり気に入った。

　本当はバターかジャムが欲しいけど、それは贅沢というものだ。目に付くところには何もないから、パンだけで我（が）慢（まん）した。

　それから、バターと塩で炒めたザーデを食べて、ハーブ水を飲んで食事を終わりにする。

（ごめん、この鴨を全部食べるのは私には拷（ごう）問（もん）だから……）

　幼いお姫様である現状、自分で調理をすることはたぶん許されないと思うのだけれど、でも、あえて言いたい。

（お願いだから、私に作らせて！　ううん、百歩譲（ゆず）って、指示させてくれるだけでもいいから！）

　そうしたら、もうすこし食欲がわくと思う。

　何とか食事を済ませて、食後に何をしようかと考える。ちょっとだけ現実逃（とう）避（ひ）だ。

　夜の自由時間は、だいたい本を読んでいることが多い。

　今読んでいるのは、リリアが持ってきてくれた王国の歴史書だ。どうやら、アルティリエは歴史が好きだったらしい。

　今の私には必要な知識だからとてもありがたい。

（アルティリエって、実はすごい女の子だと思う）

　私にアルティリエの記憶はない。でも、彼女の知識はある。

　まず、言葉に不自由しなかった。日本語ではないし、それなりに使える英語でもフランス語でもないけれど、わかる。読み書きにも問題はなかったし、歴史書には古いもの……古語で書かれているものも混じっていたのに、特別な用語以外はすんなりと読めた。

　別に頭の中で日本語に翻（ほん）訳（やく）しているわけではなく、ちゃんとダーディニアの公用語である大陸共通語で考えている自分がいる。しばらくたつまで、日本語ではないのにちゃんと言葉がわかっていることを不思議に思わなかったくらいだ。

　それから、少しずつ甦（よみがえ）ってきている教養方面の知識がとても役に立っている。

　例えば、ティーカップを見た時に、そのカップの形の種類だったり、絵付けの技法だったり、窯（かま）の名前やその来歴が思（おも）い浮（う）かぶ。他にも、地名を聞くとその土地の名所や特（とく）徴（ちよう）や治めている貴族の名が頭の中に浮かんできたりするのだ。

　比（ひ）較（かく）対象になるような人間が周囲にいないから正確なところはわからないけれど、十二歳の女の子としてアルティリエはかなり博識だったのではないだろうか？

　何よりも私が感心したのは、アルティリエが自分の護衛の騎士と侍女の名前を全員フルネームで知っていたことだ。

　それは彼女が、皆の家系や地位についてちゃんと把（は）握（あく）していたということだ。なかなかできることじゃないと思う。

（王太子妃、か……）

　幼くても、アルティリエは王太子の妃としての自覚があったのだろう。

　目が覚めてすぐにはわからなかったいろいろなことが、こうやって落ち着いてくるとだんだんわかってくる。

　のんきにしているけれど、本当はわからないことばかりで戸（と）惑（まど）いの連続で、何も見えない手（て）探（さぐ）り状態の中に放（ほう）り込まれた感じがしている。

　でも、時間を過ごしていくうちに、麻耶とアルティリエが重なっていく。

　どこか白昼夢のように現実感が乏（とぼ）しかった部分が、日々過ごす時間や浮かび上がる知識に裏付けされて、明確に自分の中に刻まれていくかのように感じる。

　知識もまた記憶の一部であるに違いないから、いつか私は自分がアルティリエであることをまったく疑わなくなるのかもしれない。

「食後のお茶には、ロブ茶をご用意しました」

　私は、リリアの声に顔をあげた。

　ロブ茶は飲むとさっぱりするお茶。

　ほうじ茶+烏（ウー）龍（ロン）茶（ちや）みたいな味で、油っぽいものを食べた後には必ず出てくる。油分を洗い流してくれるという。クセのないプーアール茶みたいなものだ。

（ありがとう）

　お茶を出すとリリアは何か用があったのか、いつものように傍（かたわ）らに控えないで下がった。めずらしく他の侍女達もいない。一人で食事をしたり、お茶をするのは慣れているから別に気にしなかった。

　ベトつく手を洗いに行こうと思い、席を立った。これ、本当はお行（ぎよう）儀（ぎ）が悪いことなんだけど、今は誰もいないから良しということにする。

　本来、こういう時は侍女を呼ばなければいけない。でも、私の夕食の後片付けもあるし、彼女達も交代で食事をとる時間だから遠（えん）慮（りよ）したのだ。

　ドアに手をかけると、部屋の外から声が聞こえた。

「……妃殿下が、公爵夫人との対面を断ったって？」

「らしいな。でも、当然だろ」

「そりゃあ、そうだ。いかに公爵閣下とはいえ、妃殿下に強制はできないもんな」

　思わず手を止めた。話しているのは、たぶん私の護衛の騎士達だ。顔を見ればすぐに名前もわかるんだけど、声だけではまだよくわからない。

（あれ？　声がするってことは、こっちって、もしかして、洗面室じゃなくて廊下？）

　ドアを開かないように注意して、そーっと逆側に戻る。

　洗面室で手を洗ってから席に戻ると、すぐに侍女達が戻ってきた。

　私は食後のお茶を飲み終わっていたから、首元のナプキンを畳（たた）んでテーブルに置く。

　それがお茶も終わり、の合図だ。二人が片付けをはじめたので、私はちょっとだけさっきの会話について考える。

　騎士達は、私が公爵夫人との対面を断ったことを知っていた。そして、それを当然だと思っていた。彼らの声には、いい気味だと言いたげな感じが漂っていたように思える。

（まあ、彼らは近衛（このえ）だものね……当然といえば当然か）

　近衛というのは、王家の私兵に近い。王国法上は違うのだけれど、実質的には私兵だと思っていい。元々王家に近い上に、彼らの職務の大半は王族の身辺警護だ。そういう部隊の性格上、王家に対して忠誠心が篤（あつ）くなるのは当然のことだ。

　だから、エフィニア王女が亡くなったことを哀しみ、その原因であるルシエラ夫人に良い感情を持っていない人間が多いのだろう。

（あまりにも、だもんね……）

　私の母である王女が亡くなって半年後、喪（も）が明けるとすぐに公爵はルシエラを後妻に迎（むか）えた。

　本来であれば、配偶者の正式な喪は三年に及（およ）ぶ。六ヶ月というのは仮喪にすぎない。

　慶（けい）事（じ）がある場合は仮喪を認め、喪明けを早めることが許されているが、この時はあまりにも酷（ひど）すぎるとさすがに非難を浴びた。

　確かに王国の重（じゆう）鎮（ちん）たる公爵の婚姻は慶事だが、それは王女の逝（せい）去（きよ）がなければありえない慶事だったからだ。まるで王女が死ぬのを待ちかねていたかのようだと噂（うわさ）されたほどだ。

（早すぎる死だったから、暗殺ではないかという声も囁かれたらしいし……）

　市（し）井（せい）の小劇場や芝（しば）居（い）小屋では、世間で話題になった出来事をすぐに芝居に仕立てて見せたりするのだが、公爵と公爵夫人を風（ふう）刺（し）した演目はあっという間に一世を風（ふう）靡（び）した。その演目内で王女は、彼らに毒殺されたことになっているのだ。

　もちろん、名前は置き換えられているし、伯爵と伯爵夫人になっているらしいけど、モデルが誰かは皆が知っている。

　王女の死は出産のせいだけれど、そう勘（かん）ぐられてもおかしくない、ということだ。

　四大公爵の正式な結婚には王の許可がいる。

　公爵に限らず、貴族の婚姻は王の許可をいただかねば正式なものとみなされない。

　ルシエラと公爵が結婚するにあたり、国王陛下が許可を与える条件としたのが、王太子殿下と私の婚姻であり、私に関する一（いつ）切（さい）の権利を公爵家が放（ほう）棄（き）することだった。

（ここで重要なのは、放棄するのは公爵家側のみであって、私の公爵家に関するすべての権利はそのままということ）

　公爵はこれを無条件で?んだ。

　エルゼヴェルト公爵家は、今後、娘……つまり、私に対する一切の権利を失う。それは、公爵家がこの結婚におけるすべてのメリットを放棄するのと同じだった。でも、そこまで譲（じよう）歩（ほ）してでも、公爵はルシエラと正式に結婚しなければならない理由があったのだ。

　まさか後々、この結婚が彼の計算を大きく狂（くる）わせる最大の失策になるとは思ってもいなかっただろう、この時は。

　一方、息子と姪（めい）を強引に婚姻させた国王陛下は当時、怒（いか）りの余り政治的な判断などまったく頭になかったらしいと言われている。

　異母妹を不（ふ）遇（ぐう）のうちに死なせてしまった兄の行き場のない怒りは、既に他家に嫁（とつ）いだ妹を王家の霊廟に眠らせ、果ては彼女が産んだ娘を父親の手から完（かん）璧（ぺき）にとりあげるという行（こう）為（い）につながった。

　そして、まるで公爵にあてつけるかのように、生後七ヶ月の私と自身の息子である王太子ナディル殿下の結婚を執（と）り行（おこな）ったのだという。

　普通、こういう場合は婚約して、ある程度年齢がいってから結婚の運びとなる。だが、陛下はエフィニア王女の例をひき、婚約期間が長く、正式な婚姻が行われていなかったからこそ正式な妻をないがしろにするような間違いがおきたのだと、年齢を理由に反対する者達の口を封（ふう）じた。

　国家行事としての挙式こそ私が成長してから再度行うと定められたが、それ以外のすべてがきちんと正規に執り行われたという。もちろん、私にその記憶はない。

（一番迷（めい）惑（わく）しているのは、当事者である王太子殿下だと思うよ。十五歳の若さで人生の墓場に片足をつっこみ、しかも相手は生後七ヶ月なんて……）

　国王陛下は、愛する妹の身におこった出来事を赦（ゆる）せなかった。だから、彼女が残した私を自分の保護下において、以降、公爵家にほとんど関わらせようとはしなかった。

　陛下の私に対する行き過ぎた厚（こう）遇（ぐう）は、公爵に対する八つ当たりと表（ひよう）裏（り）一（いつ）体（たい）を為（な）している。

　通常、王太子妃に専用の宮はないのにわざわざ公爵家の負担で新たに王太子妃宮を建設させたし、国王からの結婚祝いとして、アル・バイゼルという都市を王太子妃領と定めた。アル・バイゼルは領内に大きな港町を持たないエルゼヴェルト公爵家が自領とすることを悲願としていた都市だ。それを私に与えたのだから、陛下の嫌がらせはかなり強烈だ。

（思うに……）

　公爵はせめて、あと三年待てば良かった。正式な喪をきちんと過ごせば良かった。これまでずっと愛人だったのだ。ルシエラが待てなかったわけではないだろう。

　政略結婚の妻より愛人を愛してしまうこと自体については、私個人の感情はどうあれ、たぶんこの国の人達はあまり咎めない。特に貴族階級の人達は。

　けれど、それであっても公爵の王女に対する仕打ちは酷かった。

　国内有数の大貴族たるエルゼヴェルト公爵を面と向かって非難する人間はそれほど多くはなかったけれど確かにいたし、国民に人気のあった末王女の悲劇は、芝居だけではなく、吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）の歌にもなって他国にすら広まっている。

　だが、公爵には、どうしても正式な喪明けを待てない理由があったのだ。

（ルシエラの妊（にん）娠（しん）……）

　この時、ルシエラは五度目の妊娠をしていた。

　ダーディニア王国の国法は、正式な婚姻から生まれた子供にしか相続を認めない。

　ゆえに、二人が結婚していない間に産まれた五人の息子達は、公爵がどれほど認（にん）知（ち）しようとも庶（しよ）子（し）でしかなく、爵（しやく）位（い）も財産も土地も相続できない。

　遡（さかのぼ）って嫡（ちやく）出（しゆつ）子（し）認定することもできるが、その場合、子が生まれた時点において、子を産んだ女と正式に婚姻していたと国教会に認められなければならない。

（公爵にはそれは絶対にできなかった……）

　それは望むことすら許されないことだった。

　彼は、王女が生まれた時からの正式な婚約者だ。ルシエラとの子供達を嫡出子認定する為には、王女との婚約も結婚もなかったことにしなければならない。だが、何を引き換えにしようとも、王家と国教会はそれを認めない。

　だからこそ、公爵が後継ぎを得る為には、ルシエラの腹にいた子供を庶子にするわけにはいかなかった。どれほどの悪評を買おうとも、どうしても結婚を急ぐ必要があったのだ。

（そして、公爵とルシエラは結婚した）

　ルシエラは、私が一歳になる直前に男の子を産んだ────ただし、それは死産だった。

　その後、ルシエラは何度か妊娠したけれど、以後子供が産まれることはなかった。

　そして現在、誰の目にも明らかな事実がある。

『アルティリエ王太子妃は、エルゼヴェルト公爵家の唯一の嫡子である』

　ルシエラとの結婚にあたり、公爵はアルティリエに関するすべての権利を放棄したから、アルティリエはエルゼヴェルトの娘というよりは王家の娘に等しい。

　けれど、アルティリエがエルゼヴェルト公爵の唯一の嫡子であることは変えようのない事実で、それがとても重要な意味を持つことになってしまった。

（ルシエラは今、四十三歳。絶対に子供が産めないという年齢ではないけれど、たぶん、無理だろう）

　友達に産科の看護師だった子がいるから聞いたことがある。流産はクセになるのだ。しかも、四十三歳は高（こう）齢（れい）出産になる。ここの医（い）療（りよう）水準をそれほどよく知らないけれど、あちらより高くはあるまい。だから、おそらく難（むずか）しい。

　公爵は、ルシエラと離（り）婚（こん）して新たに妃なり夫人なりを迎え入れない限り、もうアルティリエ以外の嫡子を得ることはできないのだ。

（国王陛下の意（い）趣（しゆ）返しは、思いもかけない切り札を生んだ）

　このまま公爵が嫡子を得られないと、エルゼヴェルトのすべてはアルティリエの……ひいては王家のものとなる。

　公爵は庶子である子供達に分家し、財産を分（ぶん）与（よ）することができる。けれどそれは、国法により細かい規定があって、簡単に言うと公爵の財産を受（う）け継（つ）ぐ正式な嫡子の……つまり現状においては、アルティリエの同意が得られないと叶わない。

　王太子妃とエルゼヴェルト公爵を兼ねることはできないから、正確に言えば、アルティリエは公爵家の後継ぎではない。が、いつかアルティリエが産むであろう相続人の代理だ。

　アルティリエの最初の子供は、生まれた瞬間に次の王太子となり、二番目の子供は、無条件で次のエルゼヴェルト公爵となる。

　何にせよ、肝（かん）心（じん）の私が十二歳では、まだまだそんな面倒な話は遠い先のことだ。

「姫さま、そろそろ、湯浴みをお願いいたします。お湯がご用意できましたので」

　リリアの声にはっとした。ちょっと考え込みすぎた。余計な方向に。

　私は、お茶を半分残し、わかったというようにうなづいて立ち上がる。

　あちらと違ってお風（ふ）呂（ろ）もかなり大変だ。蛇（じや）口（ぐち）をひねればお湯が出るなんてことはありえないから、用意をする人も大変だし、入るのも大変。

　恥ずかしいけれど、一人では入らせてもらえないし。

　女の子同士で入るのと一緒、と思って我慢している。

（……あれ？　そういえば、王宮への現状報告とかってどうなってるんだろう？）

　ちょっとだけ疑問に思ったけれど、お風呂に入ったらきれいさっぱり忘れてしまった。

　……それを、後で、すごく後（こう）悔（かい）することになる。

　目覚めて六日目の朝がやってきた。

　さわやかな朝ではあったけれど、今日も状況は変わらない。さすがにもう夢オチにも期待できなかったから、目覚めるとすぐに侍女を呼んでおとなしく着替えることにした。

　寝（ね）間（ま）着（き）はいわゆるネグリジェで、寝（ね）苦（ぐる）しくないようにレースはだいぶ省かれている。それでもお姫様らしく、とても可愛い。あちらだったらこのままワンピースで通用する。

（普通なら、下着はパンティでブラ……だけど）

　この世界の十二歳の女の子用下着は、スリップに太（ふと）腿（もも）が隠（かく）れるくらいのズロースだ。お姫様オプションで、繊（せん）細（さい）な雪の結（けつ）晶（しよう）のような細かいレースが贅沢につかってある。

　そこに更にレースたっぷりのアンダースカートをはく。これはウェストを紐（ひも）でしめるようになっていた。

（ここまでは一人でもできる）

　できないのが、この次。袖（そで）口（ぐち）にレースたっぷり、身体にぴったりとしたブラウスだ。なんでわざわざ背中ボタンなんだろう。しかも十二個も！　前ボタンにすれば一人でも着替えられるのに。

（でも、拷問器具みたいなコルセットがない世界でよかった！）

　心の底からそう思う。こちらの主流はソフトなタイプのコルセットで、未成年の私はまだつけなくて良い。そしてその上にガウンと呼ばれるワンピースっぽい服を重ねる。

　今日は、淡い水色に白いレースをふんだんにつかったもの。すっぽりと頭からかぶるタイプで、アンティークドールほどフリフリではないけれど、いかにもお姫様チックな格好ではある。

（こんなレースたっぷりな服は着たことがなかったけど、ちょっとクセになるかも）

　手仕事のゴージャスなレースや刺?は本当に素（す）敵（てき）だ。なけなしの女心を浮（う）き立（た）たせる。

　足元は薄い絹の靴（くつ）下（した）。靴下の最上部はゴム製のリングでさがってこないようにとめる仕様になっている。これが成人した女性だとガーターベルトを使うらしい。

　靴はガウンに合わせた水色の布製。金糸、銀糸をふんだんにつかった刺?がされている。

（この刺?の細かさはすごい。一財産になりそうな靴だ）

　底はゴムみたいなものでできている。ゴムみたいとしか言えないのは、私の知っている生ゴムの色と違って半（はん）透（とう）明（めい）の白（はく）濁（だく）した色をしているから。これ、後で知ったんだけど、王国の最南方領土であるヴァリアスにしか生えない樹木の樹（じゆ）液（えき）だそうだ。

（う～、可愛い！）

　身支度が整ったところで、鏡の前で思わずくるっと回ってしまった。

　ナルシスト入っていてごめんなさい。でも、本当に可愛いんだもん。ちょっと鏡に見惚れるくらいは許して欲しい。

　やわらかにウェーブを描く金の巻き毛。目は青とも碧ともつかぬ不思議な色あいをしている。お母さんの肖像画も綺麗だったけど、この子も相当だ。

　将来、どれだけ可愛くなるか楽しみだ。

　……自分のことだと思ったら、途（と）端（たん）に恥ずかしさでいたたまれなくなったけど。

　侍女の一人であるジュリアが、私の髪を綺麗に整え、ドレスと共（とも）布（ぬの）のリボンを結ぶ。ジュリアはこういう服（ふく）飾（しよく）関係にとても詳（くわ）しい。

「お似合いですわ」

　どのガウンにどんなアンダースカートにするか、どんな靴下や靴をあわせるか、髪型や髪に飾るものまで含めて、私の侍女達は研究に余念がない。

　満足そうに皆がうなづくので、何だかおかしくてちょっと笑ってしまった。

　ほんとにちょっと。口元が緩（ゆる）むくらい。

　なのに、そんな私を見てリリアが泣きそうな笑い顔を見せる。

（……そんなに、アルティリエってお人形だったのかな）

　我が事ながら、ちょっと涙出そう。こんな些（さ）細（さい）な反応でここまで喜ぶくらい無反応だった事実を見せつけられるたびに、何だか申し訳ない気分にさせられる。

「姫さま、今日はこの地方の料理を用意していただきました」

　リリアがいつものように朝食のワゴンを運んできた。

　もちろん、私が口にする前に侍女達がよそいながら毒見をしている。

（生家でも毒見するってどうなんだろう……）

　でもまあ、それも仕方のない立場か……私は毒より、料理長の腕のほうが心配だけど。

「今日のスープは浅（あさ）蜊（り）です。姫さまが浅蜊をお好みなので特別に料理長が腕を振るってくれまして」

（へえ、私、浅蜊が好きなんだ）

　自分のことなのに、何だかすごく新（しん）鮮（せん）な気分でそれを聞いていた。

「あ、あの、もしかして、違っていました？」

　慌（あわ）てたこの子はエルルーシアという。父親が王太子付き武官だという下級貴族の娘だ。

　リリアより一つ二つ年下くらい。武官の家（いえ）柄（がら）の出身で、武術をおさめているため、私の護衛も兼ねているそうだ。

　そんなことはない、というように私は首を横に振った。

　アルティリエはともかく、私はそんなに好き嫌いがない方だ。まずいモノはダメだけど。

　ほっとしたエルルーシアは、笑顔を見せた。

（浅蜊って、どこで採れるんだろう？）

　脳（のう）裏（り）で地図を思い浮かべる。

　エルゼヴェルトの本（ほん）拠（きよ）地（ち）である領都ラーディヴは海にそんなに近くない。生浅蜊を生かしたまま運べるのは、この時期であっても最大三日くらいだろう。

　私の心を読んだのか偶然なのか、ミレディが告げる。

　ミレディは御料牧場の管理者の家の娘で武術の心得もあり、乗馬もできるという侍女だ。代々近衛を務める騎士爵の家に生まれたアリスと共に、あまり多くはないけれど決して皆無ではないアルティリエの書類仕事を補（ほ）佐（さ）してくれている。

「この浅蜊は、妃殿下の所領であるアル・バイゼルから運ばれたものだそうですよ。ラーディヴとアル・バイゼルは、船ならば一日かからないそうなんです」

（川、遡（さかのぼ）れるのかな？　……今度、詳（しよう）細（さい）な地図見よう）

　侍女達の言葉に誘（さそ）われて、白濁したスープを口に運ぶ。

　こちらでは、カトラリーは銀が主流。ナイフとフォークとスプーンの三つですべての料理を食べる。フレンチのコースのように何本もいろいろなカトラリーを使わないでいいから割と楽だ。今のところボロはださないで食事をしていられるので、マナーはあちらの世界とそれほど違わないみたい。

（これ、ちょっと生（しよう）姜（が）いれるべき。あと、白ワインを利かせればもっとおいしいのに）

　良かった。香草が入ってない。ここの料理長の香草の使い方は、私の味覚に合わない。

「お気に召（め）しましたか？」

　こくりと私はうなづく。ジュリアが嬉しそうに笑った。……可愛いなぁ。

　ジュリアは父と兄が財（ざい）務（む）官（かん）という官（かん）僚（りよう）貴族の家柄の生まれで、数字に強い。

　私はすっかり周囲の侍女達に好意をもっていた。だって、可愛い子ばかりなのだ。

　あちらで勤めていた時の後（こう）輩（はい）達と重なるところがある。何よりも、心から私に仕えてくれている。この心からっていうのがすごく大事。

　何もべったりそばにいてあれこれ世話をやくって意味じゃない。いつでも私が必要とした時にその望みを叶えられるよう準備しながら、用のない時は控えている。

　その完璧なまでのサービス！　メイド好きな世のオジさんやオタクな子達の気持ちがちょっとわかった気がする。

（ところで、どうやったら王宮に帰れるんだろう？）

　今の私は、時間さえあればその方法を考えていた。

　とりあえず今後の大方針としては、王宮に戻ることを第一とするつもりだ。今手に入る範（はん）囲（い）のさまざまな情報を総合した結果、覚えてないことが多くなるだろうし、わからないまま接する人が増えると思われるけれど、とりあえずここよりは王宮の方が安全だと思う。

（夫……が、いるし）

　夫、だなんて言われても記憶がないのだから赤の他人も同然だ。幸いなのは、私がまだ幼くて、名前だけの夫婦である予測がたっていること。年齢差もあり、あまり接（せつ）触（しよく）していないようなので覚えていなくてもそれほど支障はなさそう。

（王太子ナディル・エセルバート＝ディア＝ディール＝ヴェラ＝ダーディエ殿下）

　フルネームを呼んでみても、何も思い出せない。だけど心の中で呟いたら、胸の奥がほんの少しだけ痛んだような気がする。

（王太子殿下だけじゃない。国王陛下や王妃殿下とだって、どう接していいかわからないけど……）

　でも、帰るべきだと思うのだ。

　別に覚えていない夫や義父母を信用しているわけではない。ただ、単純に利害を考えれば、私を殺すよりも守るほうが、彼らには圧（あつ）倒（とう）的（てき）にお得なのだ。特に、母親が他国の王族であり、国内に強力な後（うし）ろ盾（だて）のない王太子殿下にとって、大公爵家の唯一の相続人である王太子妃である私は何にも増して大切な駒（こま）だ。

（それに、私が危ないってことはこの子達も危ないってことだし）

　いつも私と一緒に居る侍女達は、ある意味、私と一（いち）蓮（れん）托（たく）生（しよう）だ。

　墜落事件の解明は大事だけれど、皆のためにもできるだけ危険から遠ざかっておきたい。真相からも遠ざかるかもしれないけれど、今は慎（しん）重（ちよう）であるべきだと思う。

（何が安全で、誰を信じていいかを見（み）極（きわ）めたい）

　公爵が私を殺そうとしたとは思わないけれど、守ってくれる人とは思えない。

　朝の挨拶の時でさえ私の顔を見ようともしない人を、信じろというのがどだい無理な話だ。

「……姫さま、どうされました？」

　考えながら食べていたせいで、ボーッとしてたんだと思う。がりっと嫌な音がした。

　動きが止まった私を皆が怪（け）訝（げん）そうに見る。

　手を口にやった。ポタリと落ちる滴（しずく）……血だった。鉄（てつ）錆（さ）びた味が口の中に広がっていく。

（ささった……）

　奥（おく）歯（ば）の間に浅蜊の殻（から）が刺さったのがわかった。

「ひ、姫さまっ」

「きゃああああっ」

「だれか、お医者さまを！」

（……いや、騒がないで、違うから。浅蜊の殻が刺さっただけだから！）

　でも、私の心の声なんて聞こえるわけがない。

　平気だって身（み）振（ぶ）りで示しても、こんな場合は全然わかってもらえない。

　毒かもしれません！　とジュリアが叫び、エルルーシアが真っ青になる。

（いやいやいや、違うから）

「あ……」

「姫さま！　姫さま！」

「吐いてください。早く！」

　でも、意を決して口を開こうとしたら、ポタポタと血がこぼれて、更に大騒ぎになる。確かに痛いは痛いけれど、痛みより見た目のほうがひどい。

　真っ青な顔で飛び込んできた医者は、問答無用で私に無理やり水を飲ませ、吐かせた。

　浅蜊の貝（かい）殻（がら）の欠片（かけら）はすぐに取れたけど、刺さった傷がちょっと痛い。

（毒なんて飲んでないってば！）

「失礼」

　医者が私を見る。どこか目つきがおかしいと思うのは気のせい？　気のせいだよね？

（え？）

　悪夢だ！！！！！！！！

　更にいっぱい水を飲まされて、いきなり口に指をつっこまれた。

　っていうか、あなたの指の方が毒だ！　手が清潔かどうかもわからないのに、中年男に口の中に指を突っ込まれたら、誰だって気持ち悪くなる！

　説明なしだよ。そりゃあ、毒だと疑ってれば一刻を争うのかもしれないけど。

（たーすーけーてー）

　私の抵（てい）抗（こう）なんてまったく無意味。十二歳の子供がちょっと手足をバタつかせたところで、成人した男の力の前ではまったく役に立たないのだとよくわかった。

　押さえつけられて無理やり吐（は）かされて……何でもないのに、処置が終わった後はぐったりした。

　うがいと歯（は）磨（みが）きだけはしっかりして、半べそでベッドに潜（もぐ）りこむ。着替える気力もなく、そのまま寝てしまった私を責めないでほしい。

　気分としては暴行未遂とかそういう感じだったから。

　疲れたから少しだけ仮（か）眠（みん）をとるつもりだったのだけど、うっかり熟（じゆく）睡（すい）してしまった。たぶん、あんなことがあったので精神的にかなり疲（ひ）弊（へい）していたのだろう。

　結果、その日はほとんどの時間を寝台の中で過ごしてしまった。

　目が覚めた時には陽光は、午後の……オレンジとも黄色ともつかぬ色みを帯びていた。三時を過ぎているからほとんど夕方に近い。

　ここでは、どれだけ昼（ひる）寝（ね）をしようと誰も私を起こしたりしない。うわ、天国！　とか最初は思ったけれど、それがいつでも許されると思うと案外怠（たい）惰（だ）にはなれないものだった。

　寝すぎを咎められることもなく、ノロノロと寝台をおりる。

　しわをのばそうと軽くスカートの裾（すそ）をひっぱったところで、リリアの不在に気付いた。

　きょろきょろと周囲を見回し、他の侍女達に目線でリリアの不在の理由を問う。

　三人は迷い、それでも静かに回答を待つ私を前に、互いに譲（ゆず）り合った結果、ジュリアが口を開いた。

「リリア様は、姫様の毒殺未遂について、調査をしております」

　浅蜊流血事件が『王太子妃殿下毒殺未遂事件』に発展していたのを知り、あまりのバカバカしさに噴（ふ）き出しそうになった。

　でも、次に慌てた。

　だって、毒殺未遂事件となれば、あの料理を作った人間が疑われると思ったのだ。

　あれが毒殺未遂事件なんかじゃないことは、私が一番よく知っている。

（大げさな……）

　それをどうにか伝えようとして、でも、まだどこか様子のおかしいジュリアに首を傾げてみせる。ここにリリアがいれば、私が何か伝えたいということがすぐにわかったと思うが、生（あい）憎（にく）今いる子達にはわからないらしい。

　正式な女（によ）官（かん）ではなく行（ぎよう）儀（ぎ）見習いである彼女達は、私と直接話すことにためらいがあるから仕方がないとも言える。

　私の身支度を手伝うジュリアは、うつむいて涙をこらえているようだった。目元がほんのり赤く、まるで泣きはらしたようにも見える。

（ジュリア？）

「申し訳ございません。……もう夕方近いですから、髪は簡単に結（ゆ）うだけにしておきますね」

　私は知らなかった。……本当の事件が、私が寝た後に起こっていた事を。