転生先が少女漫画の白豚令嬢だった

第4話 奇抜なドレスと温泉ドッキリ

　記（き）憶（おく）が戻（もど）って、三ヶ月が経過した。

　私は、相変わらず子供たちに勉強を教え、その傍（かたわ）らで美容研究をしている。

　石（せつ）?（けん）効果で体（たい）臭（しゆう）はマシになり、レモン効果で髪（かみ）もサラサラになった。最近では、ニキビも少なくなってきている。だが、体重は七十五キロから一向に減らない……

（なぜだ？　ご飯も減らして、運動もしているのに）

　謎（なぞ）である。二（に）の腕（うで）も尻（しり）もぷよぷよである。

（……筋肉をつけた方がいいのかな）

　筋肉をつけると、代謝が上がりカロリーが消費されやすくなる。

　さらに、体幹が鍛（きた）えられて姿勢が良くなり、老化防止にも?（つな）がる特典があると前世のテレビで言っていた。いいことづくしだ。

　私は、普（ふ）通（つう）の運動に筋トレを多めに加えることにした。

（筋肉といえば、プロテイン）

　この世界にプロテインはないけれど、タンパク質をとるのにいい大豆や乳製品はある。肉や卵もとるようにすれば尚（なお）良い。

「よし、頑張るぞ」

　子供たちに足し算と引き算をさせつつ、水の入った筒（つつ）をダンベル代わりに上げ下げする。

　彼（かれ）らは私の奇（き）行（こう）にツッコミを入れることなく、黙（もく）々（もく）と勉強を続けていた。

（いい子たちだな）

　男の子の一人、ライアンは勉強が特によくできる。文字の読み書きもあっという間に全てマスターしてしまった。今は伯（はく）爵（しやく）家（け）の図書室から、私が幼い頃（ころ）読んでいた絵本などを持ってきて彼に貸している。

　私が子供たちと集まっていることは、すでに祖父やリュゼにも知れていた。本を貸し出しても特に文句は言われない。

「お嬢（じよう）様（さま）、この間貸していただいた本は面（おも）白（しろ）かったです。ありがとうございます」

「よかった。じゃあ、今度はこれ」

「少し厚みがありますね、楽しめそうで嬉（うれ）しいです」

　ライアンの目は、キラキラと輝（かがや）いていた。

　子供はそれほど好きではなかったけれど、接しているうちに勉強に誘（さそ）った二人、ライアンとマリアはとても可（か）愛（わい）いと思うようになった。

（子供といっても、私の前世の年（ねん）齢（れい）から見た感覚で、今のブリトニーとはあまり歳（とし）が離（はな）れていないけれど……）

　今まで、ブリトニーに同年代の友人はいなかった。

　同じ歳の令（れい）嬢（じよう）と仲良くする機会も少ないし、もし機会があっても距（きよ）離（り）を置かれてしまうのだ。おそらく、白（しろ）豚（ぶた）の我（わが）儘（まま）に付き合いきれなくなったのだと思われる……

　次々に後（こう）悔（かい）することが出てきて、私はげんなりした気持ちになった。

　そんなこんなでずっと孤（こ）独（どく）だったので、子供たちと一（いつ）緒（しよ）に過ごせるのは気晴らしになる。

　勉強が終わった後は石?の研究なのだが、リュゼに与（あた）えられた研究室から外を見ると、子供のうちの一人──マリアが興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）といった様子でこちらを見ていた。

　目が合うと、彼（かの）女（じよ）は少しバツの悪そうな顔をしながら近づいてくる。

「いい匂（にお）いがしましたので……気になって」

「ああ、これは石?の匂いなの。よかったら一緒に作ってみる？」

「え、でも」

「いつも一人で研究しているから……助手がいてくれたら、助かるわ」

　そう伝えると、マリアは腕まくりをしながら部屋の中に入ってきた。人手はいらないのだが、話し相手がいてくれた方が楽しく作業できる。

（やっぱり女の子だな、いい匂いに興味があるなんて）

　マリアは、部屋の中に並ぶ、たくさんのハーブや精油に見とれているようだ。

「石?の作り方は企（き）業（ぎよう）秘密。今は、私とリュゼお兄様と彼の部下くらいしか知らないの」

「わかりました！　ここで見たことは誰（だれ）にも言いません！」

　秘密といっても海（かい）藻（そう）はすでに灰（あ）汁（く）になった状態だし、あとは鍋（なべ）に投入するだけだから心配ない。

　マリアは、純（じゆん）粋（すい）に石?作りを楽しんでいた。今作っている石?の中に、蜂（はち）蜜（みつ）や彼女が好きだというカモミールの精油を入れ、出来上がったものを型に入れて保管する。

　風通しが良い場所に、リュゼが保管用の棚（たな）を用意してくれていた。従兄（いとこ）の協力が得られてからは、格段に作業しやすくなっている……

（出来上がった石?は、マリアにもあげよう）

　こうして交流を深めて印象が良くなったのか、マリアは将来伯爵家で働きたいと言ってくれた。彼女はまだ十一歳（さい）だし、私付きとなると相応のメイド教育が必要だから、残念ながら、まだ先の話になるだろうが。

（味方が増えることは嬉しいけれど、今のメイドたちの中でマリアが孤（こ）立（りつ）しないか心配だしね……）

　彼女の母親は洗（せん）濯（たく）係のメイドだが、たぶんブリトニーのことを嫌（きら）っている。メイドの大半がそうだろう。マリアの夢は、前（ぜん）途（と）多難だった。

（私の専属メイドはいないし、一応お祖父様にマリアのことを伝えておこう）

　しかし、その行動が仇（あだ）となった。

　祖父は「平民と仲良くなるよりも令嬢の友人を」と言ってきたのである。

　頼（たの）んでもいないのに、伯爵家で令嬢たちを集めたお茶会を開くなどと言い出した。

「ち、違（ちが）うのです、お祖父様。私は、友人が欲しいわけではありません！」

　私は、慌（あわ）てて彼の話をさえぎる。

（他の令嬢と仲良くなるのは、まだハードルが高すぎるよ）

　幼い頃の我儘がたたって、令嬢全員に敵視されているであろうことは簡単に想像できた。

（それに、醜（みにく）く太った姿を彼女たちの前に晒（さら）したくない……）

　幼い頃に感じた侮（ぶ）蔑（べつ）の視線が脳（のう）裏（り）に浮（う）かぶ。あの頃は、今よりは細かったにもかかわらず、出会った令嬢たちはポッチャリ気味のブリトニーを嗤（わら）ったのだ。

　彼女たちが嫌（いや）味（み）ったらしく扇（おうぎ）で口元を隠（かく）し、クスクスと示し合わせるように視線を交（か）わす光景は今でも鮮（せん）明（めい）に思い出せる。

　直接何かを言われたわけではないが、鈍（にぶ）かった当時の私にも雰（ふん）囲（い）気（き）で十分伝わるほどだった。今思うと……ブリトニーの意地悪の根幹には、自分の容姿へのコンプレックスがあったのではないだろうか。

「ブリトニーの大好きなお菓（か）子（し）も、たくさん用意しようね」

　祖父は空気を読まずに、まだお茶会にこだわっていた。彼のこういう鈍い部分が、ブリトニーに遺伝したのかもしれない。

「結構です、私はダイエット中と言ったではないですか。お菓子は食べませんよ！」

　思わず声を荒（あら）らげてしまう。私は生き伸（の）びるために必死なのに、よりによって一番の味方である祖父の甘（あま）さが邪（じや）魔（ま）をする。

「ブリトニーや、どうしてそこまで頑（かたく）なにお菓子を食べなくなったんだい？　やはり、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）のせいなのかい？」

「いいえ、健康のためです。デブは病気になりやすいので。そして、私自身が自分の体型を嫌（いや）だと思ったからです。私は、?（や）せたい」

「そんなに無理をしなくてもいいじゃないか。しかし、困ったのう。もう招待状は出してしまったし……」

　彼の言葉を聞いて、思考が真っ白く塗（ぬ）りつぶされる。

（お祖父様、知らない間になんということを……）

　私は、頭を抱（かか）えて叫（さけ）び出したい衝（しよう）動（どう）に駆（か）られた。

（大変なことになってしまった。ハークス伯爵家でのお茶会開（かい）催（さい）なんて、何年ぶりだろう）

　そもそも、招待に応じる令嬢なんているのだろうか。

（不安しかない）

　私は、頭を抱えてその場にうずくまった。お茶会に関する心配事が、怒（ど）濤（とう）のように押（お）し寄（よ）せてくる。

（悩（なや）んでいても仕方がない。今（いま）更（さら）、撤（てつ）回（かい）はできないのだから）

　気分をサッパリさせるため、とりあえず温泉へ向かった。昼間は誰も利用していないその場所は、四方を壁（かべ）に囲まれており、外から見えない構造になっている。

　水を引いてもらった際、外（がい）壁（へき）の工事もお願いしたのだ。周りにもスペースを作り、体を洗う場所や脱（だつ）衣（い）用の場所も用意していた。

　温泉の中で石?を使われたら大変なので、使用人向けに入浴方法の絵も書き、壁に貼（は）っている。彼らの中には文字が読めない者もいるため、この方がわかりやすいだろう。

　体を洗ってから温泉に入ると、ザアザア音を立てて湯が外に溢（あふ）れていった。

　ブリトニーの体積は、まだ減らない。

（どうしたものか……）

　少し?せたあたりから、私の体重は増えたり減ったりを繰（く）り返（かえ）している。

（食事管理も運動も頑（がん）張（ば）っているのに、どうして減らないんだろう？）

　温泉から上がって、着（き）替（が）えをしていると不意に入り口のドアが開いた。

　驚（おどろ）いて見ると、青い目を見開いたリュゼが固まっている。私もドレスを抱えたまま固まった。

「ご、ごめん。ブリトニーが、中にいるとは思わなかった」

　彼は慌てて扉（とびら）を閉めたが、私の硬（こう）直（ちよく）は解けない。

　下（した）穿（ば）きは履（は）いているし、肌（はだ）着（ぎ）も身につけている状態だったが、そんな状態の自分の体を異性に見られたくなかった。

（恥（は）ずかしい……！）

　裸（はだか）に近い姿を見られたこともそうだが、この醜くたるんだ体を晒してしまったことが何よりも恥ずかしい。

（なんという事故！）

　普通の温泉ドッキリには多少のときめきがあるだろうが、そんなものは微（み）塵（じん）もなかった！

（……どちらかというと、リュゼお兄様の方が被（ひ）害（がい）者（しや）だよね。見たくもない醜い私の体を見せられて）

　ドレスを着終えて外に出ると、待っていたリュゼに再び謝（あやま）られた。

「ごめん、きちんと確（かく）認（にん）すべきだったよ」

「こちらこそ、すみません。大変お見苦しいものを……」

　リュゼは、ノーコメントを貫（つらぬ）いた。

　今度からは入り口の扉に、「入浴中」の札をかけておこうと心に決める。

　使用人たちは、時間帯で男女に分かれて入っているらしく、今のところ問題は起きていない。

「ところで、ブリトニー。君の作った、レモンを使った『コンディショナー』とやらは素（す）敵（てき）だね。うちも大々的にレモンを植えてみるよ。領地の収入に?がるかもしれない」

　私は風（ふ）呂（ろ）場（ば）に石?や自作のレモン水を置いている。それらは、誰でも使っていいことにしていた。リュゼもそれを使用したらしく、以前にも増して髪がサラサラツヤツヤになっている。

「レモンは割と強い木みたいなので、うちの領地でも問題なく育つかもしれませんね」

「隣（となり）の領地ではレモンの栽（さい）培（ばい）も盛（さか）んみたいだけど、すぐに実のなりそうな木を買うと高いのかなぁ」

「……うーん、安く融（ゆう）通（ずう）してもらえるといいのですが」

　私は、隣の領地を治める伯爵子息、元婚約者のリカルドを思い浮かべた。

（彼は協力してくれるかな？）

　リカルドには、「何かあれば他にも依（い）頼（らい）したい」と言ったが、婚約破棄できた今となっては、温泉工事だけで片付けられてしまう可能性も高い。

　駄（だ）目（め）元（もと）で、私は彼に連（れん）絡（らく）を取ってみることにした。

　リカルドとの交（こう）渉（しよう）は成功した。私がきちんと祖父に話して婚約破棄をとりつけたことを評価してくれたらしい。

　レモンのコンディショナーに飽（あ）きてきたので、今度はライムや梅を使ってコンディショナーを作り始めた。

　とりあえず酸性──クエン酸の多い食べ物を使っている。ライムなどは厨（ちゆう）房（ぼう）にあるものを少しもらった。最近では、厨房で働く使用人たちも、私の奇行に慣れたようだ。

「ブリトニー。隣の領地から、レモンの木が届いたみたいだよ」

　作業部屋でコンディショナーを作っていると、従兄のリュゼがやって来た。

　大量のレモンの木は、比（ひ）較（かく）的（てき）海に近い場所に植えられることになったらしい。ついでに、オリーブの木も少し分けてもらったという。

　リカルドは、思ったよりも太っ腹だった。

「再（さ）来（らい）週（しゆう）あたりに、南部にあるレモン畑を視察に行くのだけれど。ブリトニーも来るかい？」

「行きたいのは山々なのですが、お祖父様が急にお茶会の予定を入れてしまって……ちょうどかぶってしまうのです」

「そうなんだ、残念だね。ブリトニーは、そっちの方が大事だものね」

　どうやら、「お茶会好き」だと誤解されているようだ。不本意なので、言い訳をしておく。

「……お祖父様が、私が使用人の子供たちとばかり仲良くするのを気にしていて。令嬢の友人も作った方がいいと言われたのです。他のご令嬢と仲良くできる自信なんて、ないんですけどね」

　それに、たくさんの菓子が並ぶお茶会なんてデブのもとだ。本当は、とても断りたい……

（でも、すでに招待状を出してしまったお祖父様の顔を潰（つぶ）すわけにもいかないよね。せめて、ヘルシーな菓子も用意してもらえるよう頼んでおこう）

　気まずくなった私は、話題を変えてみた。

「そうだ、お兄様。私、シャンプーを作ってみたのですが」

「なんだい、それは？」

「頭（とう）髪（はつ）を洗う、石?のようなものです」

「なるほど。実は君の作った石?で頭を洗ってみたんだが、髪がきしんでうまく洗えなかったんだ。今度使ってみたいから、温泉に置いてくれるかい？」

「了（りよう）解（かい）です」

　空き時間に作ったシャンプーは、オイルと精油、蜂蜜を使ったものだ。

　この世界の食べ物は、ほぼ前世と共通である。ただし、うちの領地で採れるものは限られている。

（小豆（あずき）や黒糖、塩などでも代用できるし、採算のとれるものを使えばいいかもしれない）

　リュゼと別れた後、私は自室に戻り、お茶会の日に着るドレスを決めることにした。

　しかし、クローゼットの中を覗（のぞ）き大変なことを思い出す。

「しまった！　ブリトニーの服の趣（しゆ）味（み）は最悪なんだった！」

　クローゼットの中では、おぞましい造形のドレスがひしめき合っていた。

　真っ赤な袖（そで）に、紫（むらさき）と青のリボン……

　ショッキングピンクのスカートに、緑色のレース……

　ど派手な黄色のコートに、橙（だいだい）色（いろ）と白の造花……

（終わっている……）

　今まで、よくこんなものを着て人前に出られたものだ。過去の自分を思い出した私は、ベッドにダイブして転がりながら悶（もだ）えた。

　この自分の黒歴史を象（しよう）徴（ちよう）するドレスたちを、なんとかせねばなるまい。

（とはいえ、今から他のドレスを作ってもらう暇（ひま）はないし）

　言わずもがな、ブリトニーのドレスは特注品だ。一応伯爵令嬢であるし、この体型に合う市（し）販（はん）のドレスなんてない。

　私は、目の前が真っ暗になった。

（こうなったら、自分でリメイクするしかないかも）

　幸い、家庭教師に刺（し）?（しゆう）などを習っているので、最低限だが手芸の腕はある。

（どうにもならない部分は、家庭教師の助けを借りるしかないな）

　比較的マシな布地のドレスを選んだ私は、さっそくリメイクを開始した。不要な装（そう）飾（しよく）をハサミで切断して取り除いていく。

（急がないと、時間がない）

　選んだドレスの色は、秋の季節に合うモスグリーンだ。しかし、各所に真っ赤なリボンや派手な金色のレースがつけられており、ブリトニーが着ると、まるで異常に幹が太いクリスマスツリーのようになる。

（奇（き）抜（ばつ）な装飾を取って、地味目の飾（かざ）りに替えなければ。レースは、黒系にしよう）

　チクチクと裁（さい）縫（ほう）していると、衣（い）装（しよう）係（がかり）のメイドたちがやって来た。

「お嬢様、お茶会のドレスはどれを……ええと、何をしておられるのですか？」

「ドレスのリメイクです。お茶会で着られそうなものがなかったので」

「そうですか。ちなみに、どのように作り直すおつもりで？」

「リボンを全部外して、レースの色を落ち着いたものに替えるつもりなのですが」

　幸い、そこまで複雑なリメイクではない。手伝ってくれるかなあと淡（あわ）い期待を抱（いだ）きつつメイドたちを見たのだが、彼女たちの反応は酷（ひど）かった。

「あらまあ、そんな面（めん）倒（どう）なことをなさらなくても。こちらのドレスでいいじゃありませんか。同じ緑色ですし」

　メイドが手に取ったのは、明るい黄緑色に水色と赤色のバラがちりばめられた、どこの仮装大会だと言いたくなるようなドレスだった。

「……それ、本気で言っています？」

「素敵じゃないですか。お嬢様にお似合いですよ」

　私は、それを嫌味だと判断した。

（腹が立つなぁ。私のような白豚には、変てこなドレスがお似合いだとでも？）

　かつてのブリトニーなら、彼女の言葉をそのまま受け取って喜んでいただろう。今までの私の行いは酷かったが、メイドの態度も酷い。

「わかりました。私は自分のセンスに自信がありませんので、リュゼお兄様にも相談してみましょう。あなたがこのドレスがいいと言っていたけれど、お兄様から見てどうかと」

　虎（とら）の威（い）を借る狐（きつね）ならぬ、リュゼの威を借る白豚。従兄の名前を持ち出した途（と）端（たん）、メイドの顔色が変わった。

（相手によって態度が変わりすぎでしょ！）

　意地悪ブリトニーは、やっていることの割に権威はないのだ。薄（うす）々（うす）わかっていたけどね。

「もういいです、衣装係は別の人に頼みますから」

　私は、メイドたちを部屋から追い出そうとして扉を開く。

　すると、扉を開けた先にニコニコと微笑（ほほえ）みながら立っている従兄がいた。

「お、お兄様……？」

「ブリトニー、君にお客様が来ているのだけれど……お取り込み中だったかな？」

　メイドの顔色がさらに悪化している。

　絶対に聞かれていた……！　リュゼの威を借る白豚発言も聞かれていたに違いない。最悪だ！

「い、いいえ、特には」

「ふぅん？　このドレスの趣味は、僕（ぼく）もどうかと思うなあ。君たちはセンスがないみたいだし、ブリトニーの衣装係は他の人間を雇（やと）うことにするよ。今まで、ありがとう」

　リュゼは天使の笑（え）みを浮かべながら、恐（おそ）ろしい決断を下す。

（これは……退職勧（かん）告（こく）？）

　メイドに交じって、私もブルブル震（ふる）えた。

「君たちは、祖母の持っていた装飾品をいくつかくすねて売っていたみたいだし、もともと暇を出そうかと思っていたんだ」

　なんと、メイドたちは祖母の遺品を泥（どろ）棒（ぼう）していたらしい。

「売った先から足がついたんだよ。他にも数人のメイドが関わっていたみたいだから、彼女たちも解（かい）雇（こ）する。お祖父様も異存はないそうだ」

　爽（さわ）やかに言いたいことを言いきった従兄は、私の手を取って部屋を出た。

「あ、あの、お兄様……」

「彼女たちの言動は、目に余るよね」

「一度に何人もクビにして、代わりの使用人は集まるでしょうか？」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ。すでに面接も終えてある」

「さすが、仕事が速いデスネ……」

　リュゼを頼って威（い）張（ば）るような話を聞かれたものの、私にはお咎（とが）めなしのようだ……よかった。

　連れて行かれた客室には、不（ふ）機（き）嫌（げん）な表情のオレンジ頭がいた。隣の領主の息子（むすこ）で、元婚約者のリカルドだ。

「お待たせいたしました。ええと、本日はなんのご用でしょうか？　リカルド様」

「ああ。今日は、お前に言いたいことがあって来た。お前との取引はそろそろ終わりだ。うちはハークス伯爵家に多額の慰（い）謝（しや）料（りよう）を支（し）払（はら）い、その他の援（えん）助（じよ）なども行（おこな）ってきた。お前の趣味に手を貸し、農業にも貢（こう）献（けん）した……これ以上の援助は過（か）剰（じよう）だと思うのだが？」

「……ご、ごもっとも」

　とはいえ、お隣さんに助けてもらいたいことは、まだまだある。関係は切りたくない。

　でも、「ここで、取引を打ち切りたい」と言うリカルドの気持ちもわかる。

「では、今後は物（ぶつ）々（ぶつ）交（こう）換（かん）するというのはどうでしょう？」

　私は、恐る恐る話を切り出した。

「具体的に、何と何との交換だ？　そもそも、お前は領主の間で交換できるような物を持っているのか？」

「ええと、あはは……」

　あるにはある。けれど、リカルドがそれを欲（ほつ）してくれるかわからない。

　悩んでいると、唐（とう）突（とつ）に元婚約者が口を開いた。

「今日のお前は臭（くさ）くないな。それどころか花のようないい匂いがする」

「……温泉で、しっかり体を洗った後だからかと」

　なんだか上から目線だが、評価されたのは嬉しい。それに、温泉の話題が出たので、この後の話を?（つな）げやすい。

「あの、私の悪（あく）臭（しゆう）を取り去った画期的な発明品があるのですが。それを差し上げますので、今後も協力していただけませんか？」

「協力内容によるが、その発明品には興味があるな」

「石?というものなのですが……」

　そう答えると、リカルドが目の色を変えた。

「それは、今、王都で流（は）行（や）っているものではないのか？」

「えっ……？」

　石?が王都で流行しているなんて初耳だ。

（いつの間にか、素人（しろうと）作品が一人歩きして大変なことになっている……!?）

　困（こん）惑（わく）する私に構うことなく、リカルドは続ける。

「そういえば……お前、少し?せたか？　前に会った時よりも、少し顔が小さくなったようだが」

「……そ、そうですか？　体重は少し落ちました」

「何かあったのか？」

「ダイエットをしています。食事内容を変えたり、運動をしたり……」

　リカルドは、「そうか」と呟（つぶや）いただけで、特に何かを言ってくる様子はない。

（一体なんだ？）

　しばらくすると、彼は話を打ち切り、「リュゼと話がある」と言って部屋を出て行った。二人で遠乗りに出かけるようだ。

（……うん、やっぱり私も乗馬ができるようになりたいな）

　後で体重を量（はか）ると、約七十キロになっていた。

　ここにきて、再びダイエットの効果が現れ始めた。元の体重から、十キロ減。

（まだ、デブの域を出ないけれど。あと三十キロ、頑張ろう！）

　私は気合いを入れ直し、再びダイエットに励（はげ）むのだった。

ブリトニーの体重、七十キロ