水龍国の捨てられ姫

第23話 茶会

「こっ、皇后陛下。水龍国（スールン）の王女を、お連れしたのですが……」

　妙に歯切れの悪い女官の声に、皇后は寝そべっていた長椅子から身を起こした。部屋の扉へ目を向ければ、どういう訳か、やつれた様子の女官が困惑の表情で佇んでいる

「何かあったのか？　そなた、顔色が悪いようじゃが」

　入内（じゅだい）した時から傍にいた古参の女官だ。僅かな顔色の違いもわかる。

「そ、それが……皇太子殿下がご一緒なのです。侍女も付き添っております」

「なんだと？」

　皇后は手にしていた扇を開いてサッと顔を隠した。恐らく、自分は今とんでもなく醜い顔をしているだろう。

（ユーランは……水龍国の王女を娶るつもりか？　何も知らなかった一度目とは違う。さすがのあやつも、二度目まで奪われてはたまらぬと思ったか？）

　水龍国の王女を茶の席に呼んだのは、イリアの時と同じように皇帝の命を受けたからだ。

　自分の部屋に呼び、そのまま皇帝の寝所に送り出す。夫に女を送るなど、若い時ならば耐えられなかったろうが、皇后の地位を手に入れ、息子を皇太子の地位に据えた今は、何とも思わない。

　皇后の実家は力をつけ、すでに政敵を一掃している。皇帝ももはや皇后の一族を敵に回す気概はないだろう。

　ただ一つ気がかりなことがあるとすれば、息子ユーランのことだ。彼のことは不憫に思わなくもない。

　皇后は小さく息をつき、常に従順だった息子の顔を思い浮かべた。

　幼い頃から分をわきまえた子だった。わがままを言わず、言われたことを素直に聞く子供だった。己の手で育てた訳ではない。生まれてすぐ乳母の手に引き取られたのだ。会うのは季節の節目などの特別な席のみ。それほど愛情があった訳でもない。ただ、皇帝（あの男）の息子であるのに、あまりの覇気のなさに心配になった。

（ようやく……か）

　己の気持ちを出せるようになったのか。

　彼に行動を起こさせた水龍国の王女にも、違った意味で興味を覚えた。

「良い。茶の用意をいたせ」

「はい！」

　女官は一礼すると、皇后の居室から出て行った。

　後宮の中央に建つ正后殿。その広い敷地の中でも皇后が茶会に使うのは、庭の見渡せるガラス張りの部屋だ。日の当たる室内は冬でも暖かい。初夏の今は、薄く開けた窓から爽やかな風を入れている。

　皇后が長椅子に座っていると、両開きの扉が開き、女官に先導されたユーランとカナンが入室してきた。彼らの後ろには三人の侍女も続いている。

「ユーラン、そなたを呼んだ覚えはないぞ。何故ここに居る？」

　そう問いながらも、視線は彼の後ろを歩くカナンを捉えている。顔半分を薄絹で覆っているとはいえ、彼女は臆した素振りも見せずに一歩進み出て、ユーランの隣に並んだ。

「カナン王女との茶会を邪魔するつもりはありません。ただ少し、母上にお聞きしたいことがあるのです」

「ほぉ。まぁ、来てしまったのだから仕方ない。座るが良い」

　閉じた扇で向かいの長椅子を指し示すと、ユーランとカナンは適度な距離を開けて同じ長椅子に座った。

（ふむ。それほど親密な関係でもないのか？）

　皇后付きの侍女が手際よく茶を淹れて、三人の前に湯気の立つ茶器を置く。その間、皇后の目は注意深く二人を観察していた。

「で、聞きたい事とは何じゃ？」

　開いた扇をゆらゆらと揺らしながら、皇后はそう問いかけた。ユーランとの話をさっさと終わらせて、彼をここから追い出さねばならない。

　問いかけた瞬間、緊張したのかユーランの顔が少し強張った。

　ようやく己の気持ちに正直になったとはいえ、やはり長年培った従順な自分という殻を破るのは難しいのだろう。

　諦めにも似た気持ちでため息をついた時、ユーランが口を開いた。

「母上に聞きたいのは、イリアのことです。彼女は、今日のカナン王女と同じように母上の茶会に呼ばれ、それきり戻って来ませんでした。母上は、彼女を父上に差し出したことを、どのように思っているのですか？」

　ユーランの口から淡々と紡がれる言葉を、皇后は目を瞠ったまま受け止めた。

　慌てて扇で顔を隠したが、驚きの表情は見られてしまっただろう。だが、そんなことを気にする余裕などなかった。あまりにも想定外な彼の質問に、返す言葉などなかったのだから。

「どのように……とは？」

「私は母上の気持ちが知りたいのです。あなたは月紫国（ユンシィ）の皇后でしょう。夫からそのような役目を任されて、腹が立たなかったのですか？」

　淡々とした言葉の中に、わずかに責めるような響きが混じる。

　その小さな棘に気づいた瞬間、皇后の心の中で何かが弾けた。

　長年、無意識のうちの閉じ込めてきた暗い思いや、心の奥底に溜まり続けた淀んだ水が、堰を切ったように吹き出したのだ。

（私は……あらゆる苦難を乗り越えて、この月紫国の皇后となった。皇宮は弱肉強食。弱い者は死ぬ運命。それが嫌ならどんなに弱い者でも戦うしかない。

　私は常に戦い続けた。過去には皇帝の寵姫を暗殺したこともある。権勢を誇る一族の後押しを受けて、ようやく皇后の地位を手に入れ、息子を皇太子に据えた────けれど、あの男の心を掴むことだけは出来なかった。

　私とて、そもそもあの男を愛していたのかどうか怪しいものだ。ただ……あの男から自分の寝所に女を送る手伝いをしろと言われた時は、誇りを踏みにじられた気がした）

「……腹が立たぬ訳があろうか！　あんな男など愛しておらぬと、いくら自分に言い聞かせたところで、腹立ちは収まらなかった！　けれど、その腹立ちを面に出すことは皇后としての矜持が許さなかった。私に出来ることは、女狂いの馬鹿な男に、笑って女を差し出すことだけだった！」

「その女が息子の妻でも、あなたは躊躇（ためら）わなかったのですか！」

「憐れとは思ったが、それだけだ」

　氷のように冷え切った目で、皇后は息子を見つめた。

　侍女が淹れたお茶は、誰も手を付けないまま冷えていった。