水龍国の捨てられ姫

第22話 刺客

　狩りで落馬したカナンは大した怪我もせずに済んだが、表向きは、シオン王子は落馬による怪我で臥せっていることになっていた。

「シオン王子が臥せっている間、まぁ二、三日だと思うが、おまえに休みをやる。どう過ごそうと自由だが、念のためあまり出歩くな」

「わぁ、よかった！」

　ジィンに休みを告げられて、カナンは心底ホッとした。再び王子役をさせられてもう五日が過ぎている。前回の滞在期間と同じだ。心も体も疲れ切っている。

「では、今日からは侍女服で過ごします」

「ああ、好きにしろ。ナガル、一緒に来てくれ」

「はい」

　カナンがウキウキと寝室へ入って行くのを見てから、ジィンはナガルと共に廊下へ出た。

「王子の馬の首に刺さっていた吹き矢針だが、毒は塗ってなかった。馬を驚かせて落馬させようとしたものだと思うが、シオン王子を狙ったのかトゥラン皇子を狙ったのか、今ひとつはっきりしないのが気になるな」

「そうですね……」

「怖がるといけないから、カナンには知らせるな」

「わかりました」

　歩いてゆくジィンの後ろ姿を、ナガルは複雑な面持ちで見送った。

　カナンは寝室で侍女の衣に着替えると、そのまま寝台に転がった。

　体はまだ痛いが、落馬のショックからはもう立ち直っている。それよりも、カナンが昨日から気になっているのは、馬が後ろ脚で立ち上がった瞬間のことだ。

　空を切るような音と共に、何かが目の端を横切った。馬が棒立ちになったのはそのすぐ後だ。

（兄さまやジィンは何か知ってるのに、あたしには内緒にしてる）

　昨夜から二人がひそひそと相談しているのを、カナンは知っていた。

（誰かがシオンさまを狙っているのかな？　だから、しばらく誰にも会わなくて済むように、怪我で臥せっている事にしたのかな？）

　自ら王位を手放すと言っているシオンを、狙う者がいるとは思えない。でも、ユイナが言うように、未来の心配をする者はいるのかも知れない。どちらにしろ、田舎育ちのカナンにとっては想像すらつかない世界だ。

（あたしが考えても仕方ないか。そうだ、ハルノに会いに行こう）

　カナンは勢いよく寝台から起き上がった。

　〇　　　　　〇

　久しぶりに裏庭へ行ったカナンは、ハルノの姿が見えないので薬草園まで行ってみることにした。

　薬草園を囲む木の柵から中をのぞいて見ると、ハルノがひとり草むしりをしていた。

「カナン！　ようやく休みが取れたの？」

「うん。この間はごめんね」

　誰もいないのを確認して、カナンはそっと薬草園に入って行く。

「いいって。それより、王子さま落馬したんだって？」

「うん。大した怪我じゃないみたいだけど、お体が弱いから、念のためしばらくお休みになるみたい」

「それで休みが貰えたんだ？」

「あはは、まあね」

　カナンは笑ってごまかして、ハルノの草むしりを手伝い始めた。

「それにしてもさ、トゥラン皇子が戻って来たから大変なんじゃない？　ほら、あの皇子さまって、王女さまからのお誘いよりも、うちの王子さまと遊ぶ方が楽しいみたいじゃない」

「あー、そうみたいだね。ハルノ、よく知ってるね」

「使用人たちの間じゃ噂の的だよ」

「へぇー」

「まっ、どれもこれも食堂で聞いた、誰かからの又聞きだけどね」

　ハルノの話のネタ元は、どうやらトゥラン皇子が滞在している東の宮の掃除係らしい。

　カナンはハルノから王宮の様々な噂話を聞きながら仕事を手伝い、とうとう夕方の水やりまで一緒にしてしまった。

「じゃあ、またね」

「うん。いつでもおいでね」

　池の前でハルノと別れて裏庭を後にしたカナンは、日の暮れた小道を急いでいた。

　使用人だけが使う小道にはたくさんの木々が植えられていて、王宮の窓からは行き来する使用人が見えないようになっている。

　そんな小道で、カナンは昨日と同じ風音を聞いた。

　ハッとして立ち止まると、首のすぐ脇を風が掠め、カナンのすぐ隣に生えていた木の幹に何かが刺さった。

（吹き矢針……だ）

　そう思った途端、また風音がした。

　カナンはあわてて走り出した。両手で頭を抱え、狙いが定められないようにめちゃくちゃに走った。

　むき出しの腕に何度か痛みが走っても、そのまま走り続けた。

　なぜ自分が狙われるのかは謎だったけれど、ひとつだけわかった事がある。鹿狩りで狙われたのはシオンではなく、カナン自身だったという事だ。

　あと少しで木立が途切れる。

　正殿と王子宮の間の狭い通路に入れば、狙撃者の隠れる場所はなくなる。カナンがそう思った時、布で口元を覆った男が飛び出してきた。

「ひっ……」

　男は短剣のような物を手にカナンの行く手を阻むと、無言のまま短剣を繰り出してくる。

「やめて！」

　カナンは後退りしながら必死で短剣をかわすが、その度にどんどん木立の方へ戻されてゆく。

「カナン？」

　後ろから、ハルノの声が聞こえた。

「来ないで！　誰か人を呼んで！」

「だっ、誰か来てぇ！」

　ハルノの叫び声が聞こえると、一瞬男が躊躇した。

　カナンはその隙をついて逃げ出そうとしたが、木の根に足を取られて倒れてしまった。

　男が短剣を振りかぶる。

（だめだ……殺される）

　短剣から目をそらした瞬間、襲撃者の顔が視界に入った。

　口元を覆う黒い布から辛うじて見えるのは、酷薄そうな男の目だけだ。その細められた目元にあるホクロが、カナンの目にはっきり見えるほど近づいた時、ふいに、刃の触れ合う音が聞こえた。

　カナンの目の前で、男の短剣と誰かの剣先が合わさっている。

「何者だ？」

　カナンと男の間に割って入ったのは、上質な衣を身に纏った人物だった。

　介入者の出現に男は慌てて飛びのくと、一言も発しないまま木立の中に逃げ込んでいった。

「大丈夫か？」

　上質な衣を翻して男がカナンに振り返る。

　黄昏時でも、それがトゥラン皇子だとすぐにわかった。

　カナンは地面に座り込んだまま、呆然とトゥランを見上げた。

「ト……トゥラン皇子、さま」

　カナンは我に返ると、すぐに跪いて顔を下に向けた。

「おまえ、王子宮の侍女か？」

「はい……危ない所を、ありがとうございました」

　より低く頭を下げる。

「カナン！」

　ハルノが駆けて来た。

　カナンは立ち上がろうとしたが、何故か足に力が入らない。

　手足の傷が燃えるように熱くなっている。

「かすり傷だが、ずいぶんやられたな。おまえ、狙われるような覚えはあるか？」

「いえ……」

　頭をふった途端、めまいと吐き気がしてくる。

「ハルノ……手を、貸してくれる？」

「うん。あたしにつかまって！」

　ハルノが力強く引っ張ってくれたが、カナンは思うように動けない。

「無理をするな。ヨナ、この娘を医療室まで運んでやれ」

「いっ、いいえ、大丈夫です！」

　カナンは慌てて首を振ったが、頭がくらくらしてしまった。

「カナンは王子宮にお兄さんがいますから、あたし呼んできます」

　ぐったりしたカナンを支えながら、ハルノが答える。

　ヨナがカナンを抱き上げようと膝をついた時、王子宮の方から大柄な男が走り出て来た。

　男はカナンに駆け寄ると、ハルノに代わって素早くカナンの体を支えた。

「兄さま……」

「カナン、何があった？」

　カナンは口を開きかけたが、長兄の姿に安心したのかそのまま気を失ってしまった。

「ナガルか？」

「トゥランさま……あなたが、妹を助けて下さったのですか？」

　カナンを抱き上げながら、ナガルはトゥランに聞き返す。

「この娘は、おまえの妹なのか？」

「……はい」

「覆面をした男に切りつけられていたぞ。娘のこの様子だと、毒の可能性もある。急いで医療室に運んだ方がいい」

「はい……ありがとうございました」

　ナガルはただ静かに頭を下げた。