水龍国の捨てられ姫

水龍国編・替玉王子

☆王命は王子の代役

序章

　カツーン　カツーン

　薄暗い石の廊下に、長く響く靴音。

　手燭を持って自分の前を歩く武官の背中を見ながら、カナンはゾクリと身を震わせた。

（深夜の王宮って、なんて不気味なんだろう……）

　冷たい石の廊下は、いくら松明の灯りがあっても薄暗くて陰気だ。大きな柱の影から伸びる暗闇の中からは、いつ幽霊が現れてもおかしくない気がする。

（こんな所で育たなくて良かった……）

　カナンは心の底からそう思った。

　自分が今ここにいるのは、何の前触れもなく起こった災難のようなものだ。

　「王命」という名の災難。そんなもののせいで、カナンが十四年間信じていたものは全て崩れ去ってしまった。

　王都に連れて来られ、言われるまま高貴な衣をまとい、髪を首の後ろで束ねて男装する。大人しく従っているのは、これから会う人たちに一矢報いてやろうと思ったからだ。

（あたしをここに連れてきた事を、絶対に後悔させてやる）

　前を行く武官が、大きな扉の前で立ち止まる。

　武官が重い木の扉に手をかけると、ギィーと音を立てて、彫刻を施された木の扉がゆっくりと開く。

　カナンは、部屋の明るさに目がくらんだ。

「おお、これは……本当に王子によく似ておる。少し日に焼けとるが、これはなかなか」

　息を呑むような老人の声が聞こえてきた。

　目が慣れてくると、正面の玉座に座る黒ひげの王と、その隣に立つ白髪に白ひげの老人が見えた。さっきの声はたぶんこの老人だろう。二人のほかには、カナンの着替えを手伝ってくれた、王子の乳母だという人しかこの部屋にはいない。

　武官に促されて、カナンは部屋の中に足を進めた。跪こうとした時、王の声が聞こえた。

「そのままでよい。カナンと言ったか、話は全部聞いておるな？」

　感情の欠如した声と、酷薄そうな鋭い目に圧倒される。

（この人が……）

　自分を前にしても表情を変えぬ王に、カナンの心は急速に冷えていった。

「……はい」

　カナンは自ら視線をそらした。

　うつむいたまま、顔を上げることが出来ない。

「そなたのことは、この部屋にいる四人だけしか知らぬ秘密だ。くれぐれも他の者に知られぬよう行動しろ」

「はい……陛下」

「そなたの仕事は、王子の病を他国に知られぬことだ。どうだ、出来るか？」

　黒い瞳がカナンを見据える。

（今さら……そんな質問するんだ）

　怒りが湧いてきた。

　カナンはようやく顔を上げると、真っすぐ王の目を見つめた。

「近々、隣国の王子が訪問すると聞きました。あたしは王子として、どのように振舞えばよいのでしょうか？」

「どのように……か。ただ堂々としていればよい」

　王はそう言って、微かに笑みをにじませた。

「何か望みはあるか？　何でも叶えてやるという訳ではないが、この王宮にいる間、そなたが過ごしやすいように手配しよう」

「えっ……」

　思いがけない王の言葉に、カナンは目を見張った。

「本当ですか？　では……では、兄をどうか──」

「よかろう。見知らぬ者ばかりでは心細かろう。ジィン、すぐにカナンの兄を呼び戻せ」

「はっ！」

　武官が一礼して部屋を出てゆく。

「そなたの兄を、臨時で王子付きの従者にしよう。あとはこのユイナに聞け。王子のことは何でも知っている乳母だからな」

　王はそう言って玉座から立ち上がると、白ひげの老人と共に奥の扉に姿を消した。

　へなへなと足から力が抜けてゆく。

　気がつくと、カナンは床に座り込んでいた。

　あれだけ勇気を奮い起こして臨んだ王との謁見だったのに、完全に気圧されていた自分が情けない。

「カナンさま」

　優しく両手を握られて顔を上げると、母と同じくらいの年の乳母が、目に涙をためてカナンを見下ろしていた。

「辛いお役目なのに、よくぞいらして下さいました。このユイナ、必ずカナンさまのお力になります」

「ありがとう、ユイナさん」

　カナンは少しだけ笑みを浮かべて、ユイナの手を握り返した。

　悪いことばかりでもない。兄がここに留まってくれるなら、なおさらだ。

　カナンは前向きに考える事にした。