あつい日にはじまったあれらのコト

岬一葉

　部屋から出てきたときには、生真面目な顔つきをしていた。細縁のメガネとかしこまったスーツ姿とで、ずいぶんと「大人」に見える。

　だがそれは、外で待っていた一葉（カズハ）と目が合った途端（とたん）に、あっけなく崩れ去った。

「よー久しぶりー」

　笑うと、年相応だ。むしろ、幼く見えるかもしれない。

　変わらない飛鳥（アスカ）の様子にどこかほっとして、それ以上に苛立（いらだ）って、一葉は目を逸（そ）らした。

　その隣を、一緒に待っていた棚橋（タナハシ）が通り抜けて行く。

「お疲れ様です」

「おー。そっちもお疲れ様」

　和哉（カズヤ）の車椅子は棚橋に任せたらしく、軽い足音が近付いて来る。

　一葉は、じっと窓の外を見た。県庁に入るのは初めてだが、何が変わるわけでもない、ただの建物だ。

「護衛お疲れ。まだ終わってないけど」

　気安い声。

　何も変わらないのだと知って、やっぱり一葉の胸に、安堵と苛立ちとが同居する。

　よかった怒ってない、何故怒らないのか。どちらも、勝手な感情だとわかっている。一葉が、飛鳥に望めることなど何もないはずなのに。

「えーと…。和哉さん、俺先行きますねー。寄り道していくから戻るのはそっちのが早いと思いますけど」

「ああ、うん、お疲れ様。今日はこっち泊まって行くんだよね？」

「そっち行って色々片付けてたら、夜ですからねー。今の日本で下手に事故ったら、見つけてもらったとき骨と化してておかしくないですからねえ」

「っ」

　手が出たのはとっさの事で、何も考えていなかった。飛鳥のきょとんとした顔を見てはじめて、自分がスーツの裾（すそ）を握っていることに気付く。

　頭の中は、真っ白だった。

「どうかしたか？」

「岬（ミサキ）、先に行くぞ」

「呼んでるで？　話あるならまた後で――」

「棚橋、そっち一人でいけるな？」

　護衛と称して、一緒に和哉の出先について回ることの多い棚橋は、和哉に問うような視線を向け、頷くのを待って大丈夫だと返した。

　それで、決まる。

「俺、こっちにつく」

「飛鳥をよろしくね、岬君」

　どうしてお前に頼まれる必要がある。その言葉は胸の中で潰して、顎（あご）を引くようにして頷き返した。車椅子を押す音が、ゆっくりと去って行く。

　その音が聞こえなくなっても、動けなかった。

「えーっと…？　なあ、俺、一人でも大丈夫やで？」

「ガキを束（たば）ねてる奴が狙われてるん、知らんわけちゃうやろ」

「今回の召集もメインそれやったけど」

　和哉の外出に物々しい護衛がつくようになったのは、割合に最近のことだ。

　どういった情報が漏れたものか、各地で、能力を持った子どもを束ねる者を襲う事件が頻発した。公のニュースではただの強盗や喧嘩で済まされているものが、内情を知れば全く違った意味を持つ。

　今回わざわざ神戸の県庁まで出張ってきたのは、そういった「統率者」と政府と企業の連合が、対策を含めての話し合いを行うためだった。その集まり自体は既に、何度か行われている。

「でも俺、狙われる理由ないと思うんやけどなー。まとめてるんカズさんやし」

「アホか」

　ようやくスーツから手を離すと、それを合図にしたかのように飛鳥が歩き出す。数歩進んで、促（うなが）すように一葉を振り返った。

「守ってくれるんは嬉しいんやけどさ、俺、ここまでバイクなんやけど。平気か？」

「…心配なんはそっちの運転やろ」

「自転車の二人乗りよりはやりやすいぞ」

　妙な言い方をする。

　一歩遅れて後を追うように歩き出しながら、一葉は、そっと息を吐いた。一応、喋れている。

　飛鳥に嘘をつかれていたと知ったときに、もう関わってはいけないと思った。自分でも驚くほどのショックに気付いて、離れる準備をしようと思った。

　ずっと一緒にいてほしいとは望めないのだと、いつか置いていかれるのなら今のうちに諦めたほうがいいと。

　それから、ほとんど口を利（き）いていなかった。

　そのうち、飛鳥の方でも避（さ）けているのに気付いた。全く話しかけなくなったわけではなかったが――名を、呼ばなくなった。

「はいメット。で、悪いけど体重完全に預けてくれな。何せバランス命の乗り物やから、重心ずれたらすっ転（ころ）んでしゃれにならん」

　予備らしいヘルメットと薄手ながら丈夫そうなパーカーを投げて寄越し、自分は黒皮のグローブも身につけ、スーツの上着を脱いでネクタイを外す。

「…革靴でバイク？」

「あ、これ？　サラリーマン御用達に見えて実は、ハイキングに活躍のシューズ」

　いつものようにへらりと笑いながら、さっさとバイクにまたがってエンジンをかける。そうしてから、一葉を手招いた。

　少し躊躇（ちゅうちょ）して、後ろに座る。言われるままに胸に手を回して身体を密着させる。自転車の後ろに乗せてもらった時のことを思い出した。とくりと、心臓が鳴る。

「ああそうや、何か来たとしても、一番は自分を守るために使えよ。俺のことはその次でいい。わかってると思うけど、順番、間違えるなよ。んじゃ、出るぞー」

　これが女の子ならもっと楽しいのになあ、と、冗談のような言葉に乗せて発車する。それは牽制だろうかと、しがみつきながら思った。

　京（ミヤコ）あたりは飛鳥は鈍いと言うが、そうでもない。

　だが。もう遅い、と、そうも思ってしまった。

　手遅れなのだと、はっきりと自覚してしまった。何があったわけでもなく、ただ、久しぶりに会った。それだけで、わかってしまった。

「飛鳥。――好きや」

　ヘルメット越しに、声は届いたのか風に流されたのか、飛鳥からの応（こた）えはなかったが。