あつい日にはじまったあれらのコト

奈良山京

　京（ミヤコ）は、朝から兄を避（さ）けていた。

　露骨にしていたつもりはないのだが、さすがに春（ハル）と恭二（キョウジ）にはばれてしまい、やんわりとたしなめるような言葉ももらったのだが、それでもまだ、向き合う覚悟は決められなかった。

　今日で、兄と叔父、医師の岩代（イワシロ）は活動拠点を移す。明日の朝には出立だ。

　はじめは当然のようについていくと言っていたのにやめたのは、いってみればただのわがままで、その気まずさもあった。

　何より、兄が気にしない様子なのが余計に京をぎくしゃくとさせる。

「残念やけど、生活環境自体はこっちの方がいいやろうしな」

　一緒に行くのをやめると告げたときに叔父はそう言った。たまたまその場にいた岩代も同意し、そこに兄がいたところで、引き止めてはくれなかっただろう。

　自分で決めたことだというのに、それが、淋しかった。そう感じたことが子どもっぽく思えて、厭になる。

　つまり自分は、それまで傍（そば）にいるのが当然だった「家族」が離れることに駄々（だだ）をこねているだけではないか、と思えて。

「京さん、もう皆集まってますよ」

　ひょいと、恭二が姿を見せる。時計の針が夕食の時間を示しているのは知っていた。

　いつもであれば多少ばらつきのある夕食だが、今日は三人の送別会も兼（か）ねているので、あらかじめ、開始時間が告げられていた。

「…わざわざ探しに来んといてよ」

「あんまり意地、張らない方がいいと思うよ。そういうのって、どんどん引っ込みがつかなくなっていくんだから」

「わかったようなこと言わんといて」

「経験者は語る、かな」

　わずかに陰を帯びたように感じられた恭二の言葉に、京は咄嗟（とっさ）に顔を覗き込んだが、そこには、いつからか常のように張り付いた笑顔があるだけだった。

　逆に、京の反応に気付いて笑みを深める。

「自覚はあるだろうけど、反抗期もほどほどにした方がいいよ？」

「そんなんっ…。…反抗期って、普通、親にじゃないん？」

　素朴な疑問に、恭二はきょとんと瞬きを返す。

「親のような存在、だから、飛鳥さん相手で間違ってないと思うよ？」

「えー？　親代わりって言うなら一郎兄さんやけど」

　影の薄い、というよりもろくろく記憶のない父や滅多に顔を合わせない母ではなく、実際育ててくれたのは、祖母や叔父だ。兄ともずっと一緒だったが、二つしか離れていない。

　が、恭二は譲らない。

「兄弟って、意外に親よりも親っぽいと思うけどな。飛鳥さんが京さんのことを一番に考えてるのは、見てればわかるよ」

　そこに反論はない。ない、が、素直には認められない。

　ただ二年、先に生まれただけの人だ。叔父のように倍ほども生きているわけではなく、母や祖母のように、産み落としてくれたわけではない。ただの、同じ親から先に生まれただけの、言わば他人。

　それなのに――そこまで庇護してもらう謂（いわ）れは、ないような気がする。

　だが改めて考え直して、気付く。言われてみればごくごく当たり前のように、京はそれを受け容（い）れていた。

　それなら。

「お兄は…だから、もうやめたくなったんかな」

「え？」

「たった二コ離れただけの妹の親なんてしたくないって、だから引き止めてくれんかったんかな…」

「――親子の例えで言うなら、飛鳥さんも、子離れしようとしたんだと思うよ」

「…恭二さあ、なんで、残ったん？」

「残る？」

　再びの驚き顔に、京は訝（いぶか）って見つめ返した。

「皐月（サツキ）に聞いたんやけど、お兄、向こうに恭二や岬（ミサキ）も連れて行くって言っとったって。クラさんもやけど、あの人は皐月を置いて行けへんからかなって思ったんやけど…あたし、二人は行くんやと思っとった」

　飛鳥にべったりと懐（なつ）いている――一葉（カズハ）に至ってはその表現でいいのか怪しいと思うのだが、とにかく飛鳥が大好きな二人が、誘われて断るとは思ってもいなかった。

　それも、京が一緒に行くのをやめた一因でもある。

　京がいなくても、飛鳥は気にしないだろう。そう思うと苛立（いらだ）たしく、拒絶してしまった。

　だが恭二は、考え込むように顔を曇らせた。

「イチ君を気にしてやってほしい、とは言われたけど…僕は何も言われてないし、多分、イチ君も。クラさんもだと思う」

「ええ？」

　春が声をかけられなかったのは、自分が断ったからだろうと思っていた。男所帯に一人誘うわけにもいかず、だが、恭二たちにはそんな遠慮はいらないはずだ。

　何か気が変わったのかと首を傾げる京の目の前で、恭二は難しい表情を崩さない。

「恭二？」

「え？　あ。とりあえず、食堂に行こう。…京さん、飛鳥さんと何でもいいから話してみてくれない？」

「は？　いいけど…？」

　何があるのかと恭二を見るが、それ以上何を言うでもなく、先導するように先に立って歩き出す。京も、素直にそれに従った。

　食堂では、いつもよりも多少豪勢な料理が並び、それぞれが和（なご）やかに話しながら食べ始めていた。

　何気なく恭二の視線の先を追うと、一葉が一人誰とも距離を置いて座っているのが目に付いた。蔵之輔は別の一角で盛り上がっていて、春は皐月や数人の女の子といる。

　飛鳥はと見れば、和哉と一緒に、食べながらも何か書類のようなものをめくっている。

「京、恭二君。どこに行っとったんや？　食べるものなくなるで」　

「一郎兄さん。そう言う兄さんはどこに行くつもり？」

　食堂に入ってきたばかりの二人に向かい合う形で、一郎が歩いて来ていた。そのまま横を抜けるような素振りを見せていたのが、ぎくりと立ち止まる。

「いやあ…その。実は、荷造りがまだで」

「ええ？　明日の朝やろ、出て行くの。めっちゃ時間あったやん、なんで？」

「なんでやろうなあ」

「もう。手伝うわ」

「え、いや、ご飯まだやろ、俺はもう食べたから、ゆっくり」

「わかった。食べたら行くから」

　それでも何かと渋る叔父を追い立てて、京は一角に集められている食器を手に取った。バイキング形式なのは、いつもとは言わなくても珍しくもない。

　隣で、同じように恭二が皿を手にしていた。が、見てみれば二枚ある。

「そんなに食べるん？」

「飛鳥さんに。空になってるのに、取りに来そうにもないから」

　言われて見てみれば、和哉の皿にはまだ料理が載っているが、飛鳥のものは空だ。

　単に要らないだけではないかとも思うが、兄の好物を迷いなく載せていく恭二を見ていると、何か感じたのかも知れない。

　恭二はテレパスで、勝手に心を除き見ることはないが、常に勘が冴（さ）え渡っているかのような言動を見せる。便利そうだが、逆に、疲れるだろうとも思う。

「悪いけど、たのんでいい？　あっちに行ってるから」

　頼んでいるようでいながら、有無を言わさずごく自然に皿を手渡し、恭二はさっさと一葉のいる一角へと行ってしまう。

　いつの間にか出し抜かれたようで悔しさはあるものの、追いかけて行って断るのも馬鹿らしい。

　出会った時とは比べ物にならないくらいに、この一年近くで、恭二は大人っぽくなった。ずるいなと、何故か京は思ってしまう。

　面白くもなさそうな顔で一葉に迎えられた恭二を見送って、京は、自分の食べるものを選んで兄の元へと向かった。

　隣に座る和哉は、今でもやはり苦手ではあるが、車椅子を恵梨奈（エリナ）に押されているときの雰囲気があまりにもやわらかいことに気付くと、抱（いだ）く隔（へだ）たりは以前よりはましになった。

「恭二から」

　つい素っ気無くなる。短く告げて皿を置くと、はじかれたように顔を上げた飛鳥は、それを一瞬で笑顔に切り替えた。伊達眼鏡の向こうで、見慣れた眼が笑（え）みを表現する。

「ありがとう」

「頼まれただけやから」

「まあまあ座れって。こっちも区切りついたし、こいつが居（お）ってもいいでしょ、カズさん？」

「せっかくだし、きょうだい水入らずの方がいいかな？　いつも飛鳥をこき使ってごめんね、京ちゃん」

「…いえ」

　気にせんといてください、と言う飛鳥を笑って振り切って、和哉は松葉杖を手に移動してしまった。片足が動かないといっても、全く移動できないわけではない。

　和哉の分の皿を持って追いかける兄をぼんやりと見ながら、京は、ため息をこぼした。

　恭二にはああ言われたが、改めて話せと言われると何をどうしたものかわからない。ただでさえこのところ、ろくな会話をしていない。

　それに――眼鏡をかけた飛鳥には、未（いま）だ慣れない。

　はったりに、とかけ始めた度の入っていない眼鏡。始終かけるようになったのはいつからだったか覚えていないが、随分と雰囲気が変わると戸惑ったことは鮮やかに覚えている。

　もやもやとしたまま、京はこちらに戻って来る飛鳥を見つめていた。