英雄と狂戦士

５．死闘見守る仲間たち

　空で繰り広げられる激闘を、残雪とオオタカ，ハヤブサ，ユーラが固唾を飲んで見守る。

　攻防を見守りつつも、オオタカと残雪が言葉を交わす。

　「凄まじい攻防ね。よくもまあ、あんな子を見つけて仲間にできたわね」

　「ああ。私も半分信じられねェ」

　「キャプテンも、ようやくCCMを使ったわ」

　「そうだな」

　ユーラは一言も発せないまま見守っていたが、やがて残雪に問いかける。

　「あの、CCMって何ですか？ もしかして残雪さんが習ってるのって...」

　「ああ、ユーラは知らなかったな。オオタカ、教えてやってくれ」

　残雪はオオタカへと話をつなぐ。オオタカは少し得意げな表情を浮かべ、ユーラの方を向く。

　「対セルリアン戦闘機動、通称CCM。私たち鳥フレンズに特化した、セルリアンを排除するための格闘術よ」

　「格闘...術...じゃあ、拳法みたいなものですか？」

　「ええ。大体合っているわ。でも、少し違うの」

　オオタカは初心者への説明のため、一呼吸おいて思考を整える。

　「空手、柔道、拳法、世の中には色々な格闘術が有るわ。でも、それらはただ戦うだけじゃない。礼節や文化、美しさも重視しているの。まあ、一種のスポーツってところかしら」

　「そうですね。よくお世話になっているタンチョウさんも、礼節が大事と言っていました」

　「あの拳法家の子ね。ええ、そういうことよ。でも、CCMは違うの。最小の負担で、より多くの強いセルリアンを排除することのみを追求している。そこに文化も何も無いわ。科学的に、合理的に、ただただ敵を排除する事だけに特化した技術なの」

「そんなの...血の通わないただの凶器じゃないですか」

　冷たい光を宿すオオタカの瞳と言葉に、ユーラはたじろぐ。

　そんなユーラへ，オオタカに代わってハヤブサが話を続ける．

　「そうだ。拳、足、爪の有効な使い方、サンドスターの効率的な出し方、鳥類として生来備わっている特徴、それら全てを、緻密な鍛錬を通して凶器に変えるんだ」

　オオタカとハヤブサは，厳しくも意志のこもった視線を投げる。

　「私らはどんなに凶悪なセルリアンにも負けてはならない。なら、とこまでも強く、どこまでも凶悪な力を持つ他ない。皆を護るってことは、そういうことだ」

　二人の視線は力強かった。

　ユーラは一瞬、野生時代に猛禽に狙われる時の戦慄を思い起こさせる程であった。

　しかし、その眼光はユーラを狩る為のものでは決してなかった。

　「本物の...覚悟ですね。軽はずみな事を言った上怖がって...ごめんなさい」

　「分かってくれれば良い。それに、キャプテンもお前と同じ考えだ」

　「えっ、どういうことですか？」

　「相手の攻撃を受け流し、一撃一撃で確実に相手を破壊する。そんな技をフレンズに向けるのは本来タブーだ。フレンズを大切に思うキャプテンにとってはなおさらだろうな」

　ハヤブサのその言葉に、残雪が反応する。

　「だが、マヘリには使ったな」

　「ああ。それだけマヘリが強かったってことだろう．こんな事はオウギワシ以来だ」

　「それで、どっちが勝つと思うんだ？」

　「...私らの稽古を受けておいて愚問だな。お前らしくない」

　そう言うとハヤブサは、空へ目線をやる。

　次の瞬間、物凄い勢いで大きな褐色の影が落下し、大地を抉る。

　土煙が収まった後には、苦しそうに膝をついて、息も絶え絶えに俯くマヘリ。

　そして遥か上空。

　太陽を背に、鋭い眼光を帯びて腕組みしたまま浮遊するハクトウワシの姿。

「マヘリ...！」

「マヘリさん！」

　戦いの優劣は明らかだった。

　思わず声を上げる残雪とユーラに，オオタカが諭すように語る．

　「確かにあの子は強い。でもね，武術を極めたヒトの中には，パワーもスピードも遥か上の熊に勝てる者も居る．CCMを極めるキャプテンにも，同じことが言えるわ」

　「成る程な...流石ヒーローさんだ」

　残雪は驚きながらも、オオタカに向け不敵な笑みを向ける。

　「だが、まだ分かんねェぞ...？」

　「…それはもしかして...」

　「マヘリも野生解放を使ってねェ」

　「それでキャプテンを倒せるとお思いかしら？ と，言いたい所だけど…あの子の常識外れの力…悔しいけれど，断言できないわね」

　その言葉を最後に4人は、おもむろに睨み合う二人の大型猛禽へ視線を移す。

　「あのマヘリとやらが野生解放した時の力は…凄まじいだろうな」とハヤブサ。

　「ここから先の戦いは，もう私たちの想定は通用しないでしょうね」とオオタカ。

　「マヘリ，そいつは最高の相手だ．悔いを残すんじゃねェぞ」と残雪。

　「お願いです…どちらも無事に帰ってきて下さい…」とユーラ。

様々な思いが交錯する中，憧れの英雄と孤高の狂戦士との勝負は、未踏の領域へと踏み込んでゆく．