英雄と狂戦士

本章

１．強敵夢見る狂戦士

　ここはジャパリパーク。島を丸ごと使った超巨大総合動物園である。

　規模及び収容種数は世界最大、地球上の全ての動物がこのパークに存在すると言っても過言ではない。

　しかしこの場所が普通でないのは、何も規模だけではない。

　ジャパリパークには“サンドスター”という、触れた動物及び“動物だったもの”を女の子の姿に変えてしまうという物質が存在している。

　この物語は、女の子になった動物“フレンズ”達が繰り広げる物語である。

小高い丘にて，少女の肩まで伸びた茶髪が風になびく．

若干の防具を携えた軍服風の服には，鍛え上げられた体の筋肉が所々浮かび上がる．

遥か遠くの流れる雲を貫く，鋭い視線．

彼女はマヘリ．かつてマダガスカルにて生態系の頂点に位置した猛禽”S.mahery”のフレンズである．

「おーいマヘリ，何たそがれてんだこんなトコで！」

そんな彼女を力強い声で呼ぶ，褐色に白い混じり毛が映える長髪をなびかせる少女．

彼女は残雪．日本でも見られる渡り鳥マガンのフレンズである．

カリスマ性があり賢いので，仲間からよく頼られる．

「マヘリさん，こんな所に居たんですね！」

残雪に遅れてやってくる，黒い筋入りの白髪が美しい少女．

彼女はユーラ．ヒマラヤ山脈を越えて渡りをするインドガンのフレンズである．

大人しく優しくも芯の通った性格である．

「ん，ああ，何の用じゃ？」

マヘリは振り返り際に，訛り言葉を返す．

屈託のないマヘリに対し残雪とユーラは言葉を返す．

「マヘリこそ一人でこんなトコ来やがって．どうした，悩みなら聞いてやんぞ」

「そうですよ，私たち，家族じゃないですか」

この３人は，群れの仲間である．

雁二人と猛禽，それも巨大な猛獣をも貪る鷲一人の奇妙な群れだが，サンドスターはこんな奇跡の群れをも生み出してしまう．

しかし孤高の猛禽であるマヘリには，仲間という概念がなかった．

その為，この群れは家族という形で成り立っている．

マヘリは，空の果てをもう一度見つめなおし，残雪に問いかける．

「のう，大将さん．フレンズの中にゃあ強いヤツも居るんか？」

「んあ，そりゃあー…いるな．沢山」

マヘリの目に微かに興奮が宿る

「そん中でワシより強えヤツ，居る思うか？」

「あー…分かんねぇな．実際戦ってみねェと…」

「…そうか、答えに悩む程のフレンズは居るんじゃな？」

「…ああ．お前も確かに強ェが，ジャパリパークは広ェぞ…？」

残雪は，薄ら笑いを浮かべながら答える．

マヘリは空の向こうを眺めながら，何かに期待するような表情だった．

「ワシゃあ動物だった頃，ワシに勝てるヤツなんざ居らなんだ．じゃが今、この体なってから，アンタらの事知ってから，随分狭い世界で生きとったことを知った」

そこまで言うと，彼女は残雪の方へ視線を向ける．

「じゃけぇ大将，アンタの知る最強のフレンズと手合わせさせてくれんか？」

マヘリは鋭くも，真っ直ぐな目線で残雪に頼み込む．

残雪はその瞳に少し困惑する．

「…気持ちは分かった．だが，最強ってなるとなぁ…誰だ」

珍しく迷う残雪に、ユーラが提案する。

「やっぱり，キャプテンじゃないですか？ 残雪さん戦い方教わってますし」

「そうだなユーラ，アイツは最強の一角だ．だがオウギワシやイヌワシも捨てがたいし，陸にはヒグマ，海にはシャチやシロナガスがいる．そん中で最強ってなると…やっぱ戦ってみねェと…」

「決められないなら，それくらいキャプテンが強いってことですよ．良いんじゃないですか？ きっとキャプテンなら，喜んで手合わせしてくれますよ」

「まあ，そうだな．確かにフレンズによっては拒否されるかもしれんしな」

ユーラと残雪は少し相談を交わした後，マヘリの方へ振り返る．

「マヘリさん．分かりました．私たちが知る，最強の鳥フレンズさんの所へ行ってみましょう！」

「ああ，丁度セルリアンとの戦闘の稽古をつけてもらう時間だ．行こう，マヘリ」

セルリアン、それはこのパークが持つもう一つの側面。

未知の物質であるサンドスター及びその周辺物質は、人やフレンズに危害を及ぼす怪物を生み出すのだ。危険性は個体によって様々だが、人の技術力が通用しない個体も数多く存在する。

この怪物を“セルリアン”と名付け、人とフレンズが協力してこれを駆除している。

この3人のフレンズもその個性を生かし、しばしばセルリアンを追い払ってる。

マヘリは残雪に稽古をつけているらしいそのフレンズの話を聞き，ワクワクした様子だった．

「面白え．大将の師匠さんなら，ぼっけぇ（物凄く）強かろうな…」

「ああ，皆の最強のヒーローだ．あのキャプテンさんはな」

「その師匠さんは，キャプテン，という名前なんか？」

「んや，キャプテンってのは，群れのリーダーの言い換えだ．お前が私を“大将”って呼ぶようなもんだ．アイツの名は」

残雪は正面を向き直り，背中でその最強の名を告げる．

「ハクトウワシ」