うさぎの森のティータイム

04 たんぽぽ珈琲

　いつものように森の中にあるルーナたんの小屋を訪ねた俺は、出迎えたルーナたんの手を思わず凝視してしまった。

「ルーナたんの手が……手が……」

　白魚のような繊手の指先が赤く傷付いている。

　真珠のようだ肌に傷が走り、桜貝のような爪が無惨な割れ目が走っている。

　ルーナたんは白い兎の獣人だ。

　抱えて軽く持ち上がりそうな、小柄な少女の姿をしている。可愛い可愛いルーナたんの手についた傷に、ルーナたん教の入信者である俺は我が目を疑った。

　ショックのあまり絶叫する。

「ルーナたんの、手がぁーー！！」

「……うるさい」

　玄関で叫ぶ俺の姿を鬱陶しそうに見上げたルーナたんは、木の実のように赤い瞳を半眼にして託宣を下すと、バンと扉を閉める。

　締め出された。

　うおお、そりゃないよルーナたん。

　俺は幼なじみで親戚のマーヤに助けを求めた。

　マーヤは猫の獣人だ。

　柔らかい茜色の髪から、同じ色の三角の耳が生えている。彼女は長毛種の血が入っているらしく、腰にある尻尾は他の猫よりフサフサしていた。毛並みにはサテンの光沢があり、上品な茜色が角度によって別の色に見える。

　悪戯っぽい緑の瞳で、彼女は興味津々の様子で俺を見上げた。

「指に傷？　ならこのクリームを塗ればすぐ治るよ」

「本当か！　それを寄越せ！」

「条件があるわ」

　治療薬があるというマーヤだが、もったい付けて俺を焦らす。

「私をその娘に会わせて」

「駄目だ。俺の女神ルーナたんをお前ごときには見せられん」

「会わせてくれないなら、薬あげない」

「仕方ないな……」

　俺は抵抗したが、幼なじみは譲らなかった。

　次の日、しぶしぶ俺はマーヤを伴って、森の小屋を訪ねた。

　俺を出迎えたルーナたんは、見知らぬ猫娘を訝しげに見た。

「どなたですか？」

「初めまして！　マーヤです。時々、街にお菓子や雑貨売りに来てますよね？　気になってきちゃいました」

「……」

　ルーナたんはへの字口でマーヤを見上げる。

　ぶっすりした表情もまた、可愛いなあ。

「あの、良かったら指のあかぎれに良く効く薬を持ってきたので、使って下さい」

　そう言って差し出された紙袋を、じっと見つめたルーナたんは。

「ありがとう」

　普通に受け取ったではないか。

　俺はじーんとなった。

　あの人嫌いのルーナたんが、人見知りのルーナたんが、フレンドリーな対応をしている。大きくなったんだなあ。

「何考えてるか表情に出てるわよヒマ狼」

「だってルーナたんが……あまりにも可愛くて」

　感動してると、俺を見上げるルーナたんの眉間に皺が寄る。

　隣で小さな笑い声が起きた。

「ふふふ。仲が良いのね」

　マーヤは俺達の間で、口元に手をあてて笑った。

「一方的な関係なのかなと思ってたけど、安心した。じゃあ私はお邪魔しちゃ悪いから、先に帰るね！」

　え？　帰るの。

　てっきり俺にくっついて最後までいるかと思ったのだが、マーヤはくるりと身を翻して止める間もなく歩き出した。フサフサの尻尾が機嫌良さそうに揺れている。

「おーい、いいのか」

「後で薬が効いたか聞かせてねー」

　彼女は後ろ手に手を振って、木立の中に消えていった。

　その後ろ姿を見送った後、ルーナたんに向き直る。

「……入れば」

　むっすりした表情のまま言ったルーナたんだが、心なしか頬が赤くなっている。

　どうしたんだろうか。

　しかし、余計なことを言って昨日のように締め出されては困る。俺は「お邪魔します」と言って、小屋に入った。

　円卓の前の椅子に腰掛けると、ルーナたんはお湯を沸かしてお茶を入れ始めた。

　いつもは茶なんか出してくれないのに、どういう風の吹き回しだ。

　様子を見守っていると、ルーナたんは俺の前に小さな陶器のカップを置く。

　ポットから暖かい黒い液体がカップに注がれた。

　お茶……だよな。

　でも、こんな黒いのは飲んだことはない。

「これ、飲むの？」

「そうよ」

　罰ゲームですか。

　俺は恐る恐るカップを持ち上げて匂いを嗅ぐ。

　ふわっと湯気が鼻先をかすめ、香ばしい良い匂いが漂った。

　カップを傾けて口に液体を流し込む。

　甘いような苦いような、どことなく酸っぱいような、独特の味だった。

　だが不味くない。

「どう？」

「美味しいよ」

　最初は驚いたが、飲むうちに慣れてこれはこれで美味いと思った。

　俺の反応を見たルーナたんは安堵したように口元を緩めた。

　空気が柔らかくなったので、俺は気になっていたことを聞いてみる。

「ルーナたん、その手、どうしたの」

　最初見たとき、つい絶叫してしまって聞いていなかった。

「それよ」

「え？」

「その飲み物は花の根から作るの。掘って根を集めていたのよ」

　ルーナたんは机の上、小瓶に飾ってある黄色い花を指差す。黄色い花弁が無数に重なりあったボタンの大きさの花、その細い根を何十本も採集して、乾かして刻み、熱を通したものをお湯に通すと、このような飲み物になるらしい。

　何とも手の掛かる飲み物だ。

　それにしても、ルーナたんの手の傷は採集作業によるものだったらしい。

　俺は眉を下げて訴えた。

「土を掘るのなんか俺に任せてくれればいいのに。次から俺を呼んでくれ」

「……狼は犬の一種だったわね。失念してたわ」

「いや、犬じゃなくて狼だけどさ。ルーナたんのためなら、例え火の中、水の中、土の中……」

　そっぽを向くルーナたんの手から、やんわり紙袋を取り上げ、中に入っていた薬用クリームを手に取る。大きな木の葉っぱにくるまれてクリームが入っている。

　抵抗しないルーナたんの小さな手をそっと引いて、ゆっくりクリームを指に塗った。

　薬からは春の花の香りがした。