うさぎの森のティータイム

05 イチジクのタルト

　俺はこんな光景を見るために、幼なじみの猫娘マーヤをルーナたんに紹介した訳じゃない。ひどい、ひどいよ……。

「ルーナ、耳の後ろもすいてあげるね」

「ありがとう」

　目の前では愛しいルーナたんが椅子に座っている。その後ろにハサミとブラシを持ったマーヤが座って、ルーナたんの白い髪をいじっている。

　きっかけは俺とマーヤが訪問した時の会話だ。

　なぜか話の流れでルーナたんは「自分で髪を切っているから後ろ髪が切りにくい」と言い、マーヤが「それなら私が切ってあげようか」と答えた。

　かくして急遽、散髪が始まり、マーヤは鼻歌混じりにルーナたんの髪を触りだしたのだ。

　あああっ、俺もルーナたんに触りたいぃぃ！

　幼なじみ相手に、それは俺のだから触るなと言いたくなる。

　けど現実はルーナたんはそっけない態度で俺の奉仕を拒絶し、お前はそこで待っていろとのお達しだ。俺は指をくわえて女子トークを見守るしかない。

「ルーナの髪ってふわふわでサラサラだね！」

　マーヤは茜色の猫耳をピクピクさせてご満悦だ。

　後ろ髪を整えた後は、柔らかい動物の毛を使用した小型のブラシを取り出して、ルーナたんの可愛い耳を愛でている。おのれマーヤ、後で覚えてろよ……。

　所在ない俺はテーブルの隅に縮こまって、卓上の緑色の物体を転がした。

　卵より少し大きな緑色の物体は、開く前の植物の芽のようで丸々としている。緑色と言ったが、実際は少し白っぽくて、片面が赤黒い色に染まっていた。なんなんだろう、これは。相変わらず、ルーナたんの家には珍しい植物が置いてあるなー。

「……それは果物よ。傷むから転がすのは止めて」

「果物？」

　ブラッシング中のルーナたんから一言。

　俺は緑色の物体を見下ろした。

　狼系の獣人の俺は嗅覚が鋭い。確かにこの物体からはクリーミーな甘い匂いが漂っている。でも見た目がいまいち美味しそうに見えない。

「それ、イチジクでしょ。私はイチジク苦手だから、そろそろ帰るわ」

　ひとしきりルーナたんの髪をいじり終えたらしいマーヤは席を立った。

　俺に目配せする。後はうまくやりなさいよ。

　おお、マーヤの癖に気がきくじゃないか！

　後で対価を請求されるとも知らず喜ぶ俺。

　俺を残してマーヤは小屋から出て行った。

　二人きりになった小屋に沈黙が降りる。

　でも全然気まずくない。

　ルーナたんと同じ空気を吸ってるだけで俺は幸せだ。スーハー。

「お菓子作ってあるけど、食べる？」

「食べる食べる！」

　尻尾があればビュンビュン振っていただろう。俺は獣人だが、獣耳と尻尾は普段は出さない主義だ。

　俺の返事を聞いたルーナたんは、台所から丸いケーキの載った盆を持ってきた。

　ケーキからは、イチジクと呼ばれた緑色の物体と同じ甘い匂いがする。

　よく観察するとそれは、ビスケット状の下地を器にして、クリームと果物を盛ったタルトだった。イチジクという果物は中心が赤く皮の近くが白いらしい。四つ切りにされたイチジクの実がクリームの上に大胆に山盛りにされている。

　ルーナたんはナイフを持って丸いタルトを切り分けた。

　切り分けられて三角になったタルトに、俺は渡されたフォークを突き刺す。取り分け皿はなく、本体が載った皿から直接いただく。ここには俺とルーナたんしかいないので、多少の行儀悪さはご愛嬌だ。

「んまい！」

　サクッとした生地の上のクリームは、香ばしいナッツの風味がする。イチジクはとにかく甘くねっとりした風味の果物だったが、クリームと合わさることで香ばしく甘い味に昇華していた。

　タルトをもぐもぐする俺の隣に、ルーナたんがブラシを持って座る。

　ん？

「シリウス、耳と尻尾出して」

「る、ルーナたん。もしかして、そのブラシでとかしてくれるの？」

「そうよ、早く」

「俺もルーナたんのブラッシングしたい、というか俺がブラッシングしたいというか」

「終わったらね」

　それは後で交代ってことか？

　臆病な俺は、ルーナたんに嫌われるのが怖くてそれ以上突っ込めず、大人しく獣耳と尻尾を出した。ルーナたんはいそいそとブラシを構える。

「ルーナたん、いつまで」

「黙って」

　ああ、この甘い拷問はいつまで続くんだろうか。

　タルトを食べながら、尻尾をブラッシングされながら、俺は自分に「忍耐だ忍耐」と言い聞かせる。そのうち終わるだろうと甘い希望を抱きつつ。