朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第五話―⑨ 夕暮れに、手を繋ぎ

「わ、笑わない、かな？」

「もちろん、笑ったりしませんよ」

　内容によっては引いちゃうかもしれないけど。

「さっき、母ちゃんは俺が生まれた直後に実家に戻されたって言ったよね。だから、あの人は赤ん坊だった俺をロクに抱く事もできなかったんだよ。母ちゃん、あれで結構、その事を気にしているらしく、寝言で俺に謝ってた事があるんだ」

　だから、と晴斗くんは空を見上げた。

「いつか、好きな人と結婚して、家庭を作って……それで、子供が生まれたらさ。母ちゃんに、その子を思う存分、抱かせてあげたい。俺は、母ちゃん達のおかげで、こんなにも幸せになれたよ、って。そう、言ってあげたいんだ」

　ざあっ、と。一陣の風が、私達の間を通り抜けてゆく。

　それは、私の心の中へと吹き抜けた、純粋な想（おも）いだったのかもしれない。

「それが、晴（はる）斗（と）くんの……夢？」

「そ、そうなんだよ。平平凡凡な夢だけど、マザコンだって言われるのが恥ずかしくて、まだ誰にも話した事が無かったんだ……！」

　そう言うと、晴斗くんは両手で顔を覆ってしまう。

「わ、笑わないかな!?　改めて口に出すと、凄（すご）く恥ずかしい奴（やつ）だ、これ！」

「そんな、笑うなんて！　とっても素敵な夢じゃない。私も応援します…‥って、うん？」

　あ、そう言えばあの時！　私は確か、彼に──

『他にも何か夢があるんですか？　私で叶（かな）えられることなら、叶えてあげますよ？』

「うきゃああああ!?」

「え、ど、どうしたの？」

「う、ううん！　なんでもないの！　ただ、この前のことを、おもいだしただけでひゅ！」

　わあ、何を口走ってるの、私は!?

　晴斗くんも、動転する私を不思議そうに眺めていたが──

「この前って確か──あっ」

　どうやら、思い当たってしまったらしい……！

「あ──う、うん」

「えっと……そ、そのぅ」

　二人とも、何も言えずに黙り込んでしまう。彼の顔はもう真っ赤を通り越して、真紅である。多分、私も同じだろう。

　ち、沈黙がこれほど気まずいなんて、思わなかった。

　恥ずかしい、恥ずかしすぎてもう、穴があったら入りたい！

「あ、その……」

「う、おう……」

「……帰り、ましょうか」

「……そ、そうだな！　寒くなってきたし！」

　そうして、私達はいつも通り隣に並び、歩き出す。

「……」

　やがて、どちらからともなく──

「……」

　──手を、繋（つな）ぎ合った。

　帰り道での会話は、ない。言葉なんて要らなかった。とても不思議で、心地良い空気が私達の間に漂っていたから。

　繋いだ手のひらから、彼の温（ぬく）もりが伝わってくる。

　心臓の音がやかましく鳴り響き、それが彼にまで聞こえやしないかと、冷や冷やする。

　既に、日は傾きかけていた。夕日の光が私達の姿を包み、影法師がその背に伸びていく。

　今日一日で──ううん、今日だけじゃない。

　私は、晴（はる）斗（と）くんと出会い、彼という人間を知る機会に恵まれた。

　時に、お調子者で。かなり、エッチで。お世辞にも、イケメンとは言えない。

　でも、どんな辛（つら）さも笑い飛ばせる強さと、いつも皆を笑顔にしてくれる、そんな優しさを併せ持った──まるで、お日様みたいな、男の子。

　その事を自覚した時。私の胸の中で、何かが弾（はじ）けた。

　それが、どこから来た、どういうものなのか、今の私の中に、その答えはあった。

　──やっと、気付いた。そうか、私は、彼の事が……

　……好き、なんだ。

　微（かす）かに残されていた男性への苦手意識が、恐怖心が。綺（き）麗（れい）サッパリ溶け落ちてゆく。

　代わりに湧きあがってきたのは、温かくて、決して手放したくないと願う……心の芯まで火（ほ）照（て）ってくるような想（おも）い。それは、生まれて初めて味わう──恋心であった。

　私は、心の中に芽生えた情熱の赴くままに、繋（つな）いだ手のひらを、ぎゅっと握りしめた。

　それに気付いたのだろうか。彼もまた、私の手を優しく握り返してくれた。

　その感触が、どうしようもない程にあたたかくて、心地良くて……

　私は、顔を真っ赤にして俯（うつむ）いたまま、彼に手を引かれるようにして、歩いて行った。

　──やがて、家の前に辿（たど）り着（つ）く。何だかんだで、あっという間だった気がする。

　もう少し、彼と一緒にいたかったのに……

　家に上がってもらおうかな？　あ、でも。部屋をまったく片付けていない！

　別に、散らかっているわけじゃないけど、第一印象はなるべく良くしておきたい。

「そ、それじゃあ若（わか）葉（ば）さん。今日は、この辺で……ちょっと、名残惜しいけど」

「は、はい……その、今日は色々、ありがとう」

　彼には、どれだけ感謝をしてよいかわからない。言葉にして伝えたいのだけど、口（くち）下（べ）手（た）な私では、到底無理な話だ。

「お礼を言われるような事なんて、なーんにもしてないよ。むしろ、こっちがお礼を言いたいくらいだし」

　だから、せめて……私の大好きなこの人に、お返しをしたかった。

「でも、それじゃあ私の気が済みません。色々迷惑をかけちゃったお詫（わ）びもしたいですし、ちょっとだけ横を向いてもらえますか？」

　私の今の、精一杯を心に込めて。ほんの少しだけ、勇気を振り絞った。

「ん、こうかな？」

「──ッ」

　爪先を伸ばし、顔を近付け……彼の頬（ほお）に、唇を押し当てた。

「え……」

　呆（ほう）けた声と共に、晴（はる）斗（と）くんがこちらを振り向く。彼は、信じられない物を見た、というように目を剥（む）き、口をぽかんと開いている。

「──お礼、だよ。ほっぺたでごめんね？」

「──あ、え？」

　彼の体が、ゆっくりと横に傾いていく。倒れ込みそうになる寸前で踏みとどまり、晴斗くんは頬（ほお）に手を当てた。そのまま、振り返りもせず、ふらふらと来た道を歩き出してゆく。

「おーれのほっぺに、柔らかっチュッ、そーら、どんとこ、ほい……」

　うわ言のようにブツブツと謎の歌を口ずさみながら、晴（はる）斗（と）くんの姿が夕闇の彼方（かなた）へ消えていく。……ちょ、ちょっとやり過ぎたかな？

　その背を見送りながら、私はぺろり、と舌を出した。