朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第五話―⑤ 双葉・襲来

「ねえ、無理しなくて良（い）いんですよ。ただでさえ、重い物を持ってるのに」

「いいから、いいから！　俺に任せときなって」

　買い物が終わり、店を出る。あてが当たり、お醤（しよう）油（ゆ）もお野菜も特売品を買えたのは良かった。けど、それらはせいぜい片手に持てるくらいの量なのに、晴（はる）斗（と）くんときたら、自分が持つと言ってきかないのだ。

「これで若（わか）葉（ば）さんに持たせたと知れたら、母ちゃんに何言われるかわかったもんじゃないし。ね、俺を助けると思って頼むよ」

　ずるい。そんなふうに言われたら、断ったりできない。

　じろり、と上目遣いに睨（にら）んでみるが、笑ってかわされた。

　仕方ない、ここは素直に彼の好意に甘えよう。

「さて、買い物も終わったし、何（ど）処（こ）かでお茶でもしていかない？　母ちゃんはもう帰ったってメールが届いたから、気兼ねしなくていいよ」

　言われて、時間を確認する。夕飯がお鍋なら野菜は切って煮るだけ、少しくらい遅くなっても平気だろう。傷みそうな食材もないし、うん、大丈夫、大丈夫！

「あ、じゃあ……いつものケーキ屋さんなんて、どうかな？　新しいメニューも増えたみたいですよ」

「お、そいつはいいね！　それじゃ、決定！」

「はい！」

　一応、お母さんに少しだけ遅くなるとメールを入れておいてーっと。よし、これで安心。

　ケーキ屋さんはすぐそこだ。足取りも軽く、私達はいそいそとそちらに向かう。

　お店の前に着くと、お客さんが次から次へと入店していく所が見えた。人気のお店だけあって、人の入りも凄（すご）いのだ。

「さ、早く入りましょ。座れなくなったら、それこそ一大事だもの」

「本当に若葉さんはここのケーキが大好きなんだなあ。よし、それじゃあ中に……」

「──あれ？　お姉ちゃん？」

　んん？　良く聞き慣れた、この声はまさか──

「やっぱりそうだ！　こんなところで会うなんて、珍しいね！」

「ふ、双（ふた）葉（ば）ぁ!?」

　ま、またこのパターンなの？

　どうしてこの子は、いつもいつもこんな絶妙のタイミングで現れるのよ！

「あれ、その名前って、確か……」

「う……はい。双子の妹の、双葉です」

「あ、やっぱり！　そうじゃないかと思ったんだ」

　ぽん、と手を叩（たた）くと、晴（はる）斗（と）くんが双（ふた）葉（ば）に向き直り、頭を下げた。

「どうも、初めまして！　入（いる）間（ま）晴斗と申します！」

　初対面の女の子相手でも、全く物（もの）怖（お）じしないのは凄（すご）い。コミュ力のお化けみたいな人だ。

　だが、それは我が妹も負けていない。ニパッと笑うと、可愛（かわい）らしい一礼をしてみせた。

「あ、どうもどうも、ごてーねーに！　朝（あさ）比（ひ）奈（な）双葉です！」

　相変わらず、ハキハキと元気が良い。お外でも変わらないんだね、この子は。

「お姉ちゃんのお友達ですか？　男の子と一緒なんて珍し……ああ、そういうことかあ」

　双葉の笑顔が邪悪に歪（ゆが）む。ウシシシシ、という妙な声を上げながら、私の脇を肘でつついてきた。

「この人が、お姉ちゃんの良い人なんだね？」

「うっ！　その、えっと……！」

「隠す事ないじゃん、水臭いなあ！　入間さんだっけ？　いつもお姉ちゃんがお世話になってまーす！」

　晴斗くんの容姿を見ても、双葉は何一つ嫌そうな顔をしない。人を見かけで判断しないのが、妹の美徳だ。正直、ホッとした。良い子だと知ってはいるけど、双葉は少々、空気の読めないところがある。彼に失礼な事を言わないか、心配だったのだ。

「いえいえ、とんでもないッスよ。こっちこそ、お姉さんにはいつも良くしてもらってますし」

　晴斗くんがこちらを見て、何やらニヤッとした。う、嫌な予感がする。

「妹さんの事、お姉さんからよく聞いてますよ。いつも元気で優しい、自慢の妹だって！」

「ちょ！　ははは、晴斗くん!?　な、何をいきなり！」

「へえ……『晴斗くん』ねえ？」

　私の言葉尻を捉え、双葉がニンマリ笑う。晴斗くんは晴斗くんで、悪戯（いたずら）を成功させた、とばかりにお腹（なか）を抱えて爆笑してるし、もう！

「くくく、若（わか）葉（ば）さんは本当に照れ屋で困っちゃうよ」

「あー、そういう事を言うの？　ふーんだ、そんな意地悪をする人には罰が必要ですね。明日のお弁当のおかず、梅干しだけにしてやるから、覚悟なさい！」

「ちょ、それはマジ勘弁！　毎日の楽しみを奪わないで！」

「ふふふーん、どーしよっかなー？」

「私めが調子に乗っておりました！　どうかこの阿（あ）呆（ほう）めに、ご慈悲を！」

　ふふ、他（た）愛（あい）のないやり取りが、本当に楽しい。彼と話しているだけで、心が弾む。

「……うっそぉ。あんなお姉ちゃん、家でも見た事ないよ。一体、どんな魔法を使ったんだろ。ムムム、ああ見えて凄い人なのかな、入間さん」

　っと、いけない。双（ふた）葉（ば）を放って二人で盛り上がってしまった。

「あ、すみません。はしゃぎすぎちゃって」

「いえいえ、構いませんとも！　仲が良いんですねえ、二人とも！　何だか妬（や）けちゃうなあ、いひひひひ」

「もう、またそんな事を言って……双葉ったら」

　……まあ、いずれ家族に紹介しようとは思ってたし、ここで会ったのも何かの縁ってやつなのかも。幸い、晴（はる）斗（と）くんも双葉もお互いに悪印象はないみたいだし。

　うん、そうだ。ある意味、手間がはぶけて良かったと、そう前向きに考えよう。

「ねえ、双葉？　私達、これからこのケーキ屋さんに行くんだけど、良かったらあなたもどう？」

「あ、そうなんだ！　それは奇遇だね、私達もここに寄るところだったんだ。お邪魔虫がいて良ければ、ご一緒しようかな？」

「あ、お友達が一緒なんですか？」

「はい……って、しまった！」

　いきなり、双葉が素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声をあげる。

「お姉ちゃんを見つけた瞬間に猛ダッシュしたから、みんなを置いて来ちゃった！　あちゃー、ちなっちゃん達はともかく、かずっちは怒ってるだろうなあ」

　あ、相変わらずというか、何というか。目の前の事に全力投球しすぎる子だ。

「ちょっと、双葉！　いきなりあたし等（ら）を放っておいて、どこに行くのよ！」

「うわ、ごめん、みんな！」

　怒鳴り声と共に、三人の少女がこちらに走り寄ってきた。