朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第五話―⑥ 予期せぬ再会

「ちょっと、双葉！　いきなりあたし等（ら）を放っておいて、どこに行くのよ！」

「うわ、ごめん、みんな！」

　怒鳴り声と共に、三人の少女がこちらに走り寄ってきた。

「……ったく、しょうがないんだから！」

　先頭に立っている三つ編みの女の子が、彼女達のリーダー格なのかな。ムスッとした顔をしつつも、その表情にはどこか諦めが混じっている。きっと、双葉の奇行にも慣れっこなのだろう。うん、妹がいつも面倒をかけてごめんなさい……

「ごめんね、晴斗くん。双葉は、ちょっとそそっかしいところが──」

　──って、あれ？　どうしたんだろう？　晴斗くんがぽかん、と口を開けて三つ編みの女の子の方を凝視しているみたい。彼女に見とれてる？　いや、まさか──

「あはは、ふたちゃん、足が速いですねえ……」

「まあまあ、和（かず）穂（ほ）も落ち着いて、落ち着いて。怒るとまたシワが増えるよ」

　私が晴斗くんの態度にうろたえているあいだに、三つ編みの子の後ろにいる、残りの二人が会話に加わってきた。どうやら、彼女を宥（なだ）めて……いや、火に油を注いでる？

　おっとりした眼鏡（めがね）の子と、ショートカットの女の子。彼女達を合わせた三人が双葉のお友達かあ──って、あれ？　三人の顔に見覚えがあるような……

　ああ、そうだ！　いつぞや、コンビニの前で双（ふた）葉（ば）と楽しそうにはしゃぎあってた子達だ。

　今日も双葉と一緒だったみたいだし、仲良しの友達グループってやつなのかな？

　なんとなく彼女達をながめていると、その中のひとり、ショートカットの女の子と目があった。

「んん？　おやおや、そちらにいるおじょーさんは誰なん？」

　女の子が、私の方を見て首を傾（かし）げた。顔立ちがそっくりだから不思議に思ったのかもしれない。目をパチパチさせながら、双葉と私を見比べている。

「ああ、紹介するね！　私の双子のお姉ちゃん！　朝（あさ）比（ひ）奈（な）若（わか）葉（ば）でーす！」

　わー、と双葉が両手を挙げて叫ぶ。その後ろでは、晴（はる）斗（と）くんが大きな拍手をして、妹の演出に花を添えていた。みょ、妙に呼吸が合ってるね、この二人。

「わあ、本当にそっくりさんなんですね。初めまして、私は遠（とお）野（の）ゆかりです」

　眼鏡（めがね）の女の子が、礼儀正しくお辞儀をする。

「有（あり）森（もり）和（かず）穂（ほ）よ。ゆかりとは中学時代から一緒の腐れ縁なの」

　遠野さんの頭をぽんぽんと叩（たた）きながら有森さんが笑う。

「ボクは新（につ）田（た）千（ち）夏（なつ）だよ、よろしくね。おお、双葉とはまた違った、小動物的な愛らしさがあるねぇ、ふふ」

　怪しげな笑みを零（こぼ）すショートカットのボクっ子──新田さんが、こちらに手を差し伸べた。な、なんかこの人、目が怖い。

「ったく、アンタは初対面の人に何を言ってんのよ。ごめんね、若葉さん」

　私の怯（おび）えを感じ取ったのか、有森さんがぺし、っと新田さんの頭をはたいた。

「って、あれ？　お姉さんと一緒にいる男の子は──」

　有森さんの言葉が途中で途切れる。どうやら、ようやく晴斗くんの存在に気が付いたようだった。

「ああ、この人はね、お姉ちゃんとお付き合いをしている入（いる）間（ま）はる──」

「嘘（うそ）……！　アンタ、入間じゃないの!?」

　有森さんがいきなり血相を変えて、晴斗くんの前に飛び出した。

「ほ、ほんとだ！　入間くんだ！　どうして、ここに!?」

　おっとりとしていた遠野さんも、驚いた顔（かお）で駆け寄ってくる。

　ど、どうしたんだろう。気のせいか、目に涙も浮かんでるような……？

「やっぱり、有森さんに、遠野さんかぁ。えっと、本当に久しぶり。元気そうで良かったよ、うんうん」

「あ、あれ？　晴斗君の知り合い……なの？」

　まるで死人にでも会ったかのように、有森さん達は慌てている。対して晴斗くんは何だか腰が引けているように見えた。どことなく、ばつが悪そうな顔をしているのは……気のせいだろうか。

「久しぶり、じゃあないわよ、この馬鹿！」

「本当に、心配してたんですよ、入（いる）間（ま）くん……！」

　あからさまにホッとした様子で、有（あり）森（もり）さん達が息を吐く。

「アンタ、携帯の番号もメアドも変えてたでしょ。こっちから連絡する方法もなかったし、どうしているか、気が気じゃなかったのよ！」

「ど、どうしたのさ、二人とも。和（かず）穂（ほ）はともかく、ゆかりまでそんな風に声を張り上げるなんて……」

「そ、そうだよ、かずっち。何があったのさ」

　双（ふた）葉（ば）と新（につ）田（た）さんがオロオロと友人達を見比べている。どうやら、彼女達も事情を知らないみたいだ。私も、とつぜん巻き起こった修羅場？　になんと言っていいのかわからない。

　助けを求めるように、晴（はる）斗（と）くんの方へと顔を向けると……

「……いや、何でもないよ。彼女達とは中学が一緒でね。俺は、途中で転校しちゃったけど」

　雲行きの怪しさに気付いたか、晴斗くんがそう、さらっと説明してくれる。

「有森さん、遠（とお）野（の）さん。あれだけお世話になったのに、何も言わずに転校しちゃって、ごめん！　色々とゴタゴタがあってさ。卒業式の日くらいは、顔を出したかったんだけど、それもできなくて、本当に悪かった！」

　ぱん、と両手を合わせて、晴斗くんが有森さん達に謝った。

　けど、彼女達はだんまりだ。頭を下げる晴斗くんに対してノーリアクションである。

　さっきまですごい剣（けん）幕（まく）で詰め寄ってたし、まだ怒ってるのかな？

　そう思ってちらりと見ると、彼女達は目を見開き、戸惑ったように立ち尽くしていた。

　あれ、なんでだろ。有森さん達、すごくびっくりしているような……？

「そういうことだから……ね？」

「あ、う、うん」

　晴斗くんが片目をつむると、有森さんと遠野さんはお互いに顔を見合わせた。

　そうして、おずおずと頷（うなず）く。

　あの、意味ありげな視線はなんだろう？　彼女達と晴斗くんの間に、何かあったのかな。何だか、仲間外れにされたみたいでもやもやする……むう。

「おっと、ごめん」

　私の視線に気付いたのか、晴斗くんがおどけたように笑った。

「心配しなくても、俺は若（わか）葉（ば）さん一筋だから、安心してよ！　マジ愛してるし！」

「んなっ!?」

　ば、ばかっ！　こんなところでいきなり何を言うの!?

「まったく、俺の彼女はやきもち焼き屋さんでしかたないなあ！」

　モテる男は辛（つら）いぜ、とばかりに口笛を吹くお饅（まん）頭（じゆう）さん。似合わないにも程がある。

「な、何よ！　私に隠れて、え、えっちなゲームとかしてるくせにっ！　そんなんでイケメンを気取るとか、なんなの!?　調子にのらないで！」

「わわわっ！　そそ、それは言わないお約束でしょ!?」

　途端にモテ男の仮面が外れ、慌てだす晴（はる）斗（と）くん。うん、それでこそ私の彼氏です。

「あれ、お兄さん。エロゲーとかするん？」

「あ、その。紳士の嗜（たしな）み程度に……」

　目をきらり、と光らせて新（につ）田（た）さんがにじり寄ってくる。

「へえ、どんなジャンルが好みなの？　その辺を語らせたら、ボクはちょっとうるさいよ？　調教系とかいいよね！」

「いや、俺は純愛専門っすから！　鬼畜お断り！」

「またまた、彼女の前だからって気取らなくてもいいんよ？」

　うへへ、と親父（おやじ）クサい笑いを零（こぼ）す新田さん。それを見て、あの双（ふた）葉（ば）がため息をもらした。

「もう、ちなっちゃんはそういう会話になると、目の輝きがちがうよね。ていうか、それ十八歳未満はやっちゃいけないゲームじゃないの……？」

　双葉の疑問を華麗にスルーし、新田さんは晴斗くんにお喋（しやべ）りをしだす。

　どうやら、彼女はゲームやアニメが好きらしい。初対面にもかかわらず、二人はすっかりそれらの話題で盛り上がっている。

　若い女の子たちに人気なケーキ屋さんのその前で、女子高生と男子高校生が十八禁なゲーム談義をしている姿は、絶妙にシュールだ。お客さんとおぼしき人々が、珍獣を見るような目でこちらをチラ見しつつ、そそくさとお店の中に入っていく。

　……これ、営業妨害にはならないよね？

　そう心配していると、いつのまにやら、双葉も彼ら二人の会話の輪に入り、お喋りを楽しんでいるのだから、たいしたものだ。周りの目なんて、気にもしていない。

　意外な事に、双葉もそこそこゲームを（えっちなのではなく！）やっているようで、晴斗くん達の会話に入り、時折相（あい）槌（づち）を打っていた。

　相変わらず、誰とでも仲良くなっちゃう人だ。

　ちょっとだけ、新田さんや双葉が羨ましいかもしれない。

　うーん……私も、もっとアニメやゲームに触れておくべきなのかな？

　そう思い、取り残され組である有（あり）森（もり）さん達に目を向けると──

「あ、あいつ……変わったわね」

「本当に……別人みたいです」

　彼の様子を見て、有森さん達は目を見張っているようだ。

　先ほどからの会話や、意味ありげな態度。ああ、もう！　我慢も限界だ。

「あ、あのっ！　有（あり）森（もり）さん達は、晴（はる）斗（と）くんのクラスメイト……だったんですよね」

「え？　あ、うん」

「彼って、中学時代はどうだったんですか？」

「あいつの中学の頃？　そうねえ……」

　ふっ、と。有森さんが遠い目をする。

「何というか、今のアイツとは全然違うわね。昔は、もっとオドオドしてたし、どちらかと言えば根暗だったわ」

「うん、大人しい人でしたよ。何かあるたびに、波（なみ）川（かわ）くんが庇（かば）っていましたっけ……」

　有森さんの後を引き継いで、遠（とお）野（の）さんが微笑（ほほえ）んだ。

　え、昔の晴斗くんはそんな性格だったの？　それじゃあ、まるで──

「でもね、ちょっとずつ頑張っていましたよ、入（いる）間（ま）くん」

「そうね、中二に進級した頃にはイジメも軽くなってきたし……気弱な所だけは、なかなか変わらなかったけどね。もう少し、あのウジウジした態度が何とかなれば、といつも思ってたわ」

「ふふ、和ちゃん、波川くんと一緒によく勉強や宿題、手伝ってあげてたものね」

「あんまり駄目のダメダメだったから、見兼ねてね。その代わり、英語だけはアイツ得意だったから、教えてもらえたし。まあ、持ちつ持たれつだったわ」

　二人は顔を見合わせ、懐かしそうに笑い合った。

「お父さんが英語の教師だから、それだけは得意なんだって照れてましたっけ。ほら、入間くん、お母さんがいないじゃないですか。だから、家事とかやらなくちゃいけなかったみたいで、勉強にまでなかなか身が入らなかったとか」

「──え？」