朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第五話―② 変化

「あ、あの……朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん」

「ひゃいっ!?」

　びび、びっくりしたぁ！　ななな、なに!?　誰!?

　声のした方へと顔を向ける。いつの間にか、私のすぐ横に一人の女子生徒が立っていた。

　私よりも頭一つ分は小さいだろうか。落ち着かなさそうに体を揺する様は、どことなく、子犬みたいな雰囲気があった。同じ小柄な体型でも、東海林（しようじ）さんとはまた違うタイプの『可愛（かわい）い』女の子だ。

「えっと、確か……矢（や）島（じま）さん？」

「う、うん。そうだよ」

　記憶の片隅から、その名前を引っ張り出す。えっと……そうだ。矢（や）島（じま）瑠（る）璃（り）さんだ。うん、間違いない。ほとんど付き合いもなかったから、忘れかけてた。

　そう、クラスメイトとはいえ、彼女とはあんまり話したこともない。

　七（なな）瀬（せ）さんのグループとも距離を取っているようで、私へちょっかいを出してくる事さえなかったのに……どうしたんだろう。

「あの、私に何か用ですか？」

　さては、七瀬さん達に何か言われたか。そう思い、彼女達の方を見ようとして──

　あれ、いない。

　お手洗いにでも行ったのか、いつの間にか、七瀬グループは教室の外へと出て行ってしまったようだった。じゃあ、何で矢島さんがここにいるの？

　戸惑う私をよそに、彼女はおずおずと話し始めた。

「その、朝比奈さんは辛（つら）くないの？　『あの』入（いる）間（ま）くんと無（む）理（り）矢（や）理（り）付き合うように言われて……」

「──っ！」

　矢島さんの言葉に、先ほどの怒りがぶり返しそうになる。

　けれど、私が何か言うよりも先に、彼女の瞳がじわりと潤む。見る見るうちに涙が零（こぼ）れ、ちっちゃなほっぺを流れ落ちていく──って、なんで!?

　ギョッとする私に向けて、矢島さんがいきなり頭を下げてきた！

「ご、ごめ、ごめんな、さ……！」

「ちょっ、ど、どうしたの!?」

　慌てて、ハンカチを差し出す。

　矢島さんはそれを不思議そうに見た後、怖々とした手つきで受け取り、目を拭った。

「何だかわからないけど、落ち着いて、ね？」

　子供のころ、よく双（ふた）葉（ば）にしてあげたように、背中を撫（な）でてあげる。

　矢（や）島（じま）さんは、嗚咽（おえつ）を繰り返しながら、途切れ途切れではあるけれど、話し始めてくれた。

　私は彼女が言葉に詰まるたびに慰め、なだめ、先を促し……そうすることで、何とかその断片を拾い上げてゆく。うん、言いたい事は大体わかった。

　どうやら、彼女自身はこの『ゲーム』に乗り気ではなかったらしい。

　ただ、クラスの雰囲気からして止（や）めろとも言い出せず、自己嫌悪に陥っていたそうだ。

「さ、さっきの朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん、とっても怖い顔、してた……！　じ、自殺でもしたらどうしようって、わた……私！　こ、怖くなっちゃって……！」

　……私の様子が日に日におかしくなるのを見て、遂（つい）に精神を病んだのかと思ったようだ。そっか、それで心配して声をかけてくれたんだ。

「なるほど……」

　私、そんなに怖い顔をしてたのかな……？

　矢島さんの様子を見る限り、親しくもない彼女が心配してくれるくらい、ヤバ気な雰囲気を漂わせていたみたいだけど。もしかして、自分が気が付かなかっただけで、今までもそういうことがあった、とか？　え、え？

　……晴（はる）斗（と）くんの前では出さないように、気を付けなきゃ！

「私は、意（い）気（く）地（じ）なしなの……ほんとはあの時、それは違う、そんなの駄目だ！って言わなきゃいけなかったのに。ごめんなさい……！」

「え、いや、あの……？」

　そう言われても、こっちも困ってしまう。

　無意識のうちに矢島さんから目を逸（そ）らすと……クラスの様子が、目に入った。

　私達の会話が気になるのか、何人もの生徒達がこちらを窺（うかが）っているようだ。

　その中には普段、七（なな）瀬（せ）さんの言葉に追従している人たちも多い。

　私の視線に気が付き、皆、気まずそうに目を逸らしてしまう。

　それは、実に不思議な光景であり……同時に、ああ、と納得がいくものでもあった。

　誰だって、私みたいな目に遭いたくはない。一つ間違えば、クラスで虐（いじ）められ、こんなゲームを押し付けられる。だから、他の大多数に迎合するのだ。

　矢島さんも、その一人なんだろう。ただ、他のクラスメイト達よりも、ほんの少しだけ優しかった。だから、勇気を振り絞って話し掛けてくれたのだ。それだけの、こと。

　以前までの私なら、彼女に悪感情を抱いたかもしれない。肝心な時に何も言わず、良い子ぶるだけの偽善者と。そう、心の中で罵倒したに違いない。

　でも、何（な）故（ぜ）か今の私はそう思えない。むしろ、こんなにも気をつかわせちゃって、逆に申し訳ないくらいだ。

「矢島さん、顔をあげてください」

「……え？」

「私は、大丈夫ですから。気にしてない、とまでは言いませんけど……そんなに心配しなくても、平気ですよ？」

「で、でも……でもっ」

　私は矢（や）島（じま）さんの耳元にそっと口を寄せ、ささやいた。

「入（いる）間（ま）くんは、とっても優しい人よ。噂（うわさ）なんて、当てにならないくらいにね」

「──え？」

「あなたがもしも、申し訳ないと思ってくれるなら……お願い。彼の事は悪く言わないで。それだけで、私は十分だから」

「ま、まさか朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん！　入間くんの事を……!?」

　あれ？　何（な）故（ぜ）か彼女は口元を手で覆い、驚いたように目を瞬（またた）かせている。

　なにやらモゴモゴと呟（つぶや）いているようだけど、何が言いたいんだろう？

　しかし、私がそれを問いただそうとした時、聞き覚えのある声が廊下から響いてきた。

　七（なな）瀬（せ）さんと、その取り巻き達だ。

「さ、席に戻ってください。一緒にいるところを見つかったら、厄介ですからね」

「朝比奈さん、本当にごめんなさい……！」

　涙を零（こぼ）しながら立ち去る彼女を見送り……私は、自分の心がやけに落ち着いている事に驚いた。矢島さんは大丈夫かと、心配する余裕さえある。いつから、私はこんな風に思えるようになったのだろうか。

　その原因を考えようとして──不意に、『彼』の顔が、思い浮かぶ。

　心臓の音が激しくなり、ため息にさえ熱がこもる。

　ああ、本当に私はどうしちゃったんだろう？

　私は、彼を──どう、思っているんだろうか……。