朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第五話―① 爽快な朝

「うーん、今日も良い天気！　絶好の登校日和（びより）だなあ」

　晴れ渡った青空は、見ているだけで気持ちがいい。やっぱり、朝はこうでなくっちゃ。

　窓から差し込む日差しに目を細め、よしっと気合を入れ直す。

「双（ふた）葉（ば）、もう行くよ？　ほら、早く早く」

「わわ、待ってよ、お姉ちゃん！」

　転びそうになりながら、双葉が後を付いて来る。

「お母さん、行ってきまーす！」

「い、行ってきまーす！」

　よぉし、急がなきゃ！　ああ、もう。靴を履く時間さえ、もったいない！

「それじゃあ、また後でね。車に気を付けるのよ！」

　肩越しに妹へ声を掛けた──のだけれど、あれ？　返事が返ってこない。

　もしかして、まだ玄関で手こずってるのかな？　そう思って振り向くと、双葉は何やら不思議そうな顔をしながら、こちらをじっと見つめていた。

「最近、お姉ちゃん変わったね」

「そ、そうかな？」

「うん、なーんか、話し方とか、口調とか。少し、柔らかくなった気がする」

「え……？」

「うん、私、今のお姉ちゃんの方が好きだな！」

　そう言って、双葉はニコニコ笑っている。何（な）故（ぜ）か、妹はとても嬉（うれ）しそうだ。

　えっと、どういう意味だろう。私の話し方が、柔らかくなった……？

　うーん？　私は普通にしているつもりなんだけど。自分では全くわからないや。

「じゃあ、お姉ちゃん！　また後でねー！」

　妹が反対方向に歩き出して行くのを確認し、私は再び走り出す。

　スマホを取り出し、時刻を確認する。七時十五分。少し前の私なら、まだベッドの中にいる時間だ。そう考えると、何だか不思議な気分になる。

　──うん、このペースなら、絶対晴（はる）斗（と）くんよりも先に着ける！

　やがて、いつもの分かれ道が見えてくる。ゴールはもうすぐそこだ。

　息を弾ませながら、足を前へ前へと動かす。よぉし、今日は私の勝ち──

「あ──っ？」

　私は、思わず声をあげてしまった。

　トップランナーの気分でやってきたというのに、勝利者はすでにいたのだ。

　分かれ道の前に立っているのは、いつも見慣れた、まん丸頭さん。言わずと知れた私の彼氏、入（いる）間（ま）晴（はる）斗（と）くんである。

　──しまった！　また今日も先を越されちゃうなんて！

　悔しくて悔しくて、地団太を踏みそうになる。

「あ、若（わか）葉（ば）さーん！　おはよう！」

　すると、彼が私に気付いたか、大きな声で手を振ってくれた。

　なによその、無駄にドヤッた笑顔は。くー、憎らしいったらありゃしない！

　私は、拗（す）ねたように口を尖（とが）らせた。

「うー、今日こそはイケルと思ったのに！　一体、いつからここにいるの!?」

「ふふふ、まだまだ、修業が足りん。この晴斗を舐（な）めたらあかんぜよ！」

　く、悔しい……！　もう、いい気になっちゃって！

「明日を見てなさい！　次こそは私が一番乗りしますからね！」

「ひょっひょっひょ……それはどうかなあ？　明日も同じセリフをはくと予言しよう」

　彼の軽口に、ふくれっ面（つら）を返して見せる。でも、決して嫌な気分じゃない。

「もう……っそんな事ばっかり言って！　どーせ私はノロマですよ」

「あれれ、拗ねちゃった？」

　横目でチラッとこちらを窺（うかが）う仕草が腹立たしくも、微笑（ほほえ）ましい。

「拗ねてなんかいません！　子どもじゃないんだから、もう！　ああ、それとですね！」

「それと？」

　そうだ、これだけは言っておかなければなるまい！　私は息を大きく吸って──

「……言い忘れていました。おはよう、晴斗くん」

　とびっきりの笑顔で、彼に微笑んだ。

「う、うおう……！　ふ、不意打ちはずるいな！」

「やーい、引っ掛かりましたね♪」

　下の名前で呼び合うようになってから、はや、一週間。

　最初はやっぱり恥ずかしくて、どうも呼び辛（づら）かったけど……今ではほら、この通り。

　人間って慣れるものだなあ、うんうん。

　先ほどのお返しとばかりに、ドヤ顔を向けると、彼は慌ててそっぽを向いてしまう。

　顔を赤くしてドギマギする晴斗くんは、何だかとっても可愛（かわい）らしかった。

「ふふ、お返しですよ。さあ、そろそろ学校に行きましょ？」

「やれやれ、女の子には敵（かな）わんなあ」

　彼と並んで歩き出す。かつて感じていた抵抗感は、今はまったくない。

　なのに、どうしてだろう。ときどき、ひどく気恥ずかしくなる事があった。

　胸が温かくなり、頬（ほお）が熱を持つ。この感情が、この想（おも）いが何なのか……

　私は自分で自分がわからなくなる。

「今朝は、大変だったの。お父さんがお母さんに、まーた叱られて……」

　──何気ない会話が、楽しい。

「若（わか）葉（ば）さんは、家族の話が本当に好きなんだね。毎朝毎朝、感心しちゃうなあ」

　──彼の笑顔を見れるのが、嬉（うれ）しい。

　うん、そうだ。だから、これだけは自信を持って言える。

　晴（はる）斗（と）くんと過ごす日々はとても楽しく、胸が弾むものである、と。

　昼休み。私達は、空になったお弁当箱を手に下げて、一年一組へと向かっていた。

「ふふ、今日も良い食べっぷりでしたね」

「いやあ、若葉さんのご飯なら、いくらでも入っちゃうよ！」

　他（た）愛（あい）の無いおしゃべりをしながら、教室の扉を開く。

「あら、朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん。今日もご苦労様。つらい、苦行だったでしょうに……」

「嫌な時は嫌だと言うのも勇気だよ？」

　入り口付近に居た飯（いい）塚（づか）さんと、その隣に居る、ポニーテールの女の子──九（く）条（じよう）かなみさんが私に笑顔を向けてくれた。

「オメーら……人聞きの悪い事を言わんで欲しいな」

「ま、やっかみと受け取っておきなって。彼女と二人で昼メシとか、羨ましいにも程があるっつの。なあ、兄貴？」

「同意する。見ろ、このグラフを。ここのところ、クラス内のヒエラルキーが著しく偏り始めた。無責任にイチャつく男の影に、泣く者たちもいるという事を覚えておくのだな」

「ああ。主に俺達とかな」

　タブレットを片手に、伊（だ）達（て）兄弟がニヒルな笑みを浮かべた。

「あはは、しょうがない人たちですね。じゃあ、晴斗くん、また放課後に……皆さん、お騒がせしました！」

「りょうかーい！」

　晴斗くんが笑顔で手を振ると、何人かの生徒達が同じように挨拶を返してくれる。

　気分はすっきり、晴れやかだ。ふんふふん、と鼻歌まで口ずさんでしまう。

　けど、それも自分の教室に戻るまで。席に着くと、さっきまでの爽快気分が途端にしぼみ、消えてしまう。あーあ、もう昼休みが終わりかあ。

　これから、放課後までの数時間が退屈で退屈で仕方ないや。

　すると、それを見計らったかのように七（なな）瀬（せ）さんが話しかけてきた。

「あんた、中々がんばってるみたいじゃない？　ようやく、マジになってくれたのね」

「……へ？」

　一瞬、彼女が何を言っているのか、理解できなかった。

「お弁当の差し入れまでやってるそうじゃないの。くすくす、アンタもよくやるわ。ゲームのためとはいえ、あんなブタ饅（まん）頭（じゆう）相手によくやるわ。私にはできそうにな──」

　──今、何て言ったの？

「ぶた、饅頭……？」

　彼の事を侮辱され、思わず七（なな）瀬（せ）さんを睨（にら）み付けてしまう。

「は？　な、何よ。あんた変な顔をしちゃって……ああ、そんなに嫌々やってるわけか」

　私の態度を誤解したか、七瀬さんはうんうん、と一人勝手に頷（うなず）いている。

「最近『お人形遊び』をしてなかったし、アンタのその顔、新鮮ね。まあ、せいぜい頑張りなさいよ。根暗女とキモオタのカップルっていうのも見ものだわ」

　言いたい放題言うだけ言って、彼女は自分の席へと帰っていった。

　私は彼女を睨み付けたまま、机の下で拳を強く、握りしめていた。

　……そうしていないと、自分が何をしてしまうかわからなかったのだ。

　あれほど晴（はる）斗（と）くんに嫌悪感を抱いていた自分が、こんな風に思うようになるなんて。

　私自身、意外だったけれど──とにもかくにも、腹が立つ事には変わりない。

　そんな風に、憤っていると……

「あ、あの……朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん」