朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第四話―⑨ 明日になりますように

　暖かい所で食べようという入間くんの言葉を断り、私は校舎裏へとやって来た。

　この学校の裏庭は、結構なスペースがある。けれど、日当たりは良くなく、利用する人も少ない。だから、私にとっては格（かつ）好（こう）の食事場所だった。

　……それになにより、私のクラスの人達に見つかり、この気分に水を差されるのが嫌だったから。

「無理を言って、ごめんなさい」

「俺は、全然構いませんよ！　朝（あさ）比（ひ）奈（な）さんが寒くないなら、それで良いんですから」

「……ありがとう、ございます」

　持ってきたお弁当を開け、中身を披露する。前回よりも、少し気合を入れた。

　前が好評だったから、今回のもいけると思うのだけど。いざ本番となると、やっぱり緊張してしまう。……でも、その心配はどうやら杞（き）憂（ゆう）だったみたい。

「美（う）味（ま）い、こら美味いで！　最高や！」

　以前にも増して食欲旺盛な彼の姿に、心の底からホッとする。

「この卵焼きは絶品だ！　甘すぎもせず、舌にまったりとなんたらかんたら……」

　キリッとした顔で、そんな評価？　まで下してくれた。

「学園きっての食いしん坊、この入（いる）間（ま）晴（はる）斗（と）山（さん）人（じん）も太鼓判を押す出来だ！」

　そんな彼を見ていると、何だか心がふわふわする。

　申し訳ないような、嬉（うれ）しいような…‥複雑な気持ち。

　ふと、教室での一幕を思い出す。

　彼は、私が思っているよりもずっと多くの友達に慕われていた。

　……感じるのは、微（かす）かな嫉妬？

　ああ、そっか。私は心のどこかで、彼が自分と同類だと思っていたんだ。

　二人の理解者がいるとはいえ、クラスの爪（つま）弾（はじ）きものである、と。

　先ほどまでの高揚感が急に冷めていくのがわかる。

　自分が、どれだけ浅ましい人間なのかを思い知ったような気がして──

「──朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん！」

「え……わっ!?」

　突然、口の中に何かが放り込まれた！　思わず噛（か）んでしまうと、甘酢っぱい味が舌いっぱいに広がっていく。これは、私が作った酢豚？

　うん、やっぱり良くできてる。味付けも問題ないし、これなら──って！

「ちょ、いきなり何をするんですか!?」

「自分の作ったお弁当の味はどう？　とっても、美（お）味（い）しいでしょ？」

「あ……」

「もし、さっきの件を気にしているのなら、本っ当に申し訳ありません！　ついつい、暴走しちゃって……」

　そこで、入間くんは言葉を切ってこちらを見た。その顔は赤く染まっている。

「朝比奈さんを好きだって気持ちが強すぎて、その……ちょっと、はしゃいじゃって！」

「え、え……!?」

　──なにそれ、ズルイ。

　何気ない素振りで「好きだ」って言うなんて……不意打ちも、良い所だ。

　そんな私の気持ちも知らず、入間くんは話を止めようとしない。

「これからは気を付けますんで、許してください。だから、そんな顔をしないで欲しいんです」

　お弁当箱に再び箸をつけ、入間くんはおかずを口に放り込んだ。

「こーんなに美（お）味（い）しいお弁当なんですから。楽しく食べなきゃ、損ですよ！」

　そう言うと、入（いる）間（ま）くんは両手を広げてニコニコ笑う。

「ほらほら、楽しく、楽しく！」

　それを見ていると、私のささくれ立った心がほどけてゆくようだった。

　……まったく、情けない。これ程の好意を貰（もら）っておいて、何を不（ふ）貞（て）腐（くさ）れていたんだろ。

「もう、気にしてなんていませんよ？」

「本当ですか!?　正直、地獄を見た気分でしたよ！　ああ、良かったぁ……」

　大（おお）袈（げ）裟（さ）に安（あん）堵（ど）する彼を見ていると、不意に悪戯（いたずら）心が沸き上がった。

「だって、入間くんがえっちなのは、初めからわかっていましたから」

「ええ、エッチじゃないよ！　紳士です！」

「暗がりを良い事に、女の子の手をいきなり握ろうとしたくせに？」

「あれはその、若さゆえの過ちと言いますか、ちょっとした勘違いといいますか……！」

「ふふふ、どうだか？」

　何だか、とっても楽しくなってきた。堪（こら）え切れず、声を出して笑ってしまう。

「あ……やっぱり、そうだ」

「え？」

「昨日も思ったけど、笑ってる時の朝（あさ）比（ひ）奈（な）さんって、すっごく可愛（かわい）いです」

「なな、何を急に……!?」

　え、笑顔？　まさか、私が……？

「朝比奈さんは、絶対その方がいいって！　ああ、もう俺は、俺はもう……！」

　そこで、ようやく気付いた。いつの間にか、私は笑っていたのだ。

　愛想笑いや、誤（ご）魔（ま）化（か）しじゃない。屈託のない、心からの笑みを浮かべる事ができていた！

　この学校で、私はそんな風に笑う事なんて絶対にないと、そう思ってた。

　それが、それ、が──

「どうかしましたか、朝比奈さん？」

　……何だか、胸が熱い。あの日と同じように、頬（ほお）も火（ほ）照（て）ってきた。

　そのせい、だろうか？

「──若（わか）葉（ば）」

　気が付くと、私は──

「はい？」

「私の名前です。今度から、そう呼んでください」

「え、え？」

「……ね、晴（はる）斗（と）くん」

　──その言葉を、口にしていた。

「──っ！　ま、まさか、女の子にそんな事を言われる日が来るなんて!?　こ、これは現実なのか？　まさか俺、知らぬうちにゲームの世界にダイブしていたんじゃ……」

「……嫌、ですか？」

「いいい、嫌なわけないっすよ！　うっひょう！　俺の夢が、一つ叶（かな）ったぜ！　ありがとう、朝比──わ、若（わか）葉（ば）、さん」

　照れくさそうに呼び直す入（いる）間（ま）──晴（はる）斗（と）くんを見てると、私まで何だか気恥ずかしくなってきた。それを誤（ご）魔（ま）化（か）すように、声を張り上げる。

「おやおや～？　他にも何か夢があるんですか？　私で叶えられることなら、叶えてあげますよ？」

「い、いやいや！　それはまだちょっと言えないし！」

　あら、彼女にも秘密なの？　それは良くない事だと思う。

「隠し事なんて、男らしくないですよ？　ほらほら、吐けば楽になりますから♪」

「か、勘弁してくれよ！」

「ふふ、どうしよっかな～？」

　──その日、私は自分が『ゲーム』をしている事すら忘れ、久しぶりに、心の底から。家族以外の『誰か』との会話を楽しんだのだった。

「うーん……？　こっちのパーツがこう、と」

　彼を名前で呼んだ、その日の夜。私は自室の机の上で、プラスチックの塊と格闘していた。そう、晴斗くんからプレゼントしてもらった、あのプラモデルだ。

「あ、腕が組み上がった！　えへへ、意外と簡単ね」

　パーツをラインから切り離し、説明書の通りに組み上げてゆく。

　うん。これはなかなか、楽しい。

　今まで気付かなかったけど、こういう細かい作業は性にあっているみたい。

　何だか、小学校の頃の図工の授業を思い出す。

　プラモ作りに必要なニッパーは、お父さんから借りた。

　理由を話したら、是非手伝うと言ってくれたけど……申し訳ないが、断った。

　素人がいきなり上手に組み立てる事ができるとは思わない。でも、自分一人の力で作ってみたかったのだ。この、彼から貰（もら）ったプラモだけは。

　遠回しにそう伝えてみたら、何（な）故（ぜ）かお父さんは渋い顔をして黙り込んでしまった。

『やっぱり、男か？　女の子は、彼氏の趣味に染まりやすいって言うし……』

　そうして、なにかブツブツ言いながらお母さんのところに行っちゃった。

　何だか、凄（すご）く動揺していたみたいだけど、どうしたのかな？

　そんな事を思い返しながらも、プラモ作りは着々と完成に向かって進んでゆく。

　やがて、殆（ほとん）どのパーツが組み上がり、最後の仕上げの段階に突入する。

　よぉし、それじゃあシールを綺（き）麗（れい）に貼って、武器や盾を持たせれば……！

「やったぁ！　完成！」

　所々に切り離し後の『バリ』があり、玄人（くろうと）から見ればお粗末も良い所なのだろうが、うん！　中々、格（かつ）好（こ）良（い）い！

　こんなふうに、自分で何かを作ったのは、いつ以来だろ？　何だか、感慨深い。

「お父さんの部屋に飾られていた、ジャ……何とかも良（い）いけど、私はこっちの方がずーっと気に入っちゃった！」

　そうだ！　これ、写真を撮って、晴（はる）斗（と）くんに見せよう！

　きっと喜んでくれるよね。プレゼントの事を気にしてたから、丁度良い！

　ＬＩＮＥにアップしても良いけど、やっぱり、直接画像を見せたいな。その方が、彼の喜ぶ顔も見られるし、うん、そうしよう！

「えへへ、楽しみだなぁ」

　そうだ、明日のお弁当は何を作ろうかな？　彼なら、何でも美（お）味（い）しいと言ってくれそうだけど、やっぱり似たような物は避けたいし。料理上手な女の子だと、思ってもらいたい。

「うーん、悩んじゃう」

　そういえば、今は何時だっけ？　時計を見ると……九時半だ。いつもなら、まだ起きている時間だけど、うん。明日も早いし、もう寝ちゃおう！

　できれば、もう一回お風呂に入っておきたいけれど、それは、明日の朝にしようっと。

　その方がサッパリするし、綺麗な自分をあの人に見てもらえる。

　……思えば、彼と出会ってから、私のリズムは狂いっぱなしの気がする。

　けれど、それは決して悪い気分じゃなかった。

　電気を消し、布団にもぐる。何だか、変に興奮してきちゃった。

　眠らなければならないのに、これでは目が冴（さ）えてしょうがない。

「ああ、早く──」

　──明日に、なりますように……。