朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第四話―⑥ 彼へのお返し

「はい、はい。そうです、はい、もう彼は心配ありませんので。ええ、なので心配しないで大丈夫です。はい、もちろん。彼に何かあったら、すぐに連絡しますので。はい、じゃあ、また……」

　通話を切り、一息つく。やはり、というか太（た）一（いち）くんのお父さんも大分渋ってはいたものの、最終的にはこちらの意を汲（く）んでくれて助かった。良い人だな、と思う。

　ベッドに腰掛け、昼間の一件を思い出す。謝罪云（うん）々（ぬん）が一段落した後の入（いる）間（ま）くんは、何だか様子がおかしかった。放課後にケーキ屋さんに入った後もそれは続いていて、何かにつけてはこちらの方をチラチラ見てくるのだ。そのくせ、何事かと見返すと、顔を赤くして慌てだすから不思議だ。やっぱり、どこか調子が悪いんじゃないのかな？

　そんな風に思いながら、スマホを机の上に置こうとして──ふと、思い直す。

　写真のフォルダを開き、目当ての画像をタップする。

　いつぞやの、デートの際に撮った写真が、画面いっぱいに表示された。

「うーん……？　改めて見ると、酷（ひど）い顔をしてるよね」

　もちろん、彼が、じゃない。問題なのは、私の表情だ。いかにも嫌そうでかつ涙目で、頬（ほお）など引（ひ）き攣（つ）っている。お世辞にも可愛（かわい）いとは思えない。

　入間くんに見せなくて本当に良かった。送って欲しいと言われても、断固拒否したのは正解だったよね。

　今日は、彼に埋め合わせをしたもらったんだ。なら、この写真のお返しも、何かするべきなんじゃないのかな？　入間くんは、何をしてあげたら嬉（うれ）しいと思ってくれるんだろう。

　うーん？　彼が、喜ぶような事と言えば──

「──あ！　そうだ！」

　一つだけ、思い付いた。これなら、入間くんへのお礼にピッタリかも！

　自身の思い付きの素晴らしさに膝を叩（たた）くと、私は自室を飛び出した。

「お母さん、お母さん！　お願いがあるんですけど！」

　居間でお茶を飲んでいる母を見つけ、すぐさまそちらに駆け寄る。

「まあ、どうしたんですか？」

「はい、実はですね──」

　──翌日、早朝。

　家族もまだ起きてこないような時間帯に、私は一人、台所で調理に励んでいた。

「ふふーん、ふっふふーん♪」

　何だか、とても楽しい。この間、七（なな）瀬（せ）さんに強制され、無理やりお弁当を作らされた時とは大違いだ。心が弾み、手や体の動きまで滑らかになる。知らなかった。気持ち一つで、こんなに変わるんだ。

「よぉし、後はこれを盛り付けて、と……できた！」

　目の前に並ぶ三つの包みを見て、私は満足げに頷（うなず）いた。

　うん、我ながら良い出来だと思う。これなら、きっと彼も喜んでくれるはず。

「さ、後は皆に気付かれないように、入（いる）間（ま）くんの分だけ別にして──」

「おっはよー！」

「ひゃっ!?」

　いきなりドアが開き、双（ふた）葉（ば）がにゅっと顔を出した。なんて、タイミングの悪い……！

「あれ、お母さんじゃないや。お姉ちゃんだ！　どしたの、今日はやけに早いんだね」

「あ、あわわ！　ふふ、双葉！」

　どうしよう、何て言って誤（ご）魔（ま）化（か）したらいいの!?

　しかし、私が焦（あせ）っている間に、双葉はテーブルの上の三つの包みに興味を移してしまったらしい。不思議そうに見開かれた目が、見る間に喜色を帯びていく。

「ああ！　ひょっとして、お弁当を作ってくれたの？　やったね！」

　流石（さすが）の勘の良さで、妹はこれが何なのか、一目で看破してしまったみたいだ。

「そそそ、そうなんです！　ちょっと料理の練習をしたくて、今日はお弁当を──」

「わあ、嬉（うれ）しいなあ！　お姉ちゃんのご飯、私大好き！　今日はお昼にお姉ちゃん弁当が食べれるなんて──って、あれ？」

　双葉の目が不審げに細められた。あわ、あわわわわわ！

「お弁当が、三つ？　あれれ、おかしいなあ。お父さんは今日、会食があるからお昼は要らないって言ってたよね？　お母さんの分？　でも、それじゃあ包むのはおかしいし」

　か、勘が良いにも程があるよ！　どうなってんの、この子！　どっかの名探偵なの!?

「ははぁん？」

「ひぃっ!?」

　にやーっと双葉が笑う。真実を見つけた。もう逃げられぬぞ。覚悟せよ。

　双子の共感がどうとかでなくても、わかる。その顔は、そう物語っている。

「ふうん？　最近、どうも様子がおかしいなあって思ってたら……そういうことなんだ。おめでとうって言えばいいのかなぁ？」

「ちちち、違うの！　彼とは、そんなんじゃ──」

「……『彼』？　ふっふっふ、語るに落ちたねえ、お姉ちゃん？　私はまだ、そんな事聞いてないのになあ」

「は、謀（はか）ったんですね、双（ふた）葉（ば）ぁ！」

「ヒヒヒ、わかりやすいお姉ちゃんが悪いのだよ！　ねえ、誰？　誰なの？　お姉ちゃんを誑（たぶら）かした、その男の子！　名前だけでも教えてよぉ」

　ニマニマ笑いながら、双葉が絡んでくる。

　この時、この光景を見ていたのが双葉だけではなかったことを、私は知らなかった。妹の追及をかわすのに精いっぱいで、台所の外にまで気を配る余裕がなかったのだ。

　ぶっちゃけて言えば、両親の存在を、すっかり忘れていたのである。

「……会話が気になって仕方がないのに、この雰囲気じゃ入れない……クソッ！　双葉、追及の手を緩めるな！　もう少し、そう！　ガードを崩して──そこだ！」

「もう、盗み聞きなんてお行儀が悪いですよ、あなた。さあさ、今日はお赤飯でも炊きましょうかね？」