朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第四話―④ 少女と犬

　──帰り道。私はただただぼうっとしながら、道を歩いていた。

　一応、太（た）一（いち）くんのお父さんには、名刺の連絡先へと電話をした。詳しい事は後で聞くけど、彼は病院にも行ったらしいから大丈夫です、と。呆（ほう）けた頭で説明するのは一苦労だった。

　冷たい風が、火（ほ）照（て）った頬（ほお）に気持ちが良い。何（な）故（ぜ）か、体がほんのりと熱いのだ。

　風邪でも、引いちゃったのかな？

　何だか、今日の私は変だ。顔を振って、熱をさまそうとしていると──

「うわーん！　どこにもないよぉ！」

　顔を向けた先から、子供特有の甲高い泣き声が聞こえてきた。

　あそこは……公園？　何か、あったのかな？

　先ほどの太一くんの事を思い出す。すると、足は自然と声の方向へと歩き出していた。

「あの子かな？」

　中に入ると、泣き声の主が誰だかはすぐにわかった。

　小学校三～四年生くらいだろうか？　女の子が一人、焦（あせ）った様子でしきりに周囲を見回している。いつもなら、気の毒に思いつつも関わり合いになるのを避ける所だ。

　だけど、今日の私はやはり、変だったらしい。

「どうしたんですか、こんな所で泣いて」

「ひっく、ひっく……お、おかあしゃんの、おつかい、圭（けい）吾（ご）くん達に……」

　泣きじゃくっていたせいか言葉に詰まり、上（う）手（ま）く説明ができないようだ。

　入（いる）間（ま）くんがそうしていたように腰を落とし、頭を撫（な）でてあげる。

　ハンカチで目元をぬぐい、落ち着くようにゆっくりと話し掛けてあげると、ようやく泣（な）き止（や）んだようで、ぽつぽつと事情を話し出してくれた。

　この子──遥（はるか）ちゃんと言うらしい──のクラスに圭吾くん、という乱暴な男の子がいる。その子に運悪く遭遇し、お母さんから頼まれたお使いのバッグを取られ、この公園に隠されてしまったらしい。早く見つけないと、お母さんに叱られてしまうのだとか。

　まったく、何（ど）処（こ）にも苛（いじ）めっ子はいるものね。

　何となく、この子の境遇に自分のそれを重ねてしまう。

「よおーし！　お姉さんが、手伝ってあげますよ」

「え、いいの!?」

「ふふ。気にしない、気にしない。さあ、早く探しましょう？」

「うん、ありがとうお姉さん！」

　それから探すこと、しばし。中々目当ての物は見つからない。

　公園そのものは手狭で、隠す場所なんてそうそうあるわけもないのに。

「あ、もしかして！」

　私は、ふと思い立ち、公園の真ん中にある木の、その上を見上げる。

　思い当たりそうな場所は全て探し終えた。だとすれば多分、遥（はるか）ちゃんの盲点になるような所に隠しているはず。つまり、子供の視点では見えない位置、死角になる場所だ。

　と、すると──もしや！

　そう思い、木の茂みに向けて手を伸ばす。すると、布のような感触が手に触れた！

　ビンゴ！　大当たりだ！

「あったあ！　ありましたよ、遥ちゃん」

「ホント？　わあい、ありがとう!!」

　バッグの汚れを払い、遥ちゃんに手渡す。中身は全部ちゃんとあったようで、彼女は満面の笑みを浮かべている。良かった。本当に、良かったね。

　何だか私まで嬉（うれ）しくなってきた。晴れやかな気分で帰ろうとするが、腕をはっしと掴（つか）まれる。見ると、遥ちゃんがニコニコしながら私の手をグイグイと引っ張っていた。

　まあ、特に用事もないし、もう少しくらい付き合ってあげちゃおう。

　そのまま、遥ちゃんにせがまれるようにして公園のベンチに座り、おしゃべりを楽しむ。

　彼女は、色んな事を私に話してくれた。家族のこと、友達のこと、好きな男の子のこと。道端で売ってたコンパクトが気に入ったので、毎日身に着けている、ということまで。

　何より、私の興味を惹（ひ）いたのは彼女の少し変わった『友達』の事だった。

「レンちゃん、ですか？　へえ、犬を飼っているんですね」

「うん、一番の親友なの！　私よりもね、お姉ちゃんなんだよ？」

　遥ちゃんは、レンちゃんの事がよっぽど好きなんだろう。

「彼女」の日常を、ドジで愛（あい）嬌（きよう）のある所まで含めていっぱい話してくれた。

「それでね、それでね。この間、パパの好きなおつまみのお肉を食べちゃって、怒られて逃げ回って大騒ぎだったの！　なだめるの、大変だったんだから」

「まあ、ふふ。遥（はるか）ちゃんは、本当にレンちゃんと仲が良いんですね」

「うん、ケンカする事もあるけどね。最後は、いつもしょうがないなあって顔をして、私のお腹（なか）に鼻をこすり付けてくるの。私の言う事は何でも聞いてくれるし、パパやママの言う事より私の事を優先してくれる、優しい子なの！」

　もっと小さい時から、いじめられたり、困った事があると、真っ先にすっ飛んで来てくれるのは、レンちゃんらしい。さっき泣いていた時も、彼女が助けにきてくれないかと思って叫んでいたようだ。

　悲しい時、泣きたい時はレンちゃんの毛皮にくるまり、目を閉じる。そうしていると、すごく勇気づけられて、明日も頑張ろうと思えるのだとか。何だか、羨ましいな。

　けれど、嬉（うれ）しそうにレンちゃんの事を話していたかと思うと、遥ちゃんが急に顔を曇らせて、うつむいてしまった。

　どうしたんだろう？　心配になって声をかけると、遥ちゃんは顔を下に向けたまま、呟（つぶや）くように言葉を吐き出した。

「本当はね、こんなんじゃ良くないって思ってるの。ママもパパも、いつまでもレンが傍（そば）にいるわけじゃないよ、って言うから。私も、このままレンに頼りっぱなしで良いのかなって考えちゃって」

「遥ちゃん……」

「レンの寿命はね、人間より短いんだって。もう犬の中では良い年だし、いつかは、サヨナラしなきゃいけないんだって、思うようになったの」

　私は動物を飼った事が無いが、お別れの時はとても辛（つら）いだろう、くらいは想像できる。

　けど、こんな小さい子が、もう命について考える事ができて、それを受け入れようと思っているなんて。少し、驚いてしまった。

「でもね、その時が来るまでは……ううん！　その時が来ても、変わらないよ！　レンはずっと、ずーっと、私の大切なお友達だから！」

「……羨ましい、な」

　考えるだけでも辛いだろうに、迷いなく言い切る遥ちゃんの強さと、その絆（きずな）の深さに感じ入ってしまった。

「お姉さんにはいないの？　そういう人」

「……え？　その子みたいな？」

「うん！　犬や猫さんじゃなくてもさ、お姉さんにとってのレンだよ。いつまでも一緒にいて、遊びたいと思えるようなお友達！」

「私にとっての、レンちゃん……」

『朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん』

「──っ」

　何（な）故（ぜ）か、『彼』の姿が頭に浮かび、再び頬（ほお）が熱くなってきた。

「あ、ごめんなさい！　変な事、聞いちゃって……」

　自分のせいで気分を悪くさせたのかと勘違いしたか、遥（はるか）ちゃんが慌てて頭を下げてくる。

「う、ううん。大丈夫ですよ」

　そう答えながらも、さっきの言葉が妙に耳に残った。

　少し考え込むようにして、顎に手を伸ばしていると……

「わん、わん！」

「あ、レン！」

　突然、鳴き声がしたかと思うと、黒い影が風のように公園を走り抜けた。

　私が身構える間もなく、それはぴょん、と遥ちゃんの体に飛び付き、ペロペロと頬を舐（な）めだした。黒い毛並みの大きな犬だ。種類は判（わか）らないが、精（せい）悍（かん）そうな顔つきは如（い）何（か）にも強そうである。これが、話に聞いたレンちゃんなのだろうか。

「もう、リールはどうしたの？　また外してきちゃったんでしょ。駄目よ、お母さんに怒られるのは私なんだからね」

　そう窘（たしな）めながらも、遥ちゃんの顔は明るい。全身から喜びのオーラが迸（ほとばし）っているようにさえ見える。

「お姉さん、これがレンよ。さ、ご挨拶なさいレン。私をね、助けてくれた人なのよ」

「わん！」

　こちらに向き直り、お行儀よく足並みを揃（そろ）えると、レンちゃんは尻尾（しつぽ）を振りながら一鳴きする。まるで、遥ちゃんの言葉を理解しているみたい。本当に賢い子なのね。

「こんにちは、レンちゃん」

　おそるおそる体に触れるが、レンちゃんは嫌がる素振りも見せない。

「わうわう」

　ひとしきり撫（な）でさせてもらうと、レンちゃんが遥ちゃんのスカートの裾を噛（か）んで引っ張った。どこか、急（せ）かしているようにも見える。

「なあに、レン？　あ、そっか！　お使い、まだ途中だった！」

　お喋（しやべ）りに夢中で忘れていたのだろう。遥ちゃんは慌ててベンチから飛び降りた。

「ごめんね、お姉さん。私、もう行かなきゃ」

「大丈夫ですよ。こっちこそ、引き止めてごめんなさいね」

　遥ちゃんにせがまれて、アドレスを交換する。また会って、お喋りしたいと言うのだ。最近の小学生は自分のスマホまで持っているのかと驚くが、こちらとしても大歓迎だ。

　こんな可愛（かわい）らしいお友達が『二人』もできただなんて、本当にうれしい。

「このお礼は、今度絶対するからね！　ばいばい！」

　そう言うと、レンちゃんと一緒に、公園の出口へと駆け出してゆく。律儀な子だ。そんなの、気にしなくても良（い）いのに。

　仲良く去っていく彼女達を見送ると、私もゆっくりと立ち上がり、公園を後にする。

　……何となく、心が温かくなったような、そんな気がした。