朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第四話―③ 泥だらけの男の子

「大丈夫かな？　ハルトにいちゃん、しんじゃったりしない!?」

　──な!?

　い、今なんて！　今、何て言ったの!?

　その言葉の意味を頭で理解するよりも先に。

「どど、どういう事なんですか!?　彼に、入（いる）間（ま）くんに何かあったんですか!?」

　反射的に、私は彼らの元に駆け寄っていた。

「君は、確かあの時の……！　ああ、良い所で会った！」

「ねえちゃん、ハルトにいちゃんが、おれの、おれのせいで……」

　可愛（かわい）らしい顔をぐしゃぐしゃにして、太（た）一（いち）くんが涙ながらに訴えてくる。

　一体、何があったの!?

「落ち着け、太一！　……ごめんね。今日もデートだったんだろ？　なのにこんな……」

　泣き出してしまった太一くんを宥（なだ）めつつ、お父さんがこちらに向き直る。

「実はね、さっき──」

　太一くんのお父さんが語るところによると、こうだった。

　お父さんと太一くんは、新設されたテーマパーク目当てに、親子二人で遊びに来ていたらしい。私も、その場所の噂（うわさ）は聞いている。立体型のゲームが楽しめるとかで、特に若い子たちに人気が出ているとか、なんとか。混み具合によっては、デートの途中で立ち寄ろうか、と入間くんと話し合ったことを思い出す。

「……その途中でね、本当に偶然だったんだけど、学生時代の友人と再会してしまって」

　趣味で自作のアクセサリーや小物類を路上販売しているという『友人』。

　お父さんも、彼と会うのは久しぶりだったらしく、太一くんそっちのけで、話が弾む弾む。夢中でお喋（しやべ）りを続けていて……気が付いたら、隣にいたはずの息子の姿が、どこにも見当たらない。

　なんでも、退屈した太一くんが、宣伝のぬいぐるみに付いていってしまい、気が付いたらお父さんとはぐれてしまった、らしい。

　見知らぬ街に、ただ一人。周りに知っている人間は誰もいない。

　泣きじゃくる太一くんの前に通りがかったのが……そう、入間くんだった。

　事情を知った入間くんは、太一くんを上（う）手（ま）く宥め、一緒にお父さんを探そうとしてくれたというのだから、彼らしいと思う。

　けれど、テーマパーク目当てだろうか、折しも快晴だった事も災いし、どこを見ても人、人、人ばかりで、なかなか見つける事ができなかったようだ。

「おまわりさん、交番にいなかったんだ。おれ、とーちゃんの電話番号のメモ、わすれちゃって……れんらくも、できなかったんだ」

　太（た）一（いち）くんが、そう言ってうつむく。

　かわいそうに。そんな状況じゃあ、この子も不安だったに違いない。

　それでも入（いる）間（ま）くんは諦めず、不安がる太一くんを慰めながら、あちらこちらを探し回ったらしい。そしてついに、苦労が実って、お父さんを見つけた、らしいんだけど……。

「こいつが、横断歩道の向こうにいる僕を見て、一目散に駆け出しちゃってね。信号が赤だというのに、それを気にもせずに……」

　お父さんを見つけて、よっぽど嬉（うれ）しかったのだろう。脇目も振らずに走り出した結果、

　その横合いから、スピードを出したトラックが突っ込んできて──

「晴（はる）斗（と）君が咄（とつ）嗟（さ）に飛び出して、この子を庇（かば）ってくれたんだ。お蔭（かげ）で、太一は怪（け）我（が）もせずに済んだんだけど……彼は、思いきり転んだ挙句に、水（みず）溜（た）まりに体を叩（たた）きつけられて──」

「な、そんな……！」

「全身、泥だらけで、怪我をしたかどうかも判（わか）らない状態だった。慌てて駆け寄って、体の具合を確かめようとしたんだけど、急に彼が慌てだしてね。いま何時なのか、僕に確かめてきたんだよ」

「そ、それで？」

「大遅刻したとか、焦（あせ）り出しちゃって。それで、いきなり『朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん、ごめんなさぃぃぃ！』って叫びながら走り出して行っちゃったんだ。呆（あつ）気（け）に取られてそれを見送ったのが失敗だったよ。我に返って追いかけたんだけど、その時にはもう遅かった。全然見当たらなくて……どうしようかと」

　……あまりの事に、私は言葉も出なかった。まさか、そんな事になってたなんて！

「もしも、彼に連絡が付いたのなら、教えてくれないかい？　息子の恩人だ。お礼もしたいし……何より、彼の体が心配だ！　頭でも打っていたら、その場は平気でも時間が経（た）ってから取り返しの付かない事にだってなりうるからね！」

　戸惑う私に太一くんのお父さんが名刺を差し出し、そう告げた。

　その後、どんな会話をしたのかはおぼろげで、よく覚えていない。

　わかっているのは、差し出された名刺を受け取り、連絡を約束したくらいだ。

　──気が付いたら私は、駅の方へと足を向けていた。

　入間くんは、この駅を利用していた筈（はず）。あれから時間は経ったけど、もしかしたら……

「──あ！」

　いた、見つけた！　あの特徴的な後姿は、間違いない！

「入間く──」

　そのまま、彼の元に駆け寄ろうとして──言葉を、失った。

　彼の姿は、傍（はた）目（め）に見ても恐ろしく無残なものだった。

　太一くんのお父さんの話にあったように、頭から泥を被（かぶ）ったらしく、てっぺんから爪先までぐっしょりと汚れ……滴が地面に点々と零（こぼ）れ落ちている。

　元は良い値段であったろう服はあちこちが破れ、泥にまみれ……ボロ布と化していた。

　パッと見た所、血などは流れていなさそうだったが、それでも思わず目を背けたくなるほどに、その姿は痛々しかった。

「何あのブサイク！　やだー汚い！　ホームレスかなんか？」

「うわ、気持ち悪……っ　おい、目を合わせんなよ」

　周囲から、彼を嘲笑する言葉が聞こえてくる。

　入（いる）間（ま）くんは、そんな嘲り声を背に受けながら、力無く、歩いていた。

　泥に塗（まみ）れた体を拭おうともせず、とぼとぼと、とぼとぼと……

　そして、そんな彼の様子を見て、野（や）次（じ）馬（うま）達は更に声を上げて囃（はや）し立てた。

　そればかりか、スマホで写真を撮っている人さえいる。

「──ッ！」

　瞬間、私の心に燃え上ったのは、たとえようのない怒りだった！

　彼が、どれほどの事をしたのか知りもしない癖に、よくも、そんな──！

　これ程の怒りを感じたのは、生まれて初めてだった。

　感情の赴くままに、周囲の野次馬達を怒鳴りつけてやろうと口を開いた、その時。

「どうしたの、晴（はる）斗（と）君!?」

「おい、何やってんだお前！」

　突然聞こえてきた声に出鼻を挫（くじ）かれて、私は咄（とつ）嗟（さ）に物陰へ身を引っ込めてしまった。

「あれは…‥備（び）前（ぜん）くんに、波（なみ）川（かわ）くん？」

　名物トリオの残り二人が、入間くんのところに駆け寄っていく。

「瞬（しゆん）、それに亮（りよう）一（いち）……？　二人とも、どうしてここにいるんだ？」

「それはこっちの台詞（せりふ）だっ！　お前、朝（あさ）比（ひ）奈（な）とデートしてたんじゃないのかよ!?」

「亮一君の言う通りだよ！　それに、その姿は一体どうしたのさ!?」

「こ、これは、そのぅ……」

「ああ、ちょっと待て」

　備前くんがぐるり、と周りを見渡し、野次馬達をにらみつけた。その目は血走り、異様な迫力が込められているのがわかる。先ほどまで憤っていた私でさえ、背筋が凍り付いてしまう程に。

「おい、見せもんじゃねえぞ……失（う）せな！」

　備前くんの一喝を受け、周囲の野次馬達が蜘（く）蛛（も）の子を散らすようにして逃げ去ってゆく。

　私もまた腰が引け、思わず尻もちをついてしまいそうになる。

　こちらに向けられたわけでもないのに、聴いただけで全身の毛が逆立つようだ。

「さて、うるせえのはいなくなったみたいだ。チラホラ遠巻きで見てるのはもう放っておくぞ。写真でも撮りやがったら、ぶん殴りにいくが」

「事件になるから、穏便にね。それはそうと、晴（はる）斗（と）君。一体、何があったんだい？」

「えっと、これは、そのぅ……」

　迷うようなそぶりを見せた後、入（いる）間（ま）くんが恥ずかしそうに頭を掻（か）いた。

「こ、転んじゃってさ！　いやあ、俺ってばドジで仕方ねえよなあ！」

　え、彼は、何を言って……

「馬鹿抜かせ！　どこの世界にただ転んだだけでそんな風になる奴（やつ）がいるんだよ！」

「そうだよ、幾らなんでもそんなわけ……」

「いや、嘘（うそ）じゃないさ。本当に、そうなんだ」

「晴斗君……」

「てめえ、まだそんな事を──！」

　確かに、そんな言い訳が信じられるわけがない。私だってそうだよ。

　けれど、憤って詰め寄る備（び）前（ぜん）くんのその肩を、波（なみ）川（かわ）くんが掴（つか）んで押（お）し止（とど）めた。

「そっか。まったく、君は昔からドジだよね」

「おい、瞬（しゆん）!?」

「亮（りよう）一（いち）君。彼自身がそう言ってるんだよ。なら、それでいいじゃない」

　二人の視線が絡んでぶつかり合う。見えない火花が散ったようにさえ見えた。

　しかし、それも一瞬の事。先に目を逸（そ）らしたのは、備前くんだった。

「……チッ。わーったよ」

「悪いな。ありがとう、二人とも」

　お礼を言う入間くんからそっぽを向き、備前くんは拗（す）ねたように腕を組んだ。

「でも、その様子だと。今日のデートは……」

「……急用ができたって言って、断ってきたよ」

「お前……」

　入間くんはがっくりと肩を落とし、力無くうつむいた。

「……こんな姿で話しかけたらさ、朝（あさ）比（ひ）奈（な）さんが恥をかいちゃうだろ？」

　──え？

「俺はいいんだよ。どんなに笑われたって、罵倒されたって。慣れてるし、何とも無い。けどさ、けど……俺の事を好きだって言ってくれた女の子が、笑い者にされるのだけは耐えらんねえよ……」

　ぽた、と。彼の目から、泥の滴とは違う液体が落ちるのが見えた。

　よろり、と私の足がふらつく。目の前が揺れ、立っている事さえむずかしくて、へたり込むようにして地面に尻もちをついてしまった。

　──それほどに、彼の言い放った言葉は衝撃的だった。

「ごめん！　せっかくみんなにも励ましてもらったのに！　朝（あさ）比（ひ）奈（な）さんをこの寒い中、一時間以上も待たせちゃったよ……ああ、俺って奴（やつ）は本当に駄目だなあ」

「……まったく、そのズレっぷりが晴（はる）斗（と）君らしいね。僕らの励ましがどうの、なんて気にしなくていいのに」

「でも……朝比奈さんが」

「まあ、彼女に連絡もせず、待ちぼうけさせちゃったのは確かに良くないけどね。でも、それだって取り返しのつくことでしょ？　絶交を言い渡されたわけでもないんだからさ」

「そうだ、んな事で一々悩んでんじゃねーぞ、鬱陶しい！　朝比奈には明日、ちゃんと謝ればいいだろ？」

「……ああ、そうするよ。サンキュ、二人とも」

　波（なみ）川（かわ）くんが差し出したハンカチで顔を拭い、入（いる）間（ま）くんが照れ臭そうに笑った。

「とりあえず、その格（かつ）好（こう）をどうにかするぞ！　このまま帰ったら、あのクソ女はともかく、お前のお袋さんが心配するだろうが」

「そうだね。服はこちらで用意しておくからさ。とりあえず、その辺のスパ銭で体を洗ってきなよ。それと、一応病院にも行こうね。どこか打ってないか見てもらわなきゃ」

「うう、友情が目に染みるなあ。こ、これは汗なんだからねっ」

「キメエ」「キモイね」

　そうして、彼らはその場を立ち去って行った。私は、情けない事に一歩も動けず……

　三人の背中を、そっと見送ることしかできなかった。

『俺の事を好きだって言ってくれた女の子が、笑い者にされるのだけは耐えらんねえよ』

　耳に、先ほどの彼の言葉がずっと木（こ）霊（だま）している。

　ざわめく胸をそっと押さえ──私も、その場から立ち去った。