朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第四話―② 待ち人、来たらず

　憂鬱な気持ちで迎えた日曜日。今日は、入（いる）間（ま）くんとの二回目となるデートの日であり、そして私が彼とキスをしなければならない、最悪の厄日だ。

　見上げた景色は快晴そのもの。風は冷たくて肌寒さは感じるけれど、昨日まで降っていた雨も止（や）み、明るい陽（ひ）の光が辺りを包み込んでいる。

　空はこんなにも青々と晴れ渡っているのに、これからの事を考えると、気が重い。

　ため息をついて顔をうつむかせると、点々と浮かぶ、濁り切った水（みず）溜（た）まりが目に入った。

　何だか、ますます気持ちが沈んでく。今すぐにでも回れ右をして帰りたくなってしまう。

　……こんな事を考えていちゃ、いけないよね。

　もうすぐ、待ち合わせ場所に着く。せめて、キスの話を持ち出すまでは、入間くんと楽しく過ごしたい。この前の、デートの時のように。

　現在時刻は、待ち合わせの二十分前。おそらく、前の時のように彼は先に到着している事だろう。彼の性格からして、それくらいの想像はつく。

　二回目のデートに誘った時の、入間くんの嬉（うれ）しそうな顔を思い出し……ほんの少しだけ、気持ちが和らいだ。

　けれど、予想に反して……待ち合わせ場所に、彼の姿はなかった。

「あれ？」

　本屋の前での待ち合わせだった筈（はず）だけど、間違えたわけじゃないよね？

　あ、もしかして時間をつぶす為（ため）に中にいるのかも。

　そう思って店内を探してみるが、それらしき人は見当たらない。あの特徴的な外見だ、見落とす事などあり得ない。

　まあ、まだ時間前だ。指定した時刻まで、あと十分はある。そう思い、先に待っている事にした。前回は彼を待たせてしまったのだ。今回は、私が待とう。そう思った。

　こうして一人、ぼうっと佇（たたず）んでいると、考えてはいけない、余計な事まで頭に浮かんでしまう。学校の事、「ゲーム」の事、そして──彼の、事。

　正直、入間くんの事は嫌いじゃない。ううん、その性格は好ましいとさえ思う。

　でも、恋人として見られるかというと、話は別だ。

　未だに男の子と手をつなぐ事さえ躊躇（ためら）ってしまうというのに、その先の段階なんて想像すらした事がない。とてもじゃないが、私にできるとは思えなかった。

　何より、好きでもない相手とキスをするというのは、彼に対して失礼なんじゃないかな。

　もやもやした気分のまま、私は彼が来るのをじっと待ち続けた。

　……おかしい。もう、約束の時間から三十分は過ぎたのに……彼は、どうしてしまったのだろうか？　いくら待っても、入（いる）間（ま）くんは一向に現れない。

　やはり、待ち合わせ場所を私が勘違いしてしまったのだろうか？

　そう思って彼との会話を思い返し、改めて周囲を確認してみる。

　やっぱり、間違ってはいない……はず。

　じゃあ、どうして？　何（な）故（ぜ）、彼はここにやって来ないんだろう。

　スマホをチラ見するが、入間くんからの着信はなにもない。

　遅刻するにせよ、連絡もしてこないなんて、おかしい。彼との付き合いはまだ短いけど、そういうところがだらしないようには思えなかった。

　じっと見つめても、画面はうんともすんとも言わない。デジタル表示が、機械的に時間を刻んでいくだけだ。諦めてポッケにスマホを仕（し）舞（ま）いこもうとしたところで、ふと気付く。

　──そうだ！　私から連絡すればいいんじゃない！

　なんでそんな簡単な事に思い当たらなかったんだろう。

　ＬＩＮＥを起動し、彼のアカウントを表示しようとするが、そこで指が止まる。

　何故か、ためらってしまう。

　──このまま、彼とのデートが中止になってしまえばいいのに。

　そんな声が、かすかに聞こえた気がした。

　そうだ。あと、もうちょっとだけ待とう。もしかしたら、電車が遅れているのかも。

　あと少し、もう少しだけ……

　しかし、それから三十分以上経（た）っても、彼は現れない。

　いい加減、心配になってきた。もしかして、何かあったのかもしれない。

　あれこれ考えている場合じゃない。連絡を、してみよう。直接、彼に電話を……

　ようやく決心し、指先が通話のマークに触れた、その時だった。

「え、着信!?」

　聞き覚えのあるメロディが流れ、画面に着信先の情報が表示される。

　その電話は果たして、待ち人からのものだった。

「はい、もしもし入間くん？　今、どこに──」

「す、すみませんっ！」

　私が尋ねる間もなく、入間くんの焦（あせ）った声が電話口から聞こえてきた。

「本当にお待たせしちゃって、ごめんなさい！　急な用事が入っちゃって……今日はそっちに行けそうもなくなっちゃったんです！」

「あ、そうだったんですか？」

　良かった、事故や病気になったわけじゃなかったんだ。少し、ホッとする。

「この埋め合わせは必ずしますから！　ほんっとうに！　申し訳ない！」

　必死に謝る彼の声を聞いてると、何だか気の毒になってきた。

　気にする事はないですよ、と。なるべく柔らかい口調で伝えると、ようやく入（いる）間（ま）くんも落ち着いてきたようだった。

「本当に、気にしないでくださいね？　それじゃあ、また明日。学校で……」

　まだ平謝りを続けようとする彼を制し、通話を切る。

　微（かす）かに、私の口からため息が漏れた。それが、安（あん）堵（ど）から来たものなのは間違いない。

　けど、ほんの少しだけ……彼とのデートを惜しむ気持ちもあった。

「さて、これからどうしようかな？」

　まだ、お昼には早すぎる。ずっと立ちっぱなしだったから足も固まっちゃったし、少し街を散策してみるのも良いかもしれない。

「こうやって、ぶらりと一人で歩くのも久しぶりかも」

　何となく、気持ちが浮き立ってくる。せっかくだし、この前彼と一緒に行ったショッピングモールにでも足を伸ばしてみようかな？　あそこのゲームコーナーで遊んでみるのも悪くない。そんな事を思いながら、何気なく道を歩いていると……

「あれ、あそこにいるのは──」

　ふと、顔を向けた通りの先に、見覚えのある親子連れが目に留（と）まった。

　確か、太（た）一（いち）くんと、そのお父さん……よね。今日も親子でおでかけかな？

　奇遇、という言葉はこういう時に使うのかな。

　前回と今回。デートの度に彼らを見かけるなんて。

　……まあ、今回は中止になっちゃったんだけど。

「父ちゃん……こっちにもいないよ？」

「何（ど）処（こ）に行ったんだろうなぁ。あの格（かつ）好（こう）ならすぐに見つけられると思ったんだけど」

　人探し、かな？　何やら、深刻そうな口ぶりで話をしているようだ。

　気にはなったけど、一度会っただけの彼らにこちらから話し掛けるのも、何だか躊躇（ためら）ってしまう。へ、変に首を突っ込むのも、失礼だよね……？

　そう判断し、足早にその場を離れようとする。

　これで良いんだと、自分に言い聞かせ──

「駄目だ、全く見当たらない。何処へどう行ったのか、さっぱりわからん」

「もういっかい、もういっかいもどってみようよ！」

　背中越しに、彼らの会話が聞こえてくる。随分大きな声で喋（しやべ）っているようだ。

　よっぽど困った事でもあったのかな？　やっぱり、気になるかも。

　迷いながら私が足を止めた、その瞬間だった。

「ああ、そうだな。何とか、彼が無事でいてくれると良いんだけど」

「大丈夫かな？　ハルトにいちゃん、しんじゃったりしない!?」

　──な!?

　い、今なんて！　今、何て言ったの!?

　その言葉の意味を頭で理解するよりも先に。

「どど、どういう事なんですか!?　彼に、入（いる）間（ま）くんに何かあったんですか!?」

　反射的に、私は彼らの元に駆け寄っていた。