深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

３章 動き出す闇

１７話 この街の今（１）

「坊ちゃんは悪い子ですねぇ・・・」

　女はそう言って、私をベッドに導いた。

　年上のメイドは様々な事を、私に教えてくれた。

「今朝なんか、カーラーの巻き方が悪いって、１時間も叱られたんですよ。あたしには他にも仕事があるって事を分かっててしてるんですよ。そういう人なんです」

　寝物語は彼女の主人、つまりは私の母の愚痴だった。

「夜の女だったくせに」

　それは必ずこの言葉で締めくくられる。

　母に関しての何かを語られる時、たいがいの者が付ける言葉だった。

　母は・・・母はいつも化粧の匂いがしていた。

　白い顔、真っ赤な唇。

　いつも化粧台の前に座っていた。

　だから私の母の記憶は、いつも後姿だ。

　母はケラケラとよく笑う。

　そして言うのだ。

「だってケイン、あんたはあの人の子供じゃないもの」

　私は・・・母が・・・大嫌いだった。

　ハッと目を開く。

　部屋はまだ夜の帳（とばり）の中だった。

　ふいに自分の傍（かたわ）らを手で探る。

　誰もいない。

　ひとりで寝ていた事を思い出して、ケイン＝ウィルトンは深い息を吐いた。

「・・・ああ、そうだ。今だ・・・」

　目が慣れてくるのと同時に、頭の中がはっきりしてくる。

　ケインはベッドから起き上がって、窓に下がっている厚いカーテンを少し開けた。

　池の水面に、月が冴え冴えと映っている。

　端の方で数羽の水鳥が、まとまって羽根を休めているのが見えた。

　物音ひとつ聞こえない、静かな夜だ。

　池屋敷。

　屋敷の裏手に大きな池を引いたウィルトン家の別邸は、内外の者たちからそう呼び称されている。

　今は亡き先代当主ジャック＝ウィルトンの後妻、リンダが住まいとしていた屋敷で、その息子であるケインが、生まれ育った所だった。

　父ジャックの死後、ケインは街の中心にあるウィルトン家本邸に居を移していたが、この屋敷が経営する紡績工場に近い事もあり、ケインは今でもここで寝泊りする事が多かった。

　ケインは水差しの水を、グラスに注ぐ。

　昔の事を夢に見るのなど、めったに無いのだが・・・。

　昨日アメルハウスで、顔を合わせたく者たちに会ってしまったせいかもしれない。

　グラスの水を飲み干して、息をつく。

　まだ朝になるまでには間があるが、ベッドに戻ったところで眠れそうもない。

　ケインが寝酒用のブランデーに手を伸ばしたその時、一陣の風が閉じていた窓を開き、カーテンを舞い上げた。

　月明かりが届かない夜の闇に、朱色の光がふたつ並んで浮かんでいた。

　翌日、街の警察署では、バートが書類の山に埋もれていた。

「ううー」

　今日何度目かの唸り声を上げる。

　自分の机に突っ伏して、ペンのお尻でバリバリと頭を掻いた。

　昨夜遅く、また若い娘の遺体が発見された。

　これで連続変死事件の被害者は５人となってしまったのだ。

　当然、バートの元にも知らせが来て、すぐに現場へ向かった。

　昨日という日は、昼間っから眼鏡の小娘になじられるわ、夜にはいけ好かないケイン＝ウィルトンまで現れるわで、散々だった。

　ベッドに入ってもなかなか眠れず、ようやく寝入った頃に死体発見で叩き起こされた。

　テレンスの野郎がまた夜遊びに出たと思っていたが、警察の遣いが来た時には帰っていたのがせめてもの救いで、どうにかアメルを夜更けにひとり置いて行く事も無く、出動できた訳なのだが・・・。

　それにしてもまったく、何て一日だったんだ。

　唸りながら、バートは必死でペンを動かす。

　矢継（やつぎ）ぎ早（ばや）に事件が起こって、机の上には、書かなければならない書類が山になっている。

　書いても書いても積まれるばかりで、一向に減って行かない。

　すぐにでも事件の聞き込みに廻りたいのだが、いい加減この山を何とかしなければ。

　これも給料の内であるとは分かっていても、どうにも尻が落ち着かない。

　昨夜の娘は、花売りだという調べがついている。

　娘を働かせていた男が証言した。

　売っていたのは花は花でも・・・という事も。

　何せその男も日陰に生きる輩（やから）だ。

　警察に対して口は重かったが、連続殺人の嫌疑がかかるとちょいと脅してやったら、ツルツルと舌が滑り出した。

　男は花売りの元締めの手下で、娘の初仕事を監視するのが務めだった。

　少し離れた場所から、娘の動向を見ていたらしい。

　最後に娘を買ったのは、背の低い冴えない男だったそうだ。

　赤い髪で年の頃は３０くらいに見えたが、もう少し若いかもしれないという。

　さまざまな証言を照らし合わせ、娘が客とホテルに入ってから、裏通りで遺体になって発見されるまで、３０分ほどしか経っていないと推察された。

　娘と客が入った部屋は、３階の角。

　部屋からは娘の着衣や持ち物が発見されていて、それは間違いない。

　そこから遺体が発見された裏通りは２ブロック先にある。

　大人の遺体を担いで移動するだけでも、よほど慣れた者でなければ３０分で成し遂げるのは難しい。

　遺体を担ぐというのは、生きた人間を担ぐよりも困難なのだ。

　しかもその間、裏通りとはいえそれなりに人通りのある場所で、誰にも気づかれなかったとなると、よほど運が良かったとしか言えなくなる・・・。

　バートは身体を起こして、椅子の背もたれに寄りかかった。

　「ヴァンパイアの犯行だ」というのは、小娘の世迷言（よまいごと）に過ぎないが、「乙女で無かったからポイッと」という不謹慎な発言こそ、実は当たらずとも遠からずかもしれない。

　バートは密かそうに思っている。

　公表されてはいないが、これまでに亡くなった４人の娘たちも、街角で男客を引いていた節があった。

　いわゆる街娼というやつだ。

　先の被害者である４人の娘たちの親元は、ひとかどの商家や、実業家、貴族の家系まであり、いずれも令嬢と呼ばれるにふさわしい身の上だった。

　親は娘の商売を「知らなかった」と口を揃える。

　そして、どの親も「この事は内密に」と頭を下げ、中には幾ばくかの口止め料を差し出した家もあった。

　いずれの家も経営が危ないだの、借金があるだのという噂がある。

　だが、噂の域を越えておらず、やはりどの家も内情を明かそうとしない。

　捜査の進展がはかばかしく無いのは、こうした背景も大きいのだが・・・。

　花売り娘に付いていた男は言う。

　「娼館と違って借金のカタじゃ無えから、身元も何も聞かないんでね。料金は前払いで、こっちの取り分さえ貰っちまえば、それきりでも構わ無ぇって訳で」と。

　ふいっと背後の窓に目を向ける。

　そこには見慣れた街並があった。

　生まれ育ったこの街で警官となって２０年余が過ぎた。

　街も、自分が子供だった時分よりも、随分と大きく賑やかになった。

　だが・・・それが良かった事なのか・・・。

「さて、昼飯にするかな」

　うんっと、バートはひとつ伸びをして、席を立った。

To be continued.