深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

１８話 この街の今（２）

「さて、昼飯にするかな」

　うんっと、バートはひとつ伸びをして、席を立った。

　警察署の外に出ると、昼の太陽が眩しくて目を細める。

　明後日に迫った五月祭に向けて、大通りでは街灯に花飾りを付ける作業が始まっていた。

「号外！号外でーす！・・・あ、こんにちはバートさん」

　通りの端で新聞を配っていた少年が、笑顔を向ける。

「おう、ご苦労さん。飯は食ったのか？」

「これ配り終わってからでないとね」

　少年は抱えた新聞の束をバートに見せて、肩をすくめた。

「そうか、頑張れよ」

　１枚受け取って、少年に小銭を握らせる。

「あ、号外だからタダだよ」

　歩き出したバートの背に、少年の声が掛かる。

「そうだったかな？払っちまったもんは仕方無ぇ。取っといてくんな」

　振り向かずに軽く手を上げて、そのまま先へ進んで行く。

　一拍遅れて「ありがとう！」と、少年の元気な声が背中に聞こえた。

　号外には「猟奇殺人」の文字が大きく踊っている。

　昨夜の５人目の被害者の事が載っていたが、「気の毒な花売り」とだけあって、男客とホテルに居た事などは書かれてはいなかった。

　新聞社とて、娘たちの本当の事情くらいは掴んでいるはずだ。

　こちらも親たちの口止めにあったか。

　それとも、この方が読者の同情をひけるという目論見（もくろみ）なのか。

　けどな・・・と、バートは無造作に新聞をコートのポケットに突っ込んだ。

　実は、この連続殺人事件が起きる以前から、若い娘たちが人知れず行方不明になっていた。

　その娘たちとは、娼館で働く若い娼婦たちだ。

　娼婦が客ごと姿を消してしまうという事件が、ここ２年で１０件ほど起きている。

　行方不明となった娼婦たちは、客の希望で娼館の外へ連れ出された者ばかりだった。

　客と娼婦が示し合わせて逃亡する事は、時々ある。

　なのでこうした要望には、必ず店の者を一緒に行かせる店が多い。

　しかし今回は、同道させた者も、その後に追跡に出した者も一切が帰らないのだ。

　行方はようとして知れず、死体ですら戻らない。

　さすがに困った店主たちが、何軒かでまとまって訴え出たという訳だ。

　そもそも娼館と警察は何かと相容（あいい）れない同士であり、そこを押してというのは、よほどの事だろう。

　連れ出した男客も、容姿風体がはっきりしない。

　身分や素性を偽（いつわ）る客も多いので、果たして同一人物による行いなのかもあやふやな所だ。

　歓楽街では、店以外で客を取らないように用心しているらしいが、その界隈を一歩出ればそんな事件が起きていると知る者すら無く、警察の捜査も本腰では無い。

「おや、バートの旦那じゃないですか」

　声を掛けられて顔を上げる。

　雑貨屋の主人夫婦が店先に台を出して、花輪飾りを並べていた。

　それは祭りの間、家の玄関や部屋の扉に飾るもので、大きなものから小さなものまで様々であった。

「よう、精が出るな」

　バートが手を上げて応じた。

「時季物ですからね、今、売っちまわねぇと」

　店の主人が、禿げた頭を撫でながら言う。

「去年はほれ、大旦那様のお悔やみ中だからって、直前で祭りを取りやめたじゃないですか。こういった物は毎年仕入れが決まってますんでね、正直、損しましたよ」

　昨年はジャック＝ウィルトンの喪中という事で、五月歳の開催が中止になった。

　その反動もあるのか、今年は街の者たちの意気込みが違うように思える。

「けれど、大旦那様が亡くなってからどうもいけねぇよ。下の若様はご立派だけども、何て言うかね、やっぱりお若いからかねぇ・・・」

　主人は言葉を濁して首を振った。

　下の若様とは、ジャックの次男ケインを指す。

　そのケインが当主となってから・・・いや、正確には後継者として父親から経営を任されてから、ウィルトン家の事業は拡大の一途を辿っていた。

　自社の紡績工場に最新の機械を導入し、生産量を大幅に増やした。

　商売のやり方もこれまでの慣例に従うばかりではなく、利があるとなれば、新しい取引先を積極的に開拓しているらしい。

　それは外国にまで及ぶというのだから、恐れ入る。

　近代化というものなのだと、世事に敏感とは言いがたいバートでさえ、そう思う。

　鉄道があちこちに敷かれ、大型の蒸気船が港を行き来する時代だ。

　人も物も、より多く、より早く、より遠くへと動けるようになったのだ。

　ケインは時流を上手く掴んでいるのだろう。

　それで街の経済が潤っているのは確かだ。

　だが、昔からのやり方に固執しがちな老舗や、日銭を稼ぐのが精一杯の小さな商店などは、時流に乗るどころか、ウィルトン家という巨大な波のあおりを受けて、経営が圧迫されているのも事実だった。

　殺されてしまった娘たちの家も、流れに乗れなかった側なのだろう。

　その出自ゆえに労働で金を得る事も難しく、あるいはそういう選択肢も無く、夜の街へと追い詰められたのではないか・・・。

「お前さんっ！口ばっかりでなく手を動かしなっ！」

　箱から花輪飾りを出しているおかみが叱りとばす。

　主人は「おお怖っ」と大げさに首をすくめて見せた。

　バートは「ははっ」と軽く笑って、

「さて、うちはどうするかなあ。買って行くかなあ・・・」

　と、花輪飾りを眺めた。

「アメルちゃんが作るんじゃないですかね」

　主人にそう言われて、そうかとも思ったが

「まあ、飾る場所には困らねぇから、いくつあってもいいだろうよ」

　と、小振りだが華やかな色目のものを選んだ。

「アメルちゃんと言えば旦那、今年の女神役を断ったそうですね。代わりに、郵便局長の娘が女神に決まったそうで」

　飾りを包みながら、主人が話す。

「こう言っちゃあ何ですがねぇ、局長の娘よりもアメルちゃんの女神の方を見かったって奴ぁ、きっと多いんじゃねえのかなあと・・・」

「お前さんっ！」

　また叱られて、バートの方が苦笑いを返した。

「まったく、男っていうのはそんな話ばっかりで・・・」

　おかみが腰に手をあてて、目を吊り上げる。

　だが、「けどね・・・」と話が続いた。

「何で断っちまったんでしょうね、アメルちゃん。この街の若い娘にとって、『花の女神』ってのは一度はなりたいと憧れるものなのにねぇ、もったいない・・・」

「へぇ、そんなにかい？」

　代金を渡しながら、バートは目を丸くする。

「そうですよ。綺麗な衣裳も着られますし、花馬車で練り歩いて、皆に注目されますしね。何より『花の女神になった娘は、自分が想っている人と必ず結ばれる』って言い伝えがあってねぇ・・・ほら、何ってったってアメルちゃんのお母さん、ジェーン様だって・・・」

「ああ・・・」

　バートは包んでもらった花輪飾りを見て、目を細める。

　店主がおかみに目配せして、おかみはあわてて口を押さえた。

「・・・どうもすいません、とんだおしゃべりで・・・」

　店主がバツの悪そうな顔で、バートに頭を下げる。

「いいって事よ。・・・ま、アメルは「祭り中も店を開いて稼ぐ」って言ってたし、いっぱしの商売人になったって、アーサーとジェーンも喜んでいるだろうさ」

「ああ、そりゃあ立派なもんですよ」

　店主とおかみが揃って頷いた。

　「それじゃあ」と、軽く手を振って、バートはまた歩き出した。

To be continued.