深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

１６話 ７年前（５）

　テレンスの盟主の座が狙われていると聞かされて、ジャックは驚きに目を見開いた。

「盟約者が盟主の座を望むならば、座を賭（と）して戦い、勝利して簒奪（さんだつ）する他は無い。叶えば、盟主に備わっている強大な力と、傘下の盟約者たちを手に入れる事ができる」

　テレンスが説明するが、頷きを返す事もできない。

　長年、盟主と呼ばれるヴァンパイアと共に居るが、その地位が奪ったり奪われたりするものだとは、思いもよらなかったからだ。

「・・・座を奪われた盟主はどうなるのだ？」

　恐る恐る、問う。

「消えるだけだ。人間で言うところの死、だな」

「消える・・・」

　鸚鵡（おうむ）返しに呟く。

　薄暗闇の中、テレンスの軽い笑い声が上がった。

「そんな顔をするなジャック。いくら俺でも、やすやすと座を渡すような事はしないさ」

　ジャックは思わず顔に手をやる。

　不安に駆られたのが顔に出てしまったか。

　コルクが抜ける小気味良い音が、暗闇に響く。

　灯りが無くても目が利くヴァンパイアは、新しいワインを開けているようだ。

　液体が注がれる微かな音を耳にしながら、ジャックはおもむろに口を開いた。

「ヴァンパイアを使ってウィルトン家の者を殺している人間・・・契約者が居るのだろう？」

　パチンと指が鳴らされて、蝋燭に灯がともった。

　長い脚を組んで椅子に座るテレンスの姿が映し出される。

「・・・今のところ契約者もヴァンパイアも気配を感じない。今日の葬儀中にも感じなかった。それはジェフリーとケインも含むという事だ」

「ジェフリーとケイン・・・」

　自分の孫と息子の名を出されて、ジャックは少しだけ顔をしかめる。

　だが一度だけ軽く頭を振って、

「ふたりとも葬儀に来ていたのか？」

　と、テレンスに訊（たず）ねた。

「利かん坊の方は癇癪を起こしていたぞ。ケインは早い時間にひとりで来て、葬儀を準備をしている者らと話をしていたが、その後すぐに帰ったようだ。葬儀には姿が無かった。ジェフリーはともかく、ケインから何も聞いてなかったのは意外だったな」

「ケインも結婚して独立した。特に用事が無ければ顔を見せにも来ないさ」

　ジャックのぶっきらぼうな言い様に、テレンスは軽い笑い声を立てた。

「・・・こんな事がこれからも続くのだろうか・・・ケイン、ジェフリー、アメル・・・この老いぼれの命で済むのならば、すぐにでも差し出すのに・・・」

　両手で顔を覆って、ジャックは何度めかの深い溜息をつく。

「・・・誰が得をするか・・・か」

「え？」

「・・・いや、何でもない」

　テレンスは開けたワインをグラスに注いだ。

　その様子を漫然と見ていたジャックは、ハッとして、前のめりでテレンスに言った。

「こちらから先に手を打つ事はできないのか？テレンス」

　返答に少し間があった。

「・・・それは、俺が出向いて行ってこの盟約者を消せないか、という事か？」

「無論、相応の対価で贖おう」

　コクリとテレンスがワインを飲み下す。

　途端、眉を寄せて渋い表情を浮かべた。

「年を重ねたからと言って、良くなるとは限らないな」

　ブツブツと言いながら、確認するように瓶のラベルを見る。

「テレンス」

　返答を催促するような声に、テレンスは目だけをジャックに向けた。

「俺に人の正義を求めるなよ、ジャック」

　藍色の瞳が、深紅に変わっていた。

　その、人では無い輝きに見据えられて、ジャック息を呑む。

「相手はヴァンパイアとして、至極当然の行いをしているだけだ。目の前に現れて挑まれたのなら、相手との力の差が歴然としていようとも全力で消す。だがそれすらも憶測の域を出ないうちに、俺から出向く事などできはしない」

　ジャックは「ぐ・・・」と、くぐもった声を出しただけで、言葉が継げない。

「どうしてもと言うのであれば、他のヴァンパイアと契約してくれ」

　そうテレンスに言い切られて、ジャックは静かに首を振った。

「すまなかった、盟主。二度と口にすまい」

　だがテレンスは無言のまま、空になっているジャックのグラスに、手にしていた瓶を傾けた。

　ワインがたっぷりと注がれる。

「・・・不味いんだろう？」

　ジャックは眉をひそめて、暗赤色に満たされたグラスを見つめた。

「俺の口に合わないだけだ」

「・・・怒っているのか？」

　薄く笑うだけで答えないテレンスを前に、ジャックは当惑しながらもグラスを手に取る。

　そして、一気に飲み干した。

　・・・しばしの沈黙の後、ワインの瓶にコルクを戻す。

「・・・・・・厨房に渡しておこう。料理にでも使えばいい」

　テレンスが声を上げて笑った。

「蒸し返すつもりでは無いのだが・・・その盟約者はお前との力量の差を自分で分かっているから、そんな真似をするのだろうな。その、自らの痕跡を残さないというやつだ」

　遠慮がちなジャックの問いに、テレンスはひとつ息をついて答えた。

「出来る限り俺の目を逸らせて時を稼ぎ、力を上げようとしているのだろう」

「力を上げる？」

「人と契約を結び、生贄を得る。力を上げるのにはこれが一番手っ取り早い」

「そ・・・」

　目を見開き、言おうとした言葉を飲み込んで、ジャックはテレンスから目を逸らす。

「・・・いや、自らを省（かえり）みるとはこの事だな」

　ジャックの呟きに、テレンスは口の端を引き上げて薄く笑った。

「それは殊勝であるな、ジャック＝ウィルトンよ」

　凍りつくような冷気を纏うテレンスの微笑に、逸らしたはずの視線が引き戻される。

「盟主たる我が身を使役するのに、雑兵（ぞうひょう）どもと同じ代償で済ませようなどとはおこがましい限り」

　形の良い唇がさらに引き上がり、テレンスは恐ろしくも美しい笑みを浮かべる。

　蝋燭の灯りがあるというのに、彼の背後に漆黒の闇を感じた。

「な、何を・・・」

　ジャックは震える声で、やっとそれだけを口にする。

　細く長いテレンスの指が、ジャックの目の前に突き出された。

「この給金なのだが、もう少し何とかならないのか？」

「・・・は？」

　テレンスの指先にある紙には、エリザ学院の講師募集の要項が書かれていた。

「街の職業斡旋所にあったのだ。お前の名で俺の紹介状を書いてくれ」

　ジャックは目も口も大きく開いて、ヴァンパイアの盟主を見た。

To be continued.