深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

１５話 ７年前（４）

「あれはジェーンの子に間違い無い」

　ワインをひと口含んでから、ジャック＝ウィルトンは感慨深げにそう漏らした。

「向こう見ずの頑固者だ。相手が誰であろうとも自分の言い分を曲げはしない。まったく、よく似たものだな・・・」

「俺はそんな人物を、もうひとり知っているぞ」

　ワインのラベルに目を落としたままテレンスが口を挟むと、ジャックは口元だけで笑ってグラスを干した。

　夜になっていた。

　満天の星空が、明日からの晴天を約束している。

　貴族の居城にも劣らない荘厳なウィルトン家本邸。

　その贅を尽くした造りに言葉を失っていたアメルは、応接間で祖父ジャック＝ウィルトンと対面した。

　大資産家の当主である老人は、人を寄せ付けない厳格な雰囲気を纏っていた。

　勢い込んで乗り込んだはずが、借りてきた猫のように大人しく座っているアメルを、テレンスは隣で面白そうに眺める。

　目の前のテーブルには、プラリネのケーキ、メレンゲパイ、チョコタルトがホールのまま並べられている。

　金の縁取りのあるカップに、メイドが香りの良いお茶を注いでくれて「お嬢様のお好みをお申し付け下さいませ」と恭（うやうや）しくアメルに言った。

　けれどアメルは目を真ん丸くしたままで、答えられない。

　そんな様子に、メイドはそれぞれのケーキを小さく切って皿に載せ、アメルの前に置いてくれる。

　それでも、アメルの手は膝の上から動かない。

　自分の想像の限界をあっさりと超えてしまった現実を、アメルは頭の中で処理しきれないのではないかと、テレンスは思っていた。

　だが、彼女は言ったのだ。

　祖父の声が重々しく

「お前はこれからどうするつもりなのだ」

　と。聞いた時に、

「食堂で働こうと思います」

　と。

　聞いた本人であるジャックも、その後ろに控えていた彼の執事も、客人の世話の為に壁際に立っていたメイドさえも、皆一様に目を丸くしていた。

　初対面である孫の頓狂（とんきょう）な返事にも、ジャックは威厳を保ったまま質問を重ねる。

「どうしてそう思うのだ？」

「食堂で働いて仕事を覚えて、大人になったらパパとママのように、食堂をしたいからです」

「この家に来るつもりはないのか？」

　そう言われて、アメルはふと口を閉じる。

　目の前のケーキを見ながら考え込んでいるようだった。

　それらは、父のアーサーが時折おやつに焼いてくれた素朴なケーキとは違って、上等な材料を惜しみなく使い、見た目にも美しく華やかに作られている。

　アメルの小遣いでは、その一切れすら手に入らないだろう。

　それがホールのまま３種類も並べられて、望めばいくらでも皿に切り分けてもらえるのだ。

　豪華絢爛の住まい。

　下にも置かないお嬢様扱い。

　高級な菓子。

　・・・さすがに心を動かされたか。

　そうテレンスは思った。

　しばしの後、アメルはスッと顔を上げ、祖父をまっすぐに見た。

　そして、

「それは、この家で働かせてもらえるという事ですか？」

　と、聞いたのだ。

　祖父は孫娘を見返した。

　それは相手を射すくめるに充分な、強い視線だった。

　けれどアメルもそれを受け止めて逃げようとしない。

「・・・お前の気持ちはようく分かった」

　ジャックは低い声でそう言うと、控えていた執事をそばに寄せて何事かを耳打ちをする。

　執事の「かしこまりました」という返事が終わらないうちに、ジャックは椅子から立って部屋を出て行った。

　それを見送る間も無く、残されたアメルに執事が歩み寄る。

　「アメル様、どうぞこちらへ」と促されて、部屋から連れ出されてしまう。

　そしてそのまま、アメルはエリザ学院に入れられてしまったのだ。

「不満か？あの子を寄宿舎へ入れてしまったのが」

　ジャックはワインの瓶を傾け、自分のグラスを満たしながらテレンスの顔を窺う。

「いや」

　手にしていたワインの栓を抜き、テレンスは香りを確かめた。

「あの学院は名前だけではなく、エリザをきちんと祀（まつ）ってある。本人も気にいっているようだから、それなりの神域（しんいき）になっている。小物避（こものよ）けには充分だ」

「本人？アメルの事か？」

「いや、そうでは無く・・・」

　言いながらグラスにワインを注ぐ。

　深い赤紫の液体を蜀台の灯りにかざしてから、おもむろに口を付けた。

　そしてテレンスは再び、ワインのラベルをしげしげと見る。

「・・・当たり年でも無く、名産地でも無いが、なかなかだな。面白い」

　満足の息をついて、長い脚を組んだ。

「小物避けとはどういう事だ？」

　ジャックの問いに、２杯目のワインをたっぷり注ぎながらテレンスが答える。

「川から引き上げられたふたりの遺体に、微（かす）かだがヴァンパイアの気配を感じた」

「ヴァンパイアに殺されたのか・・・！」

　ジャックは呻くような声を上げた。

「・・・殺した、と言えばそうなのだろうが、最終的にジェーン夫婦の命を奪ったのは荒れた川だ」

　言われた事が理解できず、ジャックは眉根を寄せる。テレンスは説明を加えた。

「ヴァンパイアに狩られたのならば、紋章が残るはずだが、それが無かった。・・・恐らくこういう事だろう。川原沿いの道で、ヴァンパイアは乗車していたジェーンとアーサーから気絶する程度の血を奪う。後は川に向かうように馬を操作すればいい。長雨で脆（もろ）くなった川べりは簡単に崩れて、馬は足を踏み外し・・・全てが終わる」

　テレンスの話を噛み締めるように聞いていたジャックは、大きなため息をひとつついた後、頭を抱えるようにして下を向いた。

　警察で遺体の身元確認をしたのは、ジャック本人だった。

　出席こそしなかったが、葬儀に必要な手配とその費用を準備したのも彼だ。

　二人の妻、そして息子と娘に先立たれた老境の男は、背負った立場ゆえに悲嘆に暮れる事もできない。

　その姿勢のままで身じろぎもしないジャックを前に、テレンスはただ黙って、杯を進めていた。

　テレンスが手にした瓶が空になる頃、

「・・・なぜヴァンパイアが、人の命を奪うのに、わざわざそんな工作をせねばならんのだ？二人とも血を吸いつくしてしまえば済むだろう？」

　下を向いたままのジャックが、掠れた声で問う。

「自らの関与を感づかれないようにする為だ。眷属（けんぞく）にな」

　テレンスは何事も無かったように、先ほどと変わらない口調で答えた。

「眷属・・・」

　その言葉に、ジャックは顔を上げる。

　細く開いた窓から吹き込んだ夜風が、蜀台の灯りを揺らす。

　その炎の向こうでテレンスは、藍色の眼を細めて、妖美な笑みを浮かべた。

「そうだ、ジャック。相手は俺の存在に気付いている。俺が盟主である事も」

　一陣の強い風が、蝋燭の火を消し去った。

　月の光だけが青く残る部屋で、ジャックは己が信頼するヴァンパイアを見つめた。

「バーバラの遺体を俺に見られた事を知って、それ以降は痕跡を残さない方法で殺害した。ジェームスと、ジェーン、アーサーもだ」

「その理由は何だ？」

「・・・俺の座・・・だろうな」

「お前の座？」

「俺の盟主の座だ」

　ジャックは驚きに目を見開いた。

To be continued.