深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

１１話 １２年前（２）

「テレンス、リンダとバーバラは、同じヴァンパイアに殺されたのか？」

　問われて、テレンスは横目でジャックを見る。

「お前の奥方に紋章があったどうか、俺は確認していない。だから、ヴァンパイアに殺されたという証は無い」

「私がその疑念を話したら、可能性があると答えたのはお前だぞ、テレンス！」

　いら立つジャックに、テレンスは冷静に言い返す。

「可能性だと言ったはずだ、確証では無い。死後、長く時間が経ってしまえば、紋章も消えてしまう。お前から話を聞いたのは、リンダの死からひと月以上経ってからだ。埋葬してある遺体を掘り出したとしても、腐り具合を確認するだけの事だったろうさ」

　苦虫を潰したような顔をして、ジャックは自分のグラスにワインを注いだ。

　リンダはジャックの２度目の妻、年齢の離れた後妻だった。

　そのリンダが不審な死を遂げたのは、２年前の夏。

　屋敷の池で彼女の遺体が見つかった。

　不慮の事故と思われたが、死体は水を飲んでおらず溺死では無いとされた。

　なおかつ、重しを付けた痕跡があったので、死んでから池に沈められたとされ、殺人の可能性が濃厚という結論が出る。

　リンダの死と同時に失踪したメイドに容疑がかけられたが、捜査中、そのメイドも遺体となって発見されたため、結局、真相は解明されないままだ。

「・・・とはいえ、大実業家のジャック＝ウィルトンと、ヴァンパイアの盟主である俺。そしてお前の息子の伴侶がヴァンパイアに殺された。これを偶然と言い切るのは、いささか浅慮（せんりょ）であろうよ。・・・だとするならば、リンダの死とて今だその範疇（はんちゅう）にある」

「それは、ヴァンパイアがウィルトン家の人間と分かって襲っている、という事か？」

　驚いてはいるが意外では無い。

　そんな表情で問うジャックに、テレンスは薄い笑いを返しただけで、ソファから身体を起こした。

「つまりそれは、何者かがヴァンパイアと契約を結んで、ウィルトン家の人間を襲わせている・・・と、いう事なのだな、テレンス」

　ジャックは確かめるように問いを重ねる。

「・・・契約者が居ればそれと分かるが、とりあえずあの家に気配は無かった。もちろん、ヴァンパイアの気配もだ」

　テレンスが空のグラスを差し出した。

　人はヴァンパイアと契約を結ぶ事ができる。

　契約によってヴァンパイアを使役し、自らの願いを叶えるのだ。

　だがそれは、人の命によって贖（あがな）わなければならない。

　ひとつの契約につき、人ひとりの命。

　生贄（いけにえ）である。

　注がれたワインをふた口ほどで飲みきって、テレンスはグラスを置いた。

「今、俺ができる事はここまでだ」

　そう言って立ち上がり、窓へと向かった。

「待ってくれ」

　ジャックの声に足を止める。

　だがそれだけで、ジャックは黙ってしまう。

　再び歩き出したテレンスに、あわてて言葉を続けた。

「その・・・ジェーンは、アメルは元気にしているか？」

「ああ」

　振り向いたテレンスが答える。

「アメルは・・・ジェーンに似ているか？」

「気になるのなら、会いに行けばいい」

　言われて、テレンスから顔を背けた。

「・・・今さら、どうしろと言うのだ」

　言葉を吐き捨てて、ハッとなる。

　ジャックは自分を立て直すように、頭を振った。

「お前が行って、こまめに金を落としてくれればそれで良い」

「アーサーが出すワインは、安物だが悪くはない。だからつい、足が向く」

　テレンスは真顔で言ったのだが、ジャックは複雑な表情で一笑に付すだけだった。

　ジェーンはジャックの娘だ。

　街の食堂の雇われ料理人であったアーサーとの結婚を、ジャックに反対されて、駆け落ち同然でウィルトン家を出た。

　若い夫婦は、どうにか街外れで食堂を営むに至ったが、食べて行くのがやっとという暮らしぶりだった。

　その食堂に、時折現れる金払いの良い客は、決まって高めの酒を注文し、心付（チップ）をはずんで帰る。

　そんな役目をテレンスに託したのはジェーンの妊娠を知った頃からだ。

　今、夫婦は、幼い娘を育てながら、つつましくも穏やかに暮らしている。

「もし・・・何者かがウィルトン家の人間を狙っているとするならば、類が及ぶかもしれん。・・・頼むテレンス、護ってやってほしい」

　ジャックはおよそらしからぬ、小さな声を搾り出す。

　ほのかな蝋燭の灯りに映るのは、苛烈な経済競争を制した老練な実業家ではなく、娘と孫を心配する、ただの老爺（ろうや）であった。

　笑うようなため息をついて、テレンスは額にかかる黒髪をかきあげた。

「俺とて万能では無い。できる事には限りがある」

　その返答に、ジャックは落胆の表情で、視線を床に落とす。

「・・・だが、この盟約者が何者なのか興味はある」

　ヴァンパイアの盟主は、不敵に美しい笑みを浮かべた。

「ジャック、俺もヴァンパイアだ。遣（つか）い立てようとするのならば、相応の代償が必要だろう？・・・それを忘れるな」

　声を残し、テレンスの姿は闇に溶ける。

　開け放たれた窓に掛けられた錦糸のカーテンが、蝋燭の灯りにわずかに光るだけで、すでにそこには何者の姿も無かった。

　バーバラ＝ウィルトンの死から半年後、その夫、ジェームスが急死した。

　ジェームスが経営する紡績工場の屋上から落下しての事故死で、死因に疑念の余地は無かった。

　第一後継者ジェームスの死によって、ウィルトン家の事業の多くは、弟である次男のケインに引き継がれる事になる。

　そして５年後・・・。

To be continued.