深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

２章 過去

１０話 １２年前（１）

　１２年前、初秋。

「全く、ジャックは人使いが荒い。・・・いや、人では無いか」

　自嘲の笑いを口元に乗せて、テレンスは立っていた屋根から跳躍する。

　屋根から屋根へと跳んで行く彼の眼は、深紅に光っていた。

　月の無い暗い夜は、行動するのには好都合だ。

　屋根の上を思い切り走ろうとも、誰かに見られる心配などしなくて済む。

　周りの屋根よりも、ひときわ高い建設中の足場に降りて、街を見下ろす。

　来年完成予定だという時計塔だ。

　街の中で一番高い建物になるはずで、陽のあるうちは、鐘を打ち鳴らして時を告げるらしい。

　テレンスは目当ての場所を確かめると、一息に跳躍した。

　広い庭のある、大きな屋敷が見えてくる。

　街の名士ジャック＝ウィルトンの長男、ジェームス＝ウィルトンの館だ。

　６０歳を過ぎたジャックに代わり、ジェームスが当家の主力事業である紡績会社の社長に就任していた。

　しかし、凡庸（ぼんよう）そのものの２代目は、経営者として頼りないと、世評は手厳かった。

　２階のテラスへと降り立つ。

　案の定、屋敷内へ入るためのガラス戸は施錠されていた。

　だが、テレンスがパチンと指を打ち鳴らすと、キィとか細い音を立てて戸が開く。

　レースのカーテンをかき分けて、足を踏み入れた。

　灯りの無い部屋の真ん中に、花で埋もれた棺が置かれてある。

　中にはひとりの女性が永遠の眠りについていた。

　３６歳の若さでこの世を去ったバーバラ＝ウィルトン。

　ジェームスの妻である。

　２日前、となり町のホテルで変死しているのが発見されたのだ。

　目立った外傷も無ければ着衣に乱れも無く、死に至るような病を抱えていた訳でも無い。

　「何らかの原因による心臓発作」という、何ともはっきりしない検死の結果が残されたのみであった。

　遺体の耳の下辺りにそっと指を這わせる。

　テレンスの指が触れた辺りに、うっすらと小さく、朱色の紋様が浮かび上がった。

　甲虫が羽をひろげたような形に見える。

「やはりヴァンパイアに狩られている・・・」

　ヴァンパイアがその力を持って人の命を奪った時、自らの紋章が人の身に刻まれる。

　もちろんそれは、人の目で見えるものでは無い。

　現れた紋章に目を凝らしたが、テレンスには見覚えの無いものだ。

　やがてそれも、肌に吸い込まれるように消えて行った。

　バーバラはウィルトン家が経営するエリザ学院の教師で、厳格で口やかましいと生徒から評されていた。

　そんな彼女の人なりに反して、遺体がとなり町のホテルで発見された事が、口さがない噂となっている。

　もっとも夫のジェームスにしても、余所（よそ）に女が居るという話だから、釣り合いが良いとも言えるが。

　朝には埋葬されてしまう棺を見守る者は誰も居ない。

　空の椅子だけがポツリとひとつ、置かれているだけである。

「・・・いらぬ恨みを買う要素は、夫婦とも無きにしも有らず、か」

　テレンスが呟いた時、何者かが近づく気配を察する。

　部屋の扉を開けて入って来たのは、喪服姿の少年だった。

「ジェフリーか・・・」

　いち早くテラスへと逃れたテレンスは、ガラス戸越しに少年を見つめた。

　気の強そうな顔立ちの少年は、この家のひとり息子、１０歳のジェフリーだ。

　少年が持ち込んだ蝋燭の灯りが、ぼんやりと部屋を照らす。

　椅子に腰掛けたジェフリーは、背中を丸めて母親が眠る棺をじっと見据えた。

　何も言わず、泣きもせず、ただずっと棺を見ている。

　テレンスはそっと、その場を離れた。

　再び高く跳びあがり、家々の屋根を駆けて行く。

　そして、先程の屋敷とは比べ物にならない、広大な敷地を持つ城のような館へと降下した。

　巨大な建物の中の、開いている窓へ飛び込む。

「待ちかねたぞ、テレンス」

　床に着地したテレンスは、その声に顔を上げた。

　部屋には真夜中というのに灯りが点けられ、初老の男がひとり、椅子に腰掛けていた。

　髪も髭も白いものが混ってはいたが、立ち上がった姿は力強く、威厳がある。

　彼こそがウィルトン家の当主、ジャック＝ウィルトンであった。

「詳しい話を聞かせてくれ」

　ジャックは居ても立ってもいられない様子だが、

「少し休ませろ・・・疲れた」

　その前を素通りして、テレンスは絹張りのソファに身を投げた。

「・・・・寝転がっていても話はできるだろう？」

　言いながら、ジャックは大理石の小机にあったワインの封を切る。

　グラスに注いでテレンスへと突き出した。

　肘掛に頭を乗せた姿勢のまま、テレンスはグラスを傾けて色を見ると、香りを確かめてから口に運んだ。

「ジャック、お前の見立てた通りだ。バーバラはヴァンパイアに命を獲られていた。紋章は恐らく盟約者（めいやくしゃ）の物だろうが、心当たりは無い。時間がかなり経っているので、紋章の刻印も薄くなっていた。朝には消えてしまうだろう」

「盟約者。盟主との誓約によってヴァンパイアとなった者か。・・・やはりヴァンパイアが関わっていたか・・・」

　うめくように言いながら、ジャックは自分のグラスを飲み干した。

「テレンス、リンダとバーバラは、同じヴァンパイアに殺されたのか？」

　問われて、テレンスは横目でジャックを見る。

To be continued.