深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

８話 眠らない街で（１）

「あんたのキスは死ぬ程イイんだってねぇ。ここいらじゃちょっと評判だよ」

　脂粉の匂いをさせながら、女がしどけなく腕を絡めてくる。

　血を塗ったような真っ赤な唇で甘く囁いた。

「・・・試してみるか？」

　男は藍色の瞳を魅惑的に揺らめかせて、女を誘う。

　女は妖艶な笑みを浮かべて、男の唇へ己の唇を寄せるが、男はそれをするりとかわし、女の耳の下に吸い付いた。

　赤い唇から官能の色を濃くした溜息がこぼれ、女は顔をのけ反らせて悦楽に酔う。

　うっとりとした表情を残して・・・それきり動かなくなった。

　男は女の身体をテーブルにもたれさせると、酒代を置いて席を立つ。

　女たちの嬌声と、それに埋もれる酔った男たち。

　ほとんど灯りの無い穴ぐらのような裏酒場で、出て行った男の眼が深紅に光った事など、気付く者は誰も無い。

「あんな噂が立ったのでは、この辺りもあまり使えないな・・・」

　ブツブツと独り言を言いながら人気の無い路地に出ると、テレンスは地を蹴って高々と跳びあがり、手近な屋根の上へと着地した。

　眼下の歓楽街に目をやる。

　ここは、食事をするには都合の良い場所だ。

　多少、異様な事が起きても、酔っ払いの戯言（ざれごと）で済まされる。

　眠らない街は真夜中というのに、沢山の灯りで燦然（さんぜん）と輝いている。

　ほんの１０年ほど前は、こんな時間まで開いている店など数軒しか無かったのに・・・。

　鉄道網の整備により、人と物の往来が活発になった。

　その鉄道を所有するのは、ウィルトン家だ。

　元々、同家が経営する紡績工場の製品を運ぶ為に敷いたのだが、成果はそれに留まらない。

　列車は地方から働きに来る者たちを運ぶ。

　人が増えれば、それを相手の商売人たちが、住む家を作る職人たちが来る。

　様々な店ができれば、またそれを目当てに人が来る。

　そうやって、この街は急速に発展して行った。

　テレンスは屋根を跳んで、別の路地を目指す。

　街が発展して夜が明るくなって行くのはあまり歓迎できないが、歓楽街が大きくなったのは不都合な事ばかりではない。

　妙な噂が上ったからと、遠くの街まで狩場を変える必要が無くなった。

　新興の歓楽街の繋がりはまだ薄く、数ブロック離れてしまえば、別の街も同然だ。

　人目の無いのを見計らって、建物の隙間へと降りる。

　そして何事も無かったように路地へと出て行った。

「あの・・・お花はいりませんか？」

　呼び止められて振り返る。

　若い娘が不慣れな愛想笑いを作って、小さな花束の入った籠を差し出した。

　こんな遅い時間に花売りとは珍しい。

　確かに夜の商売ではあるが、もう少し早い時間に見るものだが・・・。

「もらおう」

　言われた代金を娘に渡す。

「あの、あの・・・お客さん、あの・・・」

　娘は声を震わせていた。

「も、もう少しお金をはずんで下されば・・・も、もっと綺麗な花をさ、差し上げますよ」

　しどろもどろと感情の入らない言葉を口にする。

　こちらを窺う気配にチラリと視線をやれば、物陰に男が立っていた。

　この娘の元締めか、それとも宿に連れ込んだ途端、乗り込んでくる美人局（つつもたせ）か。

　金額を聞く。

　懐から金を出し、籠の中へ投げ込んだ。

　娘はそれを見て、歯が鳴る程に震えだした。

　テレンスは投げ込んだ手で、籠の花束を全て掴み取る。

「３束か・・・まあいい。後はまけておいてやる。今夜はこれで帰れ」

　ポカンとした顔の娘を置いて、踵（きびす）を返した。

「・・・最近はああいう手合いが増えたな」

　眠らない街の裏路地を歩きながら、テレンスは独り言を呟く。

　近頃は、見るからに世慣れない娘が、酒場で酔客の相手をしたり、通りで男客を引いたりするのが目立つ。

　それは何の代償なのか。

　親の借財か、それとも自らの浅慮（せんりょ）の結果か・・・。

　あの年頃の娘は苦手だ・・・。

　家で待つ蜂蜜色の髪の娘を思い出す。

　カーテンの隙間から、今夜も黙って見送っていた。

　テレンスは頭をひとつ振った。

　もう少し渇きを癒してから帰らなければ。

　近頃はバートも忙しく、夜勤の日でなくとも明け方近くまで帰らない事もある。

　こうして食事に出歩くのも、ままならない日が続いていた。

　さっきの花売りを救ったなどとは思っていない。

　今夜だけの事だ。

　明日の夜にはまた、あの娘はガス燈の下に立って、震えながら泣きながら、男の手を引くのだろう。

　街は発展を続け、あらゆる人間を呑み込み大きくなった。

　成功を夢見て、ここへ来た者たちも大勢いた。

　だが、その全てが成功を手に入れられる訳も無く、夢破れてこの裏路地に流れ着く人間も少なくない。

「お兄さん、いい男だね。遊んで行かない？」

　路地の薄暗い壁際で、女が手招きをしている。

　派手な化粧をしているが、若い女だ。

　安物のドレスは化粧に劣らず派手な色合いで、胸元が豪快に開いていた。

「おや、花なんか持っているのかい？」

　女はテレンスのクロークの内側からのぞく花束に、興味を示す。

　テレンスはひと束取って女の胸元に押し込み、腰を抱き寄せた。

「これでごまかそうって手かい？綺麗な顔をした男は、みんなズルいね」

　女はそれでも、テレンスの目を艶めかしく見つめる。

　そんな女の身体を建物の壁に押し付け、自由を奪った。

「ここじゃダメだよ兄さん、店に入っとくれ。親方に叱られちまうんだよ。勝手に客とシケ込んだまま消えちまう娼婦が多いって話でさあ。店以外でヤルとうるさいんだよ。その代わりにさぁ・・・天国を見せてやるよ・・・」

　粘りつくような声音でテレンスの耳に囁く。

　その頭を少し傾けて耳の下辺りに唇を付けた。

「ダメだって・・・あ・・・」

　女は言葉にならない甘い呻きを漏らしていたが、やがて何も言わなくなり、テレンスが手を離すとズルリとその場に崩れ落ちた。

「悪いな。天国とは折り合いが良く無い」

　倒れた女に言葉を落とすテレンスの瞳は、深紅に輝いていた。

　人目に付く前に、その場を離れる。

　路地の暗がりへと身体を滑り込ませ、そこから屋根の上へとひと息に跳び上がった。

　やはり身体が軽い。

　若い異性の血はすぐに活力になる。

　ふと、昼間にメグが言っていた事を思い出してクスリと笑った。

　メグが言っていたのは、あながち全てが間違いだった訳ではない。

　同性よりも異性、老人よりも若者の血の方が力になるのは本当だ。

　ただ純潔かどうかはさして問題では無いが。

　・・・いや、あれは花嫁の話だったか、と思い返した時、

「テレンス先生、こんばんは」

　可愛らしい声が、空から降ってきた。

　仰ぎ見ると、エリザ学院の制服を着た少女が、時計塔の三角屋根のふちに座っていた。

　編み込みをカチューシャのようにした髪を夜風に揺らして、テレンスを見下ろしている。

「門限どころか消灯もとっくに過ぎている。外を出歩いて良い時間では無いな、１年生」

　ウフフッと、悪戯っぽく笑って、リゼットはテレンスのそばに舞い降りた。

「あら、可愛いお花を持っているのね」

　羽織ったクロークからさっきの残りの花束が覗いていた。

「欲しければやろう」

「いいの？花嫁へのお土産なんでしょ？」

　上目遣いにリゼットが見てくるが、テレンスは黙って花束を差し出す。

「あいかわらず、変なトコが照れ屋さんね」

　リゼットはクスクスと笑いながら、花束を受け取る。

　だが、すぐにその笑いを止めた。

「・・・テレンス、このお花、若い花売り娘から買ったわね・・・」

「それが？」

「死んだわ。たった今」

　テレンスは眉根を寄せる。

　ふわりと空中に身体を浮かせたリゼットが、暗い路地の一角を目指して降下した。

　その辺りは、テレンスが花売りから花を買った場所に近い。

　リゼットはそこで何かを見つけ、手に取って戻って来た。

To be continued.