深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

７話 歯の無い鍵

　その時、ふわりと肩に何かが掛けられて、アメルはふと顔を上げた。

「夜はまだ冷える。身体に毒だ」

　テレンスの深い藍色の瞳がそこにあった。

　掛けられていたのは彼の上着だ。

「ありがとうテリィ」

　温もりの残る上着を、アメルは両手でかき寄せる。

「・・・あれに何か言われていたのか？」

　あれって・・・。

　アメルは思わずクスクスと笑い出す。

　ケインはテレンスの雇い主であるのに、なかなか大胆な口だ。

　街の資本を握っていると言っても過言ではないウィルトン家には、誰もが遠慮がちな物言いになるというのに。

「ケイン＝ウィルトンを『あれ』呼ばわりするのは、この街でテリィとバートさんぐらいよ」

「あれは、あれで構わん」

　テレンスは馬車が消えた方へと目を向けている。

　額に掛かる黒髪が、夜風に吹かれてなびくのを、細い指が煩うるさそうにかき上げた。

「・・・バートさんは、ウィルトン家のヴァンパイアはケインだって言ってたわ」

　テレンスの視線がこっちに向いた。

「パパとママの事故もケインが仕組んだ事だと思っているの。表立っては口にしないけど、まだ調べているみたい」

　遠くで馬車が石畳を踏む音が聞こえる。

　どうやら辻馬車がまだ動いているようだ。

　普段ならとっくに終（しま）いとなる時刻なのに、祭りが近いせいかまだ客を運んでいるらしい。

「アーサーはバートの親しい友人だからな。思う所があるのだろう」

　テレンスの言葉にアメルは頷いた。

　バートは、アメルの父親の幼ななじみだ。

　アメルが１２歳の時に、両親であるアーサーとジェーンが馬車の事故で亡くなった。

　それからというもの、バートは家族のようにアメルの面倒を見てくれている。

　そして、アメルにはそんな人物がもうひとり居た。

「・・・ねえ、テリィ」

　アメルはテレンスを見上げる。

「・・・テリィは・・・ヴァインパイアは本当に居ると思う？」

　春の風がゴオと音を立てて耳元を掠めて行った。

　アメルの問いに、テレンスの瞳が見開かれる。

　だがそれは、すぐに穏やかなものへと戻った。

「・・・怖い話を聞くと、夜中にベッドで泣きベソをかくぞ」

　ハッと、アメルは顔を真っ赤にした。

「ひどいテリィ！もうそんな子供じゃないわよ！」

　拳を振り上げて抗議するが、テレンスは笑って受け流す。

「夜も遅い。中へ入ろう」

　優しい声に、アメルは「ええ」と微笑む。

「立ち話は疲れるんだ・・・」

　テレンスはよろりと玄関にもたれ掛かった。

　巨大な資産を有する実業家、ウィルトン家の当主ジャック＝ウィルトンが亡くなったのは、２年前の事だ。

　残された莫大な遺産は、彼の遺言状に従い、相続者たちに分けられる事となった。

　まず彼の次男であるケイン＝ウィルトン。

　彼はすでに父親を継いで経営を任せられていた事もあり、同家が持つ資産のほとんどを受け取った。

　次に孫息子ジェフリー＝ウィルトン。

　同家が所有する別邸と、広大な別荘地が譲られた。

　最後に孫娘アメル＝ブライス。

　彼女に譲られたのは、エリザ学院に寄り沿うように建っていた、古い３階建ての家とその土地だけであった。

　分配は明らかに不平等であったが、それが亡くなった者の意思であり、受け取った者たちからの不満は無く、全ては丸く収まる・・・はずだった。

　この遺言状に書かれていない遺産があると知れるまでは。

　それは銀行の貸金庫であった。

　生前、ジャック＝ウィルトンが執事にも任せず、自分で管理をしていたようで、中に何が入っているのか知る者は誰も居なかった。

　しかも、金庫を開ける鍵の行方が分からなくなっており、開ける事もできない。

　ならば、合鍵を作るなり壊すなりして開ければ良いという話になるが、この銀行の頭取が、金庫に関する別口の遺言状を、ジャック氏から預かっていたのだ。

「金庫の鍵を持って来た者が誰であろうとも、その者に中にあるものを全て譲る。それ以外はいかなる理由であっても、金庫を開ける事を禁ずる」

　それは故人による直筆のもので、疑う余地の無いものであった。

　そしてこの遺言状は、堂々と銀行に掲げられたのである。

　もちろんそれも故人の意思であると、遺言状に書き添えられていたのだ。

　それを目にした強欲な者たちが、連日ありとあらゆる鍵を持って銀行を訪れ、金庫を開けようと試みた。

　しかし、金庫の扉は誰の鍵を持ってしても、全く動かない。

　あまりの騒ぎになった為、ケイン＝ウィルトンが銀行ごと買収し、金庫は厳重に警備される事となった。

　今でも、鍵は見つかっていない。

　真夜中、アメルはふと目を覚ます。

　音は無い。

　けれども確かに玄関から、誰かが出て行く気配があった。

　ベッドから身体を起こして、そっとカーテンの隙間から外を覗く。

　ガス燈のほのかな明かりの中を、長身の後姿が歩いて行くのが見えた。

　テレンスだ。

　ああ、今夜はバートが家に居るんだった。

　アメルは小さく息をついた。

　今夜が初めてではない。

　この家で一緒に住むようになってから、夜更けにこっそりと出かける姿を、何度も見ている。

　どこへ行っているのか、気にならないといえば嘘になる。

　朝には必ず戻っていて、出かけていた素振りすら見せない。

　本人に問いただすのは気が引けたが、バートに聞いてみるのもいけない気がして、一度だけそれとなくマーサに言ってみた事があった。

「アメルさん、テレンスさんも大人の殿方ですからね、色々なご事情がおありなんですよ」

　その事情とやらに見当が付かない程、アメルは子供では無い。

　ただその時に、妙な生々しさを感じて、恥ずかしいような腹立たしいような、変な気持ちになったものだ。

　物心付いたときには、すでにテレンスが居た。

　彼と自分の家族がどういった関係にあるかとか、彼がどういった身上の人物であるのかなど、子供にとってはどうでも良い事に過ぎない。

　忙しい両親に代わって、自分をかまってくれる人は、何者であろうと大好きな人だった。

　ふと、唇に手を当てる。

　子供の頃、彼の顔を見れば言っていた「大好き」という言葉を、口にしなくなったのは・・・いや、できなくなったのは、いつ頃からだったか・・・。

　きっと、同じ頃だと思う。

　テレンスが変わっていないと気付いたのと・・・。

「あいつは昔老けていたんで、今頃になって歳の方が追いついて来たんじゃねえのか？」

　バートが笑ってそう言った事があった。

　そうかもしれない・・・とも思う。

　でも、近頃はバートを見ると、亡くなった父もこんな風になっていたのかな、と、しみじみ思う事がある。

　なのに、テレンスにはそういう感じが無い。

　いつの記憶も、テレンスはそのままの姿だ。

　テレンスはこちらを振り返らずに、大通りに向かって歩いて行く。

　やがて建物の角を折れて、姿が見えなくなった。

　あの方向には、眠らない夜の街がある。

　そこにはきっと、自分と同じ位の年齢の娘たちも居るだろう。

　あの春の終わりの原っぱでキスをしてくれた時から、テレンスは変わらない。

　なのに自分はもう、幼い女の子では無い。

　・・・これは、どういう事なのだろう・・・。

　答えはある。

　アメルの胸の中に。

　けれど鍵をかけた。

　自分の胸に。

　アメルは首に下がっている鍵を取り出した。

　鍵はここにある。

　祖父の葬儀が終わった時にテレンスから渡されたのだ。

　何を開ける鍵なのかは聞いていない。

　テレンスもそれきり、鍵については何も話さない。

　だから自分も、誰にも話していない。

　これは鍵穴に噛み合わない鍵。

　誰にも開けられない。

　だから閉じておこう。

　このまま、ずっと・・・。

　知らないままにしておこう。

　気づかないままにしておこう。

　だって・・・

　気づいたら

　知ってしまったら

　開けてしまったら・・・

・・・テリィが居なくなってしまう・・・。

　だから・・・

　アメルは窓を離れて、冷たくなったベッドに潜った。

To be continued.