深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

４話 花の名を持つもの（１）

　お祭り・・・か。

　アメルはチェリーパイを切り分けながら、心の中で呟いた。

　それは、花の盛りと初夏の訪れを祝う「五月祭（ごがつさい）」の事だ。

　５月を司るエリザ神を守護女神と崇（あが）めるこの街では、毎年盛大に執り行っている。

　祭りを楽しむために、たくさんの観光客も訪れ、街は１年で最も賑やかな時期となる。

　なかでも、街に住む独身の娘の中から選出される『花の女神』は、エリザ神の名代として様々な祭事を執り行う、祭りで一番の華であった。

「みんな、お茶にしましょう」

　お茶と共に運ばれたチェリーパイに、少女たちは歓声を上げる。

「いやぁ、五月祭近しといえば、チェリーパイだよなぁ・・・」

　バートも生気を取り戻して、早速、パイにフォークを突き立てた。

「そう言やぁアメル。『花の女神』を断ったって聞いたが、本当かあ？」

　あっ・・・と、アメルは音にならない声を上げた。

　テレンスの目が自分に向いたのが分かって、顔を上げる事ができない。

　しかし、バートは気付かずに話を続ける。

「もったい無ぇなぁ。アメルの母さんだって若い頃に女神をやってなぁ、そりゃあ綺麗だったぞう。それをあいつが見初（みそ）めて・・・って」

　そこまで言ってやっと、バートは周りの空気が冷ややかなのに気づいた。

　下を向いているアメルと、それをじっと見るテレンス。

　そして明らかに、自分へ非難の視線を向けてくるメグとマーサ。

「あ・・・れ？」

　バートは曖昧に笑いながら頭を掻いた。

　こういった話題は女の方が耳が早い。

　こと五月祭の主役である『花の女神』に誰が選ばれたのかという事は、街の女達の気になる所だ。

　だから、アメルがそれを断ったというのも、すでに知れ渡っている。

　若い娘が特別な事情も無いのに、女神役を辞去するのは、まず無いからだ。

「ええ、そうなの。断ったの」

　アメルは笑みを作って顔を上げた。

「私１９なのよ？エリザは少女の神様なんだから、ちょっとおかしいでしょ？ママが女神をやったのだって１４の時だし。」

　わざとらしく明るい声を張る。

　テレンスがまだ見ているから、そっちに目を向けないようにして、アメルは話を続けた。

「それにお祭りだからって、お店を閉めたりできないわ。見物のお客さんがたくさん来るだろうから、しっかり稼がないとね」

　両の手を胸の前でグッと握って、笑って見せる。

　その時、街の時計台が重々しく鐘を打ち鳴らした。

　メグはハッと顔を上げて、

「ああ、もうこんな時間。リゼット、帰るわよ。寄宿舎の門限に遅れちゃう」

　リゼットを急かしながら、あわただしく本を鞄にしまう。

　その様子に、アメルはそっと力を抜いた。

「ごちそうさまでした！また明日来まーす」

　大きく手を振って出て行くメグを、アメルも手を振って見送った。

　だが、玄関の扉が閉まる気配が無い。

　メグの後から付いていたリゼットが、扉を開いたまま顔だけを外に出している。

「・・・だから通りがかっただけだと言ってるでしょう。学院へ帰る途中なのよ」

　外から漏れ聞こえた声に、アメルは玄関へ向かった。

「フィオ・・・」

　そこにはひとりの少女が立っていた。

　とびきり短いブルネットの髪に、スラリと伸びた長い手足。

　色白ではっきりとした顔立ちは、可愛いというより美人という表現の方が似合う。

　彼女もまた、エリザ学院の制服を着ていた。

「店の中を見ていたくせに。入りたいならそう言えばいいじゃない、フィオ。もうすぐ門限だけど、代表生（だいひょうせい）様なら見逃してもらえるんでしょうから」

　メグの言い様はとげとげしい。

　まるでケンカ腰だ。

「随分とつまらない事を言うようになったのね、メグ」

　フィオと呼ばれた少女も、不機嫌を隠していない。

「だってフィオ、あんたはひとりのようだけど？今日からひとりでの外出は禁止されているはずよね？これが特別扱いじゃなくて何なの？」

　メグに詰め寄られて、皮肉めいた笑みを浮かべたフィオは、扉から顔を出していたリゼットを見る。

「ああ、だから１年生を無理やり連れて来たって訳？・・・あなた、先輩に言われたからって、嫌な事は断らなくちゃダメよ」

　フィオに水を向けられて、リゼットはぶんぶんと首を振った。

　その時、リゼットの後ろから顔を出していたアメルはフィオと目が合う。

　だが・・・。

「・・・選んだ道が間違いだったわね」

　アメルが声を掛ける間も与えず、フィオはあっさりと背中を向けて、来た方向へ戻って行った。

　だが、その足取りはフラフラとしている。

　壁に手を付きながら、やっと歩いているように見えた。

　そうしていくらも進まないうちに、フィオの身体は歩道の上に崩れ落ちた。

「フィオ！」

　玄関から飛び出したアメルが、倒れている少女の細い身体を抱え起こす。

　その様子に、さっきまでフィオと言い争いをしていたメグも、青ざめた顔で走り寄った。

「ど、どうしよう、アメル先輩」

「とにかく家の中へ連れて行かないと。・・・フィオ！しっかりして！」

　呼びかけにも応えず、フィオはぐったりとアメルに身体をもたれている。

　血の気の失せた顔はまるで死人のようだ。

「それはフィオ＝サンティか」

　顔を上げると、テレンスが見下ろしていた。

「テリィ、フィオをアメルハウスに運んであげて」

「俺が、か？」

「私じゃ抱えて行けないのよ」

　言われて仕方なくという風に、テレンスはフィオの身体を両手で抱きかかえた。

　・・・が

「うわ・・・」

　立ち上がった途端、足元が震えてフィオごと後ろに倒れそうになる。

　駆けつけたバートが、テレンスの腕からフィオを受け取った。

「何でぇ、随分と軽い娘っ子じゃねえか。先生は非力だなあ」

　いとも簡単にフィオを抱え上げたバートは、呆れたというよりは驚きの顔をテレンスに向ける。

　当の本人は、

「疲れた・・・」

　と、その場に座り込んでしまった。

「・・・あれ、この娘っ子見た事あるな。オカルトなんちゃらでお前らと・・・」

「そうよ、学院に居た時の友達なの」

　バートの詮索を遮って、アメルが短く答える。

「２階にお願い」

　そう言って、アメルは先導して階段を上る。

　バートは、うつむきながら付いてくるメグをチラッと見たが、それ以上は何も言わなかった。

　アメルハウスは食堂兼下宿屋だ。しかし下宿人は今のところ、テレンスとバートのふたりだけなので、部屋はたっぷりと空いている。

　その一室にフィオを運び入れ、ベッドに寝かせた。

「あたしがちょいと学校に行ってきますよ。この子らを送り届けるついでに、事情を話して来ましょう」

　そう申し出るマーサに、テレンスが頷く。

「そうしてくれ」

　メグはベッドに横たわるフィオに視線を残しながらも、マーサに促（うなが）されてリゼットと部屋を後にした。

「・・・ここは・・・？」

　ベッドから聞こえたか細い声に、部屋に残った者たちが振り返る。

　フィオがうっすらと目を開けていた。

To be continued.