深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

３話 オカルト研究クラブ（２）

　マーサの顔つきが更に険しくなったその時、荒々しく扉を開ける音と同時に、大声が部屋に鳴り響いた。

「誰だあっ！ヴァインパイアなんぞの話をしている奴ぁっ！」

　全員が目を丸くして玄関に振り向く。

　４０を過ぎるかという年頃、ボサボサ頭に薄汚れたコートを引っ掛けたバート警部が、魔物もかくやとばかりの形相で立っていた。

「バ、バートさん。今日は随分早いのね」

　アメルが宥（なだ）めるように声を掛けるが、バートは窓際の少女に向かって怒鳴り散らす。

「まぁたオカルト好きの小娘が、下らん話をしているのかあっ！」

　窓ガラスにひびが入るかと思うほどの声だが、メグは慣れたもので、耳を塞いで嵐をやりすごしている。

　だが、この大声を初めて目の当たりにしたリゼットは、「ひっ」と小さな悲鳴を上げて泣き出してしまった。

「バートさん、この子はまだ１年生なのよ」

　アメルは泣いている子に駆け寄った。

「ごめんなさいね、声は大きいけど怖い人じゃないのよ」

　頭を撫でようとするとビクリと身体を強張らせたので、そっと声を掛ける。

　１年生といえば歳はまだ１１か２。

　ましてエリザ学院の生徒ならば「お嬢様」に違いなく、こんな風に怒鳴りつけられるなど、生まれて初めてかもしれない。

「バート警部、小さい子を泣かせて！警察の人なのにダメじゃないですか！」

　メグからも非難されて、バートはバツが悪そうに「すまん」と頭を掻いた。

「リゼット、これで涙を拭いて。あの人はうちの下宿人なの。謝っているから許してあげてちょうだい」

　くすんくすんとしゃくりあげながら、リゼットはアメルが差し出したハンカチを受け取った。

「全く、あんな小っちぇえ子までヴァンパイアなんぞで騒いで。おたくはエリザ神の名を冠たる学校だってぇのに、いったいどんな教育をしてんですかね、え？テレンス先生よぉ・・・って、あれえ？」

　誰もいない隣を見て、バートは素っ頓狂な声を上げる。

「めずらしく本屋の前で行き会ったから、一緒に来たはずなんだが・・・あれえ？」

　バートは玄関から振り返って、通りを見回した。

　すると行きかう人々に混じって、ゆっくりこちらへ向かってくる若い男は、黒い髪に背の高い姿、整った顔立ちに藍色の瞳を持っていた。

「あー、居た。おぅいテレンス！若いクセに何ちんたら歩いてんだよ！」

　やっとたどり着いた男に、バートは呆れた顔を向ける。。

「あんたが早すぎるんだ。年寄りのクセにな」

　テレンスと呼ばれた男は、ボソリと言い返して中に入った。

「お帰りなさい、テリィ」

　それをアメルが笑顔で迎える。

　テレンスは「ああ」と、返事して、身近な椅子に腰を下ろした。

「疲れた・・・」

　そう言って、背もたれに身体を預ける。

「リゼットは初めてでしょ？テレンス先生よ、学院の講師をされているの。見ての通り美形な男性だからして、そりゃあ生徒に人気だけど、ちょっと怠け者なの。授業中もずっと椅子に座ったままだし、課題をさせといて自分は寝ちゃってる時もあるのよ。だからちっとも怖く無いからね」

　リゼットの気分を盛り上げようとしてか、メグは大げさな説明を付けてテレンスを紹介した。

　テレンスはメグを横目で見て、その向かい側の１年生が、涙を拭いているのに気づく。

「・・・泣かせたのか？」

　メグは無言で、バートを指差した。

　バートは弁明しようとするが、口がぱくぱくと開くだけで声にならない。

「泣かせたのは悪いですがね、少し叱ってやって下さらないと、この子らは無茶をしますんでね」

　マーサがバートを援護する。

　すぐにメグが口を挟んだ。

「最近の連続変死事件はヴァンパイアの仕業だ、って、街中の噂なのよ。だから私、ヴァンパイアの事を調べて、捜査に協力しようとしてるんじゃないの」

　もっともらしい事を言われて、バートが苦虫を潰したような顔をする。

　リゼットを泣かせてしまった手前、怒鳴るのを我慢しているようだ。

　だが、メグが言っている事は嘘では無い。

　ここ最近頻発している、変死体の遺棄。

　解決の兆しの無い奇妙な事件に、あちこちでヴァンパイアの噂が流れていた。

　誰が言い出したかは定かではないが、もともとこの街の人々は、怪異なものの存在を否定しない傾向があった。

　ことヴァンパイアに関しては、伝承や逸話が今も語り継がれているせいもあり、噂が収まる気配は無い。

　街中がそんな様子なので、警官が聞き込みに廻っても、ろくな情報が拾えず、真相になかなか迫れない。

　これではバートが怒鳴りたくなる気持ちも分かる、と、アメルはクスリと笑った。

「ほう、メグ＝スローン。なぜヴァンパイアの仕業だというのだ？」

　腕組をしてテレンスが尋ねる。

　マーサがさっと、嫌な顔をテレンスに向けた。

　メグは喜色を浮かべて颯爽と立ち上がる。

「よくぞ聞いてくれましたテレンス先生。いいですか、まず襲われているのは、若い独身の娘さんです。血を失って死んでいるのに、傷も何も無い。しかも哀れな事に、全裸で道に打ち捨てられている」

　メグの言い分に、バートが「ケッ！」と言い放つ。

　これらは新聞にも書かれているので、街の誰もが知っている事だ。

「これは、ヴァンパイアが花嫁を探しているのです」

　花嫁。

　その言葉に、お茶の準備をしていたアメルの手が止まった。

「ヴァンパイアは、妙齢の乙女の中から花嫁を選ぶのです。花嫁となった乙女はヴァンパイアとなり、人の時を捨て、伴侶と共に永遠の愛に生きる事となるのです」

　注目が気持ち良いのか、メグの口調が段々と芝居じみてくる。

「不可だな。メグ＝スローン」

　それをテレンスがバッサリ切り捨てた。

「永遠の愛に生きるはずの者が、なぜ死体で転がっている？」

「えーっと、つまりは乙女じゃなかったんですよ。だからポイッと」

　あっけらかんと言うメグを、

「不謹慎よメグ！」

　アメルが諌（いさ）める。

「大そうな言葉の割には、説得力に欠けるな」

　テレンスの批評に、バートとマーサはやんやと手を叩いている。

「先生はヴァンパイア否定派なんですかぁ？」

　恨めしそうに、眼鏡の少女はテレンスを見た。

「テレンス先生は科学的な見解の持ち主だから、空想の産物なんかには惑わされないんだよ。今や、街のほとんどの通りにガス燈が設置されて、夜中でも明るい。ヴァンパイアなんぞがほっつき歩く事なんざできやしないんだ。そうだろう、んん？」

　と、なぜかバートがしたり顔で答える。

「じゃあ早く犯人を捕まえて、事件を解決して下さいよバート警部。でないと私たち、お祭り出られなくなっちゃうでしょ！」

　メグに痛いトコロを突かれて、バートはグッと言葉に詰まる。

「２年ぶりのお祭りで、皆、楽しみにしてるんですからね。もし、うちの学院がお祭りの期間中外出禁止になったら、全校生徒が警察を恨みますからねっ！」

　更に言い募られて、いっそう身を縮めるしかない。

　お祭り・・・か。

　アメルはチェリーパイを切り分けながら、心の中で呟いた。

To be continued.