千客万来（センキャクバンライ）

第１７章「繋ぐ決戦」_２_千客万来【完結】

　人々による、必死の抵抗が継続されているが、そのあいだも大鳥の祠では蓋は（・・）開いたままである。現状のまま、誰ひとりも止められるものがいなければ、（その時代に生を望み奮闘したすえにツキビトが残したものであろうと）あっけなく封印は解かれる。

　白鈴たち彼ら次第となろうが。

　とはいっても、どうにもならないことだってある。

　とうとう屋水姫は姿を変えた。人の姿をやめて、これまで幾度かと戦ってきた『大湊の化身』へと状態を移す。

　人間の体では、彼らは立ち上がる。

　更なる力で押し潰そうと考えた。

　屋水姫は戦闘を続け、しばらくして相手の隙を作ると、終幕を迎える手段を用いる。

　黒色の球体が浮かんだ。それが、彼らを襲った。

　彼らは経験している。上井といなび、二人は危惧していた。『あれをやられると、勝ち目がない。』それだけでなく、それ以外も、注視していた。無論、事の成り行きを見ていたのが、二人だけなんてことはない。

　上井といなびは、屋水姫を妨害した。しかし、そのうえで、黒色の球体は彼らを襲う。

　早い話が、痛みを軽減させるほかない。そうして彼らは力及ばず追い込まれる。球体に飲まれてもなお立ち上がるのは、白鈴一人のみとなる。

　苦境に陥ろうと、彼女は矛を収めることはなかった。

　消えぬ火は消えない。

　希望を失わず、迷いもなく、刀は振るわれる。

　以前にも増して互角とも思える戦闘を続ける。

　そうした彼女の背中を見て、立ち上がるのは。

　目黒は起き上がると、白鈴と共に戦った。

　彼は本調子とはいかずとも、屋水姫に会心の一撃を与えることに成功する。拳を突き上げ、打ち上げる。

　そこで、反撃を防ぐのはヒグルである。彼女は魔法で援護する。

　屋水姫は見るべき対象があるはずだ。よそ見をするべきではない。白鈴と糸七は近付くと、更なる追い打ちをかける。

　彼の黒槍は鬼を貫く。頭の半分を消し飛ばす。

　満足してはならない。屋水姫に支障はない。

　空中にいる彼を、複数の腕が襲い掛かる。

　糸七もそれなりに対応はできようが、彼に手を貸すのは上井といなびである。

　屋水姫は大鳥の祠天井から下りなかった。非常に不快であった。そこから再び黒い球体を生み出す。

　地上で、白鈴は予測していた。彼女は既に用意している。

　埋火蝶――猿猿猴。

　黒き球体と火おびる刃の衝突。

　その中を抜け出る、一人の女。――白鈴。

　彼女は屋水姫の前に現れると、一太刀浴びせる。

　埋火蝶――猪武者。

　鬼を打ち払うのではない。亡びを望んだ屋水の神『屋水姫』。彼女は勝利を目前にして跡形もなく消え失せる。

　大鳥の祠に、一時的な静寂が訪れた。その場にいる誰もが手を止める。

「倒せた？」

「倒したのか？」

　ヒグルと目黒は同じ意味のある言葉を言った。状況を受け止めきれなかった。星ひとつない空を眺めた時と等しいぐらいには。

　白鈴は斬ったあと、そのまま地上に着地している。彼女はひどく消耗を感じていた。

　安全なのか。

　彼女の火は、屋水姫が消えようと燃え続けていた。方が付いたと告げるようにそっと弱まる。

「やったな」

　糸七の一言で、彼らは彼女のもとへと集まった。

「なんとかなったな」目黒は言った。

「ああ」と糸七は頷く。彼は存分に動き回れるほどの体力は残っていない。

　彼らは騒ぎはできないが、ほんの軽く喜びを分かち合う。達成感を得て、それを共有できる相手がいるからだ。これまでになく苦しい戦いだった。

「白鈴？」ヒグルは声をかける。

　どうしても、それは気になった。

　なぜなら彼女は何も言わない。身にしみる実感でもしているのか？　そうではない、とは見て取れる。上のほうを眺めていた。そこには何もないというのに。

「おい。どうした。白鈴」

　目黒の声にも、彼女は反応ひとつ示さない。

　抜け殻のようだ。どちらかと、燃え尽きたかのような。

「これで、よかったのかな？」

　いなびは小首をかしげた後に、しばし考え、その場にいる「まごつく彼ら」に問う。

「よかったかはわからないが、国の滅亡は免れたのではないか」

　上井はそう答えた。彼女の不安はよくわかる。自分たちが先程打ち倒したのは、長きにわたりこの国で祀られていた神様である。

　屋水姫が、『大湊の化身』を復活させようとしたのは確かだ。彼女は国の滅亡を望んでいた。おかげで死んだ人は大勢いる。操られていたわけではなく。すべて自分の意志だった。しかし。

　災いから遠ざけてくれる。恐ろしい鬼から私たちを守ってくれる。そう教えてもらってきた。お社まで行って、手を合わせたこともある者もこの中には少なくともいる。

　どこか身近な存在でもあった。私たちの見えないところで。私たちの知らないところでといったように。屋水には今でも、住人の家には鈴がある。

　この数年、屋水姫がしてきたことは。屋水姫が私たちの傍でこれまでしてきたことは。

「そうだけど。そう、だけど……」

「望んだとおりに動いたか」ヒグルは呟いた。彼女は正確に覚えていた。忘れられなかった。「屋水姫も、この国を救う気持ちがあったってことだよね」

「やる瀬無い気持ちでいたのだろう」糸七は言う。「負の塊である鬼を倒したところで、ほかに解決するすべがなかった。私にはなんだか、会った時よりもずっと人間のように見えた。屋水姫も、死を、殺されることを恐れているように見えた」

「鬼に触れ過ぎたのかもな。あるいは」上井は黙ると、彼女に目をやる。

　目黒は流石に心配し、歩み寄ると肩に触れた。

「白鈴。おい。平気か？　どうした？」

　目が泳いでいる。「……すまない」と彼女はやっと口にする。

「びびらせるなよ」

「終わったんだよね？」

　ヒグルは、そっとそう声をかけた。

　白鈴は、すぐには答えなかった。考える時間を持つと、（長くはなかった）集中はできないなかどうにか見つける。

　すると、大鳥の祠で大きな揺れが起こる。

　彼らは事態を飲み込めない。なんでもない「揺れ」とは考えなかった。

　白鈴は天井に目をやる。その先――。夜の空で、何が起きているかを知る。

　その頃、空では山を二つ三つ飲み込める大きさの球体が顔を覗かしており、少しずつ地上へと迫っていた。

「揺れ」は続かず、次第に弱まり、何事もなかったかのように収まる。

「いや。まだだ」白鈴は言った。

「えっ？」

「まだ終わっていない」

「終わってない？」上井は繰り返す。

「待てよ。どういうことだ。『蓋は開いたままだ』っていうのか？」

　ああ、と白鈴は頷く。

　問題は解決していない。

　糸七も困惑している。「あれでは、倒せていなかったのか」

「いや。倒したはずだ」

「それなら、なんで？」

「そんな。どうしたらいいの？」

　いなびは不安に駆られた。それでも彼女は微かな気配にはっとして振り返る。

　視線の先には、男が立っていた。

「火門？」

　この場に、大湊真道がいる。立て続けとなり間違える者も多いだろうが。

「屋水姫、じゃあねえな」目黒は確信していた。

「ユウ橋以来となるな」

　彼は近付くと、そう言った。

「一足遅かったんじゃねえか」

「いいや。そのようなことはない」

　彼に焦りの色はないように見える。状況は理解しているだろう。でなければ。

「白鈴……。屋水姫と、呼んだほうがいいのか」

「どちらでも構わない」

「では、屋水姫。刀を抜け。橋の上での続きといこう」

「それは、どういう冗談だ」目黒は言いつつ、体に力が入る。

「いま、そんなことしている場合ではないよ？　封印が、解かれているんだってば」

　いなびの警告など無意味である。

　白鈴もそうだった。二人は抜いた刀を鞘に戻さない。戻せない。なぜなら。

　間近と迫る、大鳥の祠で火ぶたは切られる。

　戦う必要はない。相手を傷付けることができないのだから。そして、斬られることを受け入れるべきだが。

「まさか。そういうこと？」ヒグルは理解する。

「そこを退け」

　容認し難い者はいる。二人の争いに、糸七は割り込む。

「なりません」

　口を出そうと、彼が勝てるはずもなく。彼でなくとも勝てるはずがなく。

「待って。白鈴は。屋水姫は」

「知っている。だからだ」

　火門はシュリの体であるというのも承知している。その上で、国を選んだ。

「私が、この手で終わらせる」

　どのような因果にせよ、国の為だから斬られよとは。

　屋水姫が死を恐れたのは、それはあまりにも残酷な行いであると判断したからだ。

　あの夜から始まり。漸く事終わり。

　安らかな時が訪れようとした。

　そのはずが、すんでのところで彼らに歪みが生じる。

　慌てる理由もない。白鈴は落ち着いていた。周囲を見渡すが、無人である。

「これでわかった？」

　屋水姫が背後から声をかけた。その姿は、以前の自分と瓜二つである。

「ああ」

「お前は、斬られる。このままだとな。なぜ火門に潔く差し出さなかった？　お前は、大湊の国を救いたいのではなかったか」

「私の中にはまだ、白鈴がいる。小花もいる」

「やはりな、結局か。お前もそうだったということだ」

「……そして、シュリもいる」

　彼女は黙り込むと、徐に手を差し出した。

「手を取れ。あの男を倒そう。お前となら、やつを倒せる」

　白鈴は首を横に振った。

「なぜ？　なぜだ。お前だって、悩んでいたはずだ」

「己の在り方に悩むことはあっても、誰かにそれを委ねるつもりはない。その先は破滅だ。私は残したいと思った。ずっと彼らと見てきたからかもな。もっと傍で、見ていたいと思えた」

「私は認めないぞ」

「わかってる」

　白鈴は彼女が拒絶するだろうとはよく心得ている。

　このあと、彼女が無理やりにでも続行するのも。

　鬼が、私を支配下に置こうとするのも。

　白鈴は、切っ先を向ける心構えはもうできていた。

「なんの真似だ？　まさか――。お前は――。一緒に死ぬ気か？」

　金雲流。鬼殺し。一本刀。

　それは二つに分けての太刀筋。まず一つは鎌鼬の如く、相手の急所を狙う一手。

　そして、少し遅れて詰め寄る白鈴。

　そして、もう一つ。さらに遅れてやってくる。

　屋水姫が得意とした技。花の気、風来たる。

「やめろ」

　春燕。

　これにて国の命運を分ける大鳥の祠での戦いは終わりとなる。

「おっとと。何が起きてんだ。あいつらは」

「どこに行ったの？」

　たった今、二人が争っていたはずだ。戦場が変わり弾き出された目黒たちは、二回目の大きな揺れにも動揺しながら、消えた彼らの行方を追う。

「もちそうにはないな」上井は天井を見る。「ここから脱出しないと、閉じ込められるだけでは済まないぞ」

「でも」

　ヒグルは諦めたくなかった。自分たちだけでここを離れて、どうするというのか。

「待って」

　願いが叶った。偶然ではない。彼女は居場所を見つけると、一人で先に駆けていく。

　大鳥の祠内部で、光に包まれた女がいた。突然とそれは現れた。シュリだ。彼女の体は縮んでいる。

「……シュリ？」

　違和を感じつつ、寄り添い声をかけると、彼女は目を覚ます。

「……ヒグル？」

「シュリ！　白鈴は？　どうなったの？」

「白鈴は……。安心して。蓋は閉じられた」

「それって。火門は」

「見つかったか。お前ら急げ。崩壊する」

「シュリ。歩ける？」

　手遅れと判断していいほど崩れ始めていた。だが脱出は、アオバの助けもあって、どうにか彼らは生還する。

　大湊の化身は復活していない。故にすべて片付いた。そのはずだった。

「これは、終わっていないのか？」

　外へと出てみれば、変わらず「空」は暗かった。どこにも星なんて呼べるものはない。それどころか、知らない間にわけのわからない球体が頭上にある。

　アオバは冷静に言う。「祠の封印は解かれなかった。だが星のない夜が残っている」

「残ってる？　残ってるってなんだ？　どう見ても、大丈夫じゃねえよな」

　いなびは指差す。「これは、消えるの？　それともこれから落ちてくるの？　もうこの国はダメなの？」

　不穏でしかなく、絶望感に襲われるのは当然だ。打つ手は残っているのか。

「みんな」

　シュリの声である。彼女は脱出後、疲れをとるため休んでいた。ヒグルが付き添っているはずであり。

　元気はあるようだ。「平気？」とヒグルに問われて、うれしそうに頷く。

「大丈夫だよ。信じよ。だって、ほら」

　彼女が示す先。

　その光景は、目に見えない力が働いているように思える。

　誰かは思い起こす。そして感じる。大湊に住まう神々を。

　おそらく大湊の国、皆が眺めている。

　そこから例えるなら、彼らの頑張りにでも答えるかのようで。

　星のない夜が、その異様な形が失いつつある。

　崩れてしまえば、単なる分厚い雲であったかと思えるほどだ。切れ間ができる。

　いかにも不思議な現象を見て、「空だ。空だ」と喜ぶ。「太陽だ」と口にする。

　ある者は「そこにおられましたか。やみずひめ」と言った。

　どんより濁っていた大湊の大地に、太陽の光が降り注いだ。風が吹く。

　大湊の国の厳しい冬が去り、白い雪が徐々に減り始める頃、城下では人々の活気が戻り始めていた。市場には新鮮な野菜や干し肉などが並び、商人たちの声が響く。寒さに耐えながらも、生活のために働く姿がそこにはあった。冬の孤独感と、春の訪れへの期待が交錯する中、人々は笑顔を浮かべていた。

「桜の木に花がついた」という知らせが広まり、町は一層賑わいを見せていた。聞くところによれば、かつて鬼との戦場となり枯れた大地では、草木が芽生え、色を取り戻しているという。

　鬼の影は完全に消え去ったわけではない。だが、その数は明らかに減っていた。

　ある晴れた日の朝、はゆまにある千年桜の前に、ひまわり色の魔法使いがやってきた。まだ早朝の静けさの中、彼女は満開の桜を見上げていた。朝日の光が桜の花びらを照らし、枝は揺れ、まるで空に舞い上がるように見える。

「屋水で、言われてるよ」と彼女はつぶやいた。周りには誰もおらず、静寂が彼女を包んでいた。ヒグルは、一人で桜の下に立ち尽くし、心の中で誰かに語りかけていた。

「音が聞こえない。神様が、どこかへ行ったきりで、帰ってきてないって……」

　彼女の声には不満が滲んでいた。答えが返ってくるわけがないと知りながらも、彼女はその思いを吐き出さずにはいられなかった。

「占いは順調にやってる。私一人でもちゃんとできてる。みんなもそうだね。時々会いに来てくれるけど……」

　ヒグルは続けた。

「傍にいてって、言ったのにな。いなくなっちゃって。せめて、お別れだけでもしたかったな」

　彼女の心には、友人たちの顔が浮かんだ。鬼との戦いの後、彼らはそれぞれの道を歩み出し、離れ離れになった。ヒグルはその中でも特に、神様との絆を強く感じていた。彼女は、心の底からその存在を求めていた。

　桜の花びらが風に舞い、ヒグルはその一片を手に取った。「また、会えるよね」と小さく呟く。彼女はその瞬間、心の中に温かいものを感じた。桜の美しさが、彼女に希望を与えてくれるようだった。

　ヒグルはそう信じ、千年桜を見上げた。

　その時、彼女の耳に微かな声が聞こえた。「…………」。驚いて振り向くが、白鈴の姿はない。

　遠くのほうで声が聞こえてくる。仲間たちだ。

　この日、彼らは花見をするために集まった。

　再会を喜んでいると、彼らだけではない、国中からこの日を楽しみにしていた者たちが次々と到着する。

　彼らは桜の木の下に集まり、食べ物や飲み物を広げて花見を始める。春の陽射しの中、笑い声や話し声が響き渡る。

　花びらが風に乗って舞い、ヒグルの髪にそっと触れる。その瞬間、彼女は心の中にあった孤独感が消えていくのを感じた。仲間たちと過ごす時間が、どれほど大切であるかを改めて思い知らされた。

　桜の花が満開の中、彼女たちは未来への希望を胸に、笑顔で過ごすことができるのだった。