千客万来（センキャクバンライ）

第１４章「枯れ谷の大蛇」

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　昔々から恐ろしい大蛇が住まうという枯れ谷、そのもっとも近い街ハシロに白鈴たちは到着する。彼らが次にハシロに訪れた「目的」はというと、長生きな『白蛇』に会うためである。

　白蛇は、この三年ほど屋水姫を探し続けている。大湊から鬼を減らす方法、鬼が増える原因、物知りであるなら火門がやろうとしていること、など。彼らは教えてもらおうと考えた。

　そして白鈴は、自身のことも。

　内で、知ることができるのではないか、という僅かな思いがあった。私は、鬼。

　間関衆――。『大湊真文』殺害に関与している可能性がある『男』が、ハシロにいる。そんな情報も彼らは手に入れた。

　火門も、ハシロで一人でいるところを目撃されている。

　しかしながら到着早々、ハシロの住人はというと――別のことで――道端で時おり噂話していた。

　神頼み。選ばれた『屋水姫』についてだ。そう、話題で持ち切り、『儀式の日』が近かったのである。なかには、「儀式の中止について」言葉にする者もいた。

　あと、もう一つ。東姫の噂である、東姫が火門に短刀を向けた話。以前に白鈴がはゆま村で聞いた話が、ここハシロでも話題となっていた。それは、初耳なのだろう。シュリは誰よりも驚いている。彼女は顔色も青ざめる。

　さっそく白鈴たちは、『枯れ谷の白蛇』と顔を合わせる方法を考えた。枯れ谷に入るのは容易くはない。枯れ谷とは、神が住まう場所。蛇神信仰であろうとハシロの住人でも侵入を許可されていない。

　忍び込めばいい。見つからなければいい。そんな考えもあるだろう。だがそれも、枯れ谷の巫女に阻まれるのは予想がつく。とくにシュリは無理だよと否定した。

　彼らが相談していると、偶然と言えるのか、一人の男と遭遇する。白蛇の信徒。紙崎で、白鈴とシュリが世話になった人物だ。西尾である。彼は歩きながら、考え事でもしているようだった。

「お前たちは」

　悩みは、儀式についてだろう。なぜなら、枯れ谷の巫女ハユキが枯れ谷に行ったきり、いまだ帰ってきていないのだとか。

「悩みが尽きないみたいだな」

　白鈴たちは事実を確認した。ハユキの行方を。

　そして、自身の「目的」のため、そこに付け込むことにする。儀式の日は近い。

　西尾が協力するとは限らなかった。なぜなら、枯れ谷とはハシロの住人でも入れないのだから。

「何を考えてる」彼はやはり疑った。

　白鈴は本音を出す。白蛇と会いたいと述べた。この乱れた世、物知りであろう大蛇に尋ねたいことがある。

　彼は考えた。そして最後に同意する。

　提案にのらないかとも思われたが。

「巫女は三人いる。蛇神が認め、他の枯れ谷の巫女が許可してくれるかはわからない」

　彼は作戦を立てる前に、ひとつ打ち明けてくれた。紙崎、宿「たみや」で主人の息子から受け取った手紙についてだ。「火門はかしわ方面へと向かった」あの手紙の差し出し人はハユキだったらしい。たみやに届けたのが彼である。

　白鈴を『屋水姫』とし、枯れ谷の巫女『サザナミ』に紹介する。西尾は思惑が順調に運ぶように動いた。

　サザナミはとくべつハユキの身を案じている。

　枯れ谷で暮らしているという巫女『アオバ』からも、彼女の行方についてはわかっていないようだ。

　儀式を目前としている頃に唐突に現れた、もう一人の屋水姫。聞く耳を持たない。サザナミは「対面すらしない」とも考えられた。

　だが意外にも、サザナミは拒絶しない。西尾が言葉巧みに働きかけたか。

　白鈴は一人でサザナミと話す機会を得る。屋水姫の最終試験のようなものだろう。

「あなたが……。ハユキを」

　ハユキからもおそらく色々と聞かされている。布で目を覆う巫女は、興味を持っている。

「任せろ」

「確認します。屋水姫として、あなたは、枯れ谷に足を入れる覚悟はありますか？」

「ああ」

「わかりました。ではここで、あなたにお話ししなければならないことがあります。これは、過去の二人にも、今のように、伝えてきたものです」

「これまで散々、私たちはあなたを『生贄』とは言ってきましたが、あなたが『枯れ谷』で死ぬことはありません。あなたは、巫女と白蛇様によって守られる」

　目を細め続きを待つ。「……終わりか？」

「申し訳ございません。もうひとつ」

　彼女の雰囲気が変わった。

「こちらへこい。もっと近付け。――我の元まで必ず来い」

「西尾、同行について、許可します。三人だけで入りなさい」

　サザナミの助言により、白鈴はシュリと西尾の三人で『枯れ谷』に向かった。屋水姫ではない者たちは、仲間だとしてもやはり許されることはなかった。

　草木が少なく、霧の多い『枯れ谷』。「神秘的」と口にする者が多いが、そこは気味の悪い場所でもあった。

　人気のない、冷たい空気がずっと流れている。たとえ神域とされても、それは尊く壮麗である神などではなく、何が出てきても不思議ではないと感じ取れる。

　進んでいると、白鈴は若い女と出会う。明らかに、その女は人間ではなかった。

「あなたを待っていました」

　姿こそ違えど見覚えのある女だ。ここまで追いかけてきた、と考えるのは間違いだろう。

「さあ、こちらへ」女は手を差し出す。

「何が望みか聞いてもいいか。紙崎で会った。カシワでもあったな。サザナミのあれもそうだろ」

　間を置く。「人に、戻りたい。だから、あなたが欲しい」

「そんなことだろうと思った」白鈴は刀を取り出し、鞘から抜く。

「気付くことがなければ幸せだったのに。拒まなければ苦しむことはなかったのに」

「気付かなければ幸せか」

　女は姿を変えた。人間など、簡単に丸呑みにしてしまうのであろう大きな『蛇』となる。

　戦闘が始まる。

　――長引いたりはしない。

「わかっているのだろうが、お前たちは人にはなれない。戻れない」

「どうしてそんなこと言うの？」

　願いを諦めたか。大蛇は力で負けてしまったことで、あっさりと弱気となる。

　彼らは暴れすぎたようだ。崖の上から岩塊が崩落する。下には西尾もいた。

　彼を岩石の下敷きから守ったのは大蛇だった。そして大蛇は何も言わず悲しそうに、彼らの前から姿を消す。

「平気か？」

　白鈴は西尾に問いかける。ひとまず状況は落ち着いた。くわえて崩落の危険はない。

「あれは、なんだ？　あれがまさか白蛇様だっていうのか」

　彼は襲い掛かる（食おうとした）怪物を目の当たりにして、懐疑心を抱いている。

「大蛇を見るのは初めてか」

「当たり前だ。言っただろ。ハシロにとって、枯れ谷は神聖な場所だ」

「シュリ、あれがそうなのか？」

「ごめん。わたしも、わからない」

「そうか」

「だけど、そう。白蛇はもっと、山を飲み込めるぐらい、大きな姿をしているって、お姉ちゃんから聞いたことある」

「私も。これまでのことを考えると、手応えはなかった」

「つまりあれは、白蛇は全力を出しているわけではなかったってこと？」

「戻るつもりはない。先を進めば、わかるだろう」

　逃げた白蛇を追いかけるかたちとなる。戦いは避けられない。用事も終わっていない。

　西尾は動揺の色がある。「あの蛇が、長くハシロが崇めていたもの。正体。生贄。人の為じゃない。人に戻りたい？　たんに飢えを感じていたってわけか？　これまでの屋水姫は、餌でしかなかった。ということか」

　白鈴は聞くだけで、何も言わない。

「ハユキ様は、食べられてしまったんじゃないか？　サザナミ様が、入ることを認めてくれたのも、俺たちを」

「それはないな」

「言い切るか。何か言われたか？」

「ハユキを倒すのは、難しいぞ」

　西尾から反対の意見は述べられなかった。彼はひとしきり考えを巡らしており、整理でもできたのかすっと警戒する。

「お前も、人ではなかった。……いやそりゃそうか」

「私は人ではない」

　距離を測る彼がここで別れて行動しようなどと口にしたら、そうとう面倒な状況になる。

「鬼だ。怖いか？」

　彼は黙る。

「怖いだろ？」

「お前より怖いものはいくらでもある」

　石を投げるほど態度を変えたりはしない。白鈴はここまで抱いていた疑問を取り除くことにする。

「西尾、なぜ私たちに協力した？」

「白蛇の儀式を執り行うためだ」

「お前は、枯れ谷に入りたがっていた。違うか？」

　元々は、枯れ谷には白鈴だけが入る予定だった。シュリはまだわかるが、彼についてはサザナミに自ら話を持ち掛けたように見える。熱心なだけと考えるのは些か無理がある。

　西尾はしばらく黙っていた。観念したようだ。

「俺には妹がいる。ちょうどお前ぐらいの可愛い妹がいた。白蛇様が屋水姫を探し始めて、生贄として、一番目に選ばれたのが俺の妹だ」

　最初に選ばれた屋水姫。それが、彼の妹。嘘を言っているようには見えない。

「俺は出稼ぎで、大湊を離れていた。稼ぎの一部を俺は妹に与えていた。それが、知らない間に。ヨミは『生贄』になっていた。ヨミは、何も教えてはくれなかった」

　白鈴はこの時も冷たい空気を感じている。彼女は場合によっては一度切り上げるべきではないかと考えた。

「聞いてもいい？」シュリは静かに問う。「どうしてヨミさんは教えてくれなかったの？　なにかあって」

「わからない」

「枯れ谷で生きている。そう思っているのか？」

　彼が、この地へと訪れた理由。

「そう、かもな。いや、『死んだ』と思ってる。だが、あいつが」

「なんだ？」

　西尾は巾着袋を取り出す。なかにはお守りがいれてあった。「ヨミが大事にしていた鈴だ。これがヨミが死んだと知ってしばらくしたある日、俺のところに来た。ヨミはこの鈴を、形見を、誰かに渡すようなことはしない。それだけ大事にしていた。手放すはずがないんだ」

　死んだ後に届いた持ち物。誰かが彼に届けたのは間違いない。

　彼は死んだと思っている。妹が生きているとも願っている。

「あなたが『枯れ谷』で死ぬことはありません。あなたは、巫女と白蛇様によって守られる」

「どうした？」西尾は白鈴の似合わない口調に、眉の辺りにしわをよせる。

「サザナミの言葉だ。これまで生贄となった者に同じことを言っているらしい」

「それは、励ましか？　紙崎のときでも思ってたが、お前はなんだか慣れていないのか」

「知りたいのだろ。聞くしかない。あれは、人に恋しいだけであって、お前の妹を殺したわけではないかもしれない」

　引き返しはしないで白鈴は先を進んだ。すると、「怪しげな霧」に視界を包まれる。

　妙に開けた広場へと出た。そこには薙刀を持つ一人の影が立っている。

　草木のない大地にその美しい巫女は立っていた。枯れ谷の巫女ハユキ。このところしばらく行方がわからなかった（心配までされていた）、というのに、彼女は案外すぐに見つかる。健康そうでもある。

　この環境、ハユキとは落ち着いて会話をしたかった。いろいろと理解できないからだ。出会う前の白鈴はそうだった。彼女の望むような方向へとはならない。それは、相手がハユキだからであり、（実際その時にならないと）成り行きからそうなるとも限らない。

　白鈴は話しかける前に感じとる。指先には自然と力が入り、火が隣家に移るように沸き立っていた。

「私は非常に喜びを感じています。このような機会がまさか訪れるなんて。あなたもそうではありませんか？」

「シュリ、下がっていろ」

　彼女は刀を抜く。戦わないは、有り得ない。

「熱く、しのぎを削る」

「ああ、そうだな」

　ゆがみを存分に活かした戦闘。

　争いは熾烈を極めた。

　それからそれから。もとの地形が、どんなものだったか。

　もうわからなくなってきた頃になってようやく事態が進む。

「このくらいにしましょうか」ハユキは戦いをやめた。

「いいのか？」

「ええ。今は」

　彼女は感動の余韻にでもひたっていた。

　つかの間の休息。安全だと知り。シュリが西尾と共にやってくる。

「二人ともおかしい。どうして戦ってるのか全然わからなかった」

「この霧。これは」ハユキは少し間を置く。「あなたがやったのでは？」

「ちがう」

「そうでしたか」

　微笑む彼女を見て、心配するのは誰もが無駄だとわかる。

「それで、なぜ。シュリはわかりますが、あなたがここに？」

　ハユキは西尾に問う。禁じられているのであれば、当然の疑問だ。

「ハユキ様、これだけでいい。答えてくれ。俺は受け入れる。受け入れている。ヨミは本当に白蛇に食われたのか」

「なるほど」彼女はそれだけで理解まで至った。「ヨミは、白蛇に食べられてはいません。白蛇は食べてはいません」

「食べてない？　ヨミは、生きている（・・・・・）のか？」

「残念ですが生きてはいません」

「やっぱり、生きてはいないのか」彼から希望が失われる。「どうしてヨミは死んだ？」

　ハユキは視線を外す。「あとになって、ヨミがあなたの妹だと知りました。あの子は。『私に、家族はいません』と言っていました」

「ヨミが、そんなことを？　いや――。そうか」

　知らない間に。教えてもらえなかった。その言葉に、彼はどんな出来事よりも落ち込んでいるように見えた。

「実はヨミは、枯れ谷の巫女として呼ばれたのですよ」

「ヨミが？　巫女？」

　静寂の瞬間が訪れる。呼吸して、彼は心のなかの嵐を鎮めようとしていた。

「現在、枯れ谷には、怪しげな『鬼』がいます。私は、そのものを長く探している。その鬼がこれまでの選ばれた屋水姫を食らっています」

「鬼」と白鈴が呟くと、隣では「鬼が、枯れ谷に」とシュリが呟く。

「逃げ隠れが上手なようで。白蛇では警戒され、私も一度倒したのですが、裏をかかれました」

「二人目も、ってことだよね？」シュリは鬼の仕業であることを確認する。「ハユキが倒せないって」

「いいえ。あれは確かに倒しました。ですが」

　彼女はそこで言葉が途切れる。

「ハユキが町に戻らなかったのは」

「はい。鬼を探していました」

　白鈴は考えた。「その『鬼』とは、もしかして大きな蛇の姿をしていないか？」

「いいえ」

「違うか」

「もう、白蛇と会ったのですか？」

「会った。ここに来るまでにな。思ったより小さかった」

「それは、きっと、アオバではありませんか？」

「巫女の？」とシュリがゆっくり言う。

「ええ」

「あれがアオバ？　人ではなかったぞ」

「アオバは人ではありません。どう表現しましょうか。古い言い方で、『里巡り』とも呼ばれますが、巫女です」

　あれは白蛇ではなかった。だとしたら、アオバの目的とはいったい？

「何かあったのですか？」

「襲われた」

「それは。大変でしたね。どういうわけか、アオバはこのところ人でいたいと望んでいる。人に戻り、人であることで、実感したい事でもあるようで。だからあなたなら、それがかなえられると思い、欲しているのかもしれません。あなたからしてみれば迷惑な話ですね」

「里巡り」とシュリが呟く。

「枯れ谷に潜む『鬼』は、『紙切れ』、形容しがたい姿をしています。その鬼を追い出したい。アオバなら鬼を見つけられるはずなのですが」

「白蛇と会うにはどうすればいい」

「会う気になりましたか」

「だからここにいる」

「そういえばそうでした」

　ハユキと戦うために、ここまで来た、とでも考えていたのか。

「では、そろそろここから出ましょう」

　彼女は薙刀を一振りする。霧が生き物のように動いたかと思うと、彼らが立っているのは開けた場所ではない。

「この先です。白蛇はこの奥にいます。進みなさい」

「ハユキは？」

「私は、鬼を」

　いつでも出られたのではないか。そのくらい軽々と彼女はやってのけた。

「西尾、あなたは駄目です。それは許すことはできない」

　問題ないようにも見えたが、彼は呼び止められる。

「あなたには、ヨミについてお話ししておきたいことがあります」

「俺も、聞きたいことがある」