千客万来（センキャクバンライ）

第４章「千年桜 一人の女」_2

　すると、森の中で人の気配がする。二人は正面に目をやり、（私たち以外に、ほかにも人がいる）驚くこともなく、その声を聞いた。歩いてきたのは、若い男だった。

「仲良くお話し中、ごめんよ」

　男はそれから距離を縮めずに立ち止まると、背の低い方を見て顔をしかめる。

「うん？　おまえ」

　シュリは言う。「この子は、友達。知り合ったばかりの」

「友達？　この小さいのが？」

「うん。友達。大切な、友達」

「まっ、いいか。そんなことよりも、ここは、子供を連れてくるようなところでは、ないんじゃねえのかな？」

「それは……。うん。ですね」

「子供ではない」

　白鈴は嫌なものを感じていた。黙っているわけにもいかず、故に会話に加わる。

「へえ。子供ではない、か。子供ではないんだと」男はそう言って間を置くと、相手をシュリに代えて問いかける。「らしいが、そうなのか？」

「そう。大人。見て、わからないの？　それ、ひどいと思うよ」

　男は困った態度を見せる。彼は疑う余地なく「目的」があり、知りたいことがあり、曖昧にされそうなので、じれったいという目つきをしている。進展しそうなのに進展しない。

「なんの用だ」

　白鈴は男が現れた理由を知ろうとした。この場から予想されるのは、シュリか、私か。

「やっぱ、おまえ。臭う。におうわ。鬼のにおいだ」

「自分のではないのか？」

「ああん？」

「おまえ。ヌエだろ」

「ヌエ？　ヌエって」彼は声大きく笑う。「急に、なに言ってんだ。おまえ」

「忍びだろ、と言っている。三文芝居はやめろ。大湊お抱えの鵺（ヌエ）が、何の用だ」

　ふうん、と男は感心した。「話が、早そうだ。でもな」

　白鈴は何も言わず刀を取り出す。彼が直ちに何かをしようとしているわけではない。

　だが、敵意に満ちた涼しげな表情に変わった。戦意が露骨となった。

「戦うの？」シュリもさすがに感づく。

「それしかない。下がってろ」

「そうなんだ」

　白鈴は、この男の目的が自分ではないと見当をつける。シュリだ。そして、どう考えても、平和的とは思えない。私は邪魔で。

「やる気満々だ」男の言葉で、森に隠れていた仲間が姿を現した。不意打ちを狙う。短刀を抜いて、白鈴の背後を襲うが、（やれたと思っただろう）失敗に終わる。

　彼女は仲間の存在は知っていたので巧みにあしらった。

「だよな。バレてるよな」男は退屈そうに言う。

「殺さないで」シュリはそれを白鈴に向けて言っているようだった。

　男と、その仲間が二人。男とは違い、二人はヌエのお面を被っている。

「遠慮はするなよ。頼めるか」

「相手にならない」白鈴は勝利を確信していた。相手のほうが数は多いとはいえ、その力量はどうにも互角とは思えなかった。見通しがつき。それと、負けるつもりがなかった。

　忍びとの戦いは、短く終わる。そう長くはかからなかった。まずお面を被っている二人は、例えば鬼（蜂など）と戦えるほどの力はあるようには見えても、達者と言えるほどの優れた動きをしているわけではない。闇打ちを仕掛けてきたのも、おそらく気付かれていないという判断で行われていた。

　彼女に、油断するつもりはない。されど、戦ってきた鬼と比べて見劣りしてしまう。

　素顔を見せる男のほうは、次々に二人がやられたのを見て、残念といった態度をする。それは、手下が生きていることも、もしかしたら関係があるかもしれない。少しも余裕のない戦闘であったら、白鈴だってそのような行為はできないのだから。殺さないでの指示に従った。相手は言われたとおりに行動したわけだ。

「せっかくだ。楽しませろ」と彼は言う。男のほうは、やはり指示する側だけあってか、「一筋縄ではいかない手ごわい相手」といえた。忍びヌエ。なるほどと納得できるだけの技術をもっている。であるから、先に倒れたほうは、『ヌエ』ではないのかもしれない。

　剣術は、侍と異なり、突きを得意としているように見えた。飛び道具を使えば、火も使う。（暗殺が得意なのであり、殺すつもりのようにしか見えなかった）相手は手加減していないので、面倒なことこの上ない。

　白鈴は飛び道具である手裏剣が、体に幾つか突き刺さる。武器を使用しない蹴り技などもあって、大いに苦戦した。

　身軽な者同士の戦い、白鈴の攻撃で決着がつく。男は突き飛ばされ、地面を滑った。

「終わりだ」

「クソっ。『まだまだ』。と、言いたいところだが」

「続けるか？」

「いんや。もう十分だ」

　男は立ち上がって、服についた土埃を手で払う。戦える余力はあるように見える。

「でもよ。これだけは言っておく。シュリ、家に帰れ」

「帰ってるところ。だった」

「そっか。そうかい。なら、それとな。好き勝手にうろつくな。余計な仕事が増える」

「それは、無理」

「だろうな。はいはい。だとよ。帰るぞ」

　森のなかで唐突に現れた忍びは、目的があったようにも思えたが、不満もあるだろう、それですんなりと二人の前から姿を消した。隙を見せて、攫うのかと思いきや、そんなこともなかった。あの男は、いったい何をしに来たというのか。

　白鈴はシュリに尋ねる。彼らとは、どういう関係なのか。顔見知りには見えた。それさえわかれば、いかにもな（・・・・・）感じで襲ってきた理由もわかる。

　魔法使いであることと、関係があるのか？　シュリは曖昧に答える。

「魔法使い」が正体を隠すのは、簡単にいえば、みんなと違うからだ。人ではないらしい。シュリの場合、魔法が使えることがヌエに知られている。

「言いたくない」彼女はそう言った。忍びヌエと知り合い。そこを積極的に話したいとは思えない。

　白鈴は思う。あの感じ、家族にヌエがいるとか、なのか？

　その後は、森で凶悪な鬼と遭遇することもなく、二人はなんとかはゆま村に到着する。移動するあいだ、ときおりシュリはほがらかに笑っていた。

「ここが、はゆま村」

「ここが」

「私の家は、村から少し離れたところにあるから、それまでついでに案内してあげる」

「一人なのか？」白鈴はこれまでの会話からそのような気がしていた。

「うん。そうだよ」彼女はなんでもないように首を縦に振る。

「そうか」

「帰り、鬼に見つからなくてよかったね」

「危ないところはあった」

「でも、言ったとおりだったでしょ？　もうすぐはゆま村だから、この辺りからは心配しなくても大丈夫だって」

「鬼は、確かにそうかもな」そういった場所に、村は作られる。

　シュリはちょっとのあいだ考えていた。「あの人たちのこと？」

「簡単に諦めるような相手ではない。目的もよくわからなかった」

「白鈴って、戦えるのもそうだけど、そういうのも詳しい感じ？」

「詳しくはない。どこに里があるのかとか。ヌエがいつから存在するのか。聞いたことがない。だが、どんなやつらなのかは知っている」

「秘密が、多いらしいからね。当たり前だろうけど」

「シュリ、深くは関わらないほうがいい。次も同じ、とは思わないほうがいい。ろくなことにはならない」

「うんと、心配してくれてる？　白鈴」

「それ以外にあるか？」

「なんだか。嬉しい。とっても」

　白鈴は彼女の表情に複雑なものを見つける。明るい印象の声色とは異なり、まったく真逆なもので厄介を抱えているように感じられた。

　そこは、城下町に住む人とも変わらず、今の時代そう珍しくもないのかもしれない。

「いこ。あっ、そうだ。蜂のこと、誰かに伝えておいたほうがいいかな」

「はゆま村の人は、シュリ以外にも、あの場所に行くのか？」

「行かないよ。だけど、伝えておくのは、大事でしょ。ここで暮らしていくためには」

　彼女はある建物の前までやってくると、留守にしていると判断していた。急いで報告しなければならない、ほどではない。伝えるのは、また今度にしよう、と決めていた。

「家、こっち」シュリは案内を続ける。彼女は「もうすぐ」と嬉しそうにする。

　人が住んでいる家が減っていき、そうだとしても整えられた道を歩いた。男の子に話しかけられることもあったが、家屋の集合した場所からは次第に離れている。

　二人は、それぞれ立ち止まる。なぜなら、そこにはテングのお面を被った男がいた。

　男は腕を組んでいた。ゆっくりと体を動かす。「シュリ、元気そうだな」

「おかげさまで」

「そいつは？」

「友達。家に招待しようと思って」

「友達か。なるほどな」彼は明後日のほうを見て、それから歩いた。

「なに？　ダメなの？　ダメでも連れていくよ」

「ダメだ、と言いたいところだが。まず、素性の知れない相手だ」

「だれだかわからないってこと？」

「そんなところだ」

　シュリが何も言わなくなる。彼は話し相手を代える。

「問おうか、白鈴。お前は何者だ。人間ではないんだろ」

　鬼であることが知られている。白鈴は黙った状態でそっと刀を取り出す。この男が、大湊の人間であるという考えから出た行動である。行方を捜して、追ってきたのではないか。

「待て。争うつもりはない」

「ずっと、つけてたのはお前だろ」

「気付いていたのか」

「気付くように動いていた」

「ほう」と言葉が発せられ、テングの鼻が動く。

「お前はヌエか？」

「私はヌエではない。だが、幸畑（こうはた）という男はヌエだ。あれは見事だったぞ」

　あの時、実はもう一人気配があった。しかし、妙に殺気立ったものは感じられず、どちらかというとひどく他人事であるかのような、森に暮らしている野生の動物の一人であるかのような態度が、それがかえって気になった。

　この男は、返り討ちにあった出来事についてはどうでもいいようである。

「お前はなんの用だ」白鈴は刀を抜かないでそのまま続ける。

「用は既に済んでいる。この目で見れた。思いのほか、収穫もあった」

「なら、上井（うえい）、もういいよね。いこ、白鈴」シュリは共に家に向かおうとする。

「まだ話は終わっていない」

「え、まだあるの？　まさかダメとか、言わないでよ」

「ロクダイ様とは、会ったか」

「ロクダイのおじさん？　いや、会ってないけど。はゆま村に来てるの？」

「そのはずだ」

「それ、上井の思い違いだったりしない？」

　シュリがずいぶんと疑っていると、彼女は乾いた音を聞いて顔の向きを変える。それは、白鈴もまたそうだった。先程歩いてきた道から、大柄である一人の老人が歩いてきた。

「ヒユウよ。お主のほうが早かったか」刀を腰に差す老人はのんびりした足取りで言う。

「探しておりました、ロクダイ」

「ロクダイのおじさん。ホントに来た」

「シュリも、丁度いいところに。これは、なんと、よい巡り合わせか」

「えっと。どうしたの？　こんなところに」

「なに、お主に大事はないかと、ちと心配になってな。変わらず物騒な世の中よ。屋水に行ってお主の姉と会い、そこからはゆま村に寄った」

「お姉ちゃんに会いに行ったんだ」

「シュリよ。変わりはないな」

「うん。変わったことは、なんにも、ないよ」

「そうかそうか。では杞憂であったか」

　白髪の老人は大柄であった。しかし、背は高いもの、肉付きに関してはよくなく痩せている。姿勢は悪くない。刀を携帯していることを考えても、端麗であり安定していた。

「して、その者は」

「名前は白鈴。千年桜のとこで仲良くなったの」

「儂のことはロクダイとでも呼べ。白鈴。ゲンキでもかまわん」

　彼女は観察をやめられないでいた。雰囲気とでもいうのか、心を奪われている。

「お主、その身なりで、刀は重くはないか」

「この刀を重いと感じたことはない」

「ないと申すか。それは立派よ。その刀も、お主に使われて、さぞ喜んでおろう」

　白鈴はかげかげを眺めては、言葉には出さず問いかける。

　ロクダイは、その彼女をじっと見ていた。彼は話しかけてからそうだった。瞳は強く、なかなか途切れない。途切れそうにない。

「だと、いいな」

「なるほど」とロクダイは呟く。「たとえ小作りであれ、真であれば、化け物も恐れるやもしれんな」

　テングの長い鼻が動く。（今更ではあるが）お面を外すつもりはないようで。

「よし。すべきことは終わった。ヒユウ、儂らは帰るとするか」

「戻られるので？」

「村に来たばかりなのに、もう帰るの？　すこし休んでからでも。桜とか」

「お主のその顔が見れた。であるなら、急いで帰らないとな」

　ロクダイと上井ははゆま村を去った。上井ヒユウについていえば、一足先に飛び立っていく。彼は頼まれごとがあるらしく、村で出会ったときのように。

「シュリ。忘れるなよ。しかと見定めるのだぞ」ロクダイは去り際にそう言った。

　シュリの家は、はゆま村にある家々と比べると、「別物」としてあるように見えた。高さは二階建て、草花で溢れた庭があり、その内装は一人で住むには広すぎる。だが、呼び方によっては、「お屋敷」というには小さい。

「ようこそ」と彼女は明るい声で迎えた。「これが、私の家」「遠慮しないで」ひとまず客間へと連れていかれる。

　ここに、ほんとうにシュリは一人で住んでいるのか。

　白鈴は一人となって、そんなことを考えていた。

　シュリは荷物を持って、客間へとやってくる。

「よかった。ちゃんといた」

「ここで待っててと言ったのは、シュリだろ？」

「だって、白鈴、目を離した隙に、どこか行ってしまいそうに見えたから。こうして、言ったとおり私を送ってくれたわけだし」

「それは？」

「これは、水だよ」

「水？」

「屋水の水。特別な水。神事に使われたりする。飲むと、元気になれるとか、力が出るとか、昔からそう言われている。聞いたことない？」

「屋水の。うん？　森で、涸れたとかと言ってなかったか？」

「涸れる前の。それを少しだけ持ってて。喉、渇いてない？」

　白鈴は考えた。「それは、飲んでいいのか？　大事なものだろ」

「飲んでほしいの。白鈴の、その傷が、これで治るんじゃないかなって」

　白鈴は、傷跡に手をやった。時間は経った。それなのに、殆ど衰えることなく熱がある。

　体を人から液体へと変えてみる。とはいえ、効果があるのか。

「ずっと持ってても、役には立たないから。ね」

　屋水の水は盃で出された。内側に扇子の模様が施されている。

「どうぞ」

「では、いただく」

「どうかな？」

「うん。たしかに。すぐにとは難しいだろうが。あった痛みが和らいだ気がする。感謝する」

「そっか。痛みが。よかった。それなら、あとは、そう、『服』。服が必要だね」

「服？　そこまでしなくていい。これがあれば」

「破れたままというわけにはいかないでしょ。それで出歩くつもりなの？」

「それは」

「私の貸してあげる。小さい時のがあるから」

　シュリは客間を颯爽と出ようとした。そして、後ろを振り返る。

「ほら。こっち来て。とにかくお着替えの時間」