安寧の地を求めて

謎の天災

「逃げろっ！」

　咄嗟にそう叫んだが、どこに逃げればいいのかは自分でもわからなかった。

　鼓膜が破れそうな激しい金属音が、住処を守る銀色の石から聞こえてきた。立っていられないほど地面が揺れた。

　なにが起こっているかなんて考える余裕すらなかった。

　耳を塞ぎ、体を丸めてうずくまるだけで精一杯だ。

　皆の安全を願いながら待つこと数十秒。音が、やんだ。

「なんだったんだ……？」

　誰かの声は、その場にいる全員の思いを代弁していた。

「石になにかがぶつかったようだったが……」

「あんなに長い間？　ずっとぶつかり続けるなんてあり得るのか？」

「じゃあ、なんだって言うんだよ？」

　不安からか険悪なムードが漂い始めたとき、ものすごい衝撃が住処を襲った。

「な、なんだ……!？」

　再び地面に手をつき、上を見上げる。

　住処を守ってくれている銀色の石から、破壊的な音が響いてくる。

　ほどなくして音はやんだ。

　だが、今度は誰一人として立ち上がらなかった。

　誰もが息を呑み、銀色の石を見つめていた。

　その視界に、いきなり大量の光が差し込んできた。

　思わず目を閉じたが、まぶたの裏からでもその光の強さがわかるほどだった。

　慣らしながらゆっくりとまぶたを開き、見えた景色に目を疑った。

「石が…………」

　住処を覆っていた石が、泡から身を隠してくれていた石が、我々を守ってくれていた盾が――なくなっていた。

　あれがなければ我々は、泡と水にさらわれてしまう。

　石はどこに？　なぜなくなった？　あの音は――

　押し寄せる疑問で固まりそうになった身体を、首を振ることで無理矢理に起こす。

　――違う。今はそんなことを考えている場合じゃない。

「全員、身を隠せ！」

　これまでは石が住処を覆っていた。住処にいれば身を隠していられた。

　あえて身を隠すことなど考えなかった者たちが、「身を隠せ」と言われたところで、どこに行けばいいのか。

　そう思われることはわかっていて、それでも叫ばずにいられなかった。

　危険が迫っている。

　本能がそう告げていた。

　ウィィィィィィン……

　空の彼方から音がした。

　どこかで聞いたことがあるような気がした。

　思い出せないのに、背中が粟立ち、口の中が乾いていった。

「にげろ……逃げろ！」

　叫び、走る。

　音がもう間近に迫っていた。

　嵐の中にいるような轟音が我々のすぐ上で回っていた。

　竜巻かと思った。

　しかし中心に塊があった。その塊が高速で回転しているのが見えた。

「ドリ、ル…………？」

　気づいた瞬間、血の気がひいた。

　我々の身体の何百倍もの大きさのドリルが、空から近づいてくる。

「逃げろ！　早く、逃げるんだ！」

　ドリルを見つめて動けなくなっている者たちに向かって叫ぶ。

　叫ぶだけ叫んで、逃げた。自分の身を守ることに専念した。

　身を隠せそうな溝を見つけて滑り込んだその瞬間、轟音を立てながら地面が揺れた。

　呼び寄せる間もなかった。振り返る間もなかった。

　同じ溝に入れたのは十数人。他の者はどうしただろう。

　何人があの場に残っていたのか。何人が、犠牲になったのか。考えたくもなかった。

　跳ねるように地面が揺れる。

　身体中が震えるほどの音が響く。

　水しぶきが飛び、どこからか現れた巨大なトンネルが色々なものを吸い込んでいく。

　なにが起こっているのか。

　どうやったら助かるのか。

　考えても、わからなかった。

　無事でいられるように、祈ることしかできなかった。

　目を瞑り、歯を食いしばり、ただ、無事を祈った。

　本当はきっと数分だったのだろう。

　我々にはとてつもなく長い時間のあと、唐突に音はやみ、地面の揺れもおさまった。

　恐る恐る住処だった場所を覗くと、何十人もの仲間が無残な姿で転がっていた。

　きっと、それだけではない。

　何人かはあのトンネルに吸い込まれている。

　甚大な被害が出た。

　それなのに、どうしてだろう。

　まだ背中が粟立っている。まだ危険だと本能が告げている。

「あのひと、生きて……」

　隣から声がした。

　はっとして目を向けると、倒れていた仲間の一人が、立ち上がろうとしていた。

　血まみれで満身創痍だが、生きていた。

　絶望に沈んでいた空気が軽くなり、同じ溝に隠れていた仲間が一斉に駆けていった。

　その瞬間――

　差した影にぞくりとした。

「待て！　行くな！　戻れ！」

　咄嗟に出した声はきっと届いていた。

　だが、間に合わなかった。

　見上げた先にあった分厚い雲のような塊の不気味さに、全員が固まった。

「戻れ！　戻れ――――っ！」

　雲の塊が落ちてきた。

　住処だった場所にいた全員が押しつぶされた。

　満身創痍で立ち上がった仲間も、その者に駆け寄った仲間たちも、皆――つぶされてしまった。

「あ、ああ…………」

　生きていたのに。

　立ち上がろうとしていたのに。

　絶望をもたらした雲が空へと戻っていく。

　その雲の不自然なまでの白さは、定期的に襲ってくる泡の白さによく似ていた。