脳ストライク2ボールおじいちゃんと一緒【改正ロング版】

第12話

一二、　県大会決勝

　順調に勝ち進み、大明学園は決勝へと駒を進めた。

　決勝戦

　　大明学園✖️小倉学園

　全試合、連投している龍馬は疲労が目に見えて解る。

　この日はプロ注目の小倉学園、吉永と龍馬そして打者として今年一番の注目打者、二年生の新井が、出ている事でスカウト陣が、この一戦に注目をしている。

　夏の日差しが龍馬を襲って見えた。　　

「龍馬、ちゃんと、水分取ったか？

　無理なら、青ボス（青柳監督、野球部の中では皆、陰で言っる）に言えよ。」

「ありがとう。陸、俺は先輩の為に投げきる。」

　暑さの中、龍馬と小倉学園の吉永の息詰まる、投手戦となった。

　二人は三振の山を築き、一球、一打にスタンドはゆれた。

　三年生にとっては最後の大会。悔いを残さない最高のプレーをした。

　チームが一つになっている。

「龍馬、落ち着け！もう、お前しかいない。俺達を甲子園に連れていってくれ！」

「はい。解りました。」

　龍馬は、自分勝手にしていた自分を思い出し、涙を袖で拭いた。

　八回裏、小倉学園は二アウト一、二塁、初めて、得点圏にランナーを進めた。

　続くは四番、こちらもプロ注目の新井、監督は敬遠も頭に入れたが、龍馬と同じ二年生、勝負をさせてやりたかった、満塁策は避けた。

　陸はストレートが甘くなったのに気付き監督に告げた。

　監督は、タイムをかけ、陸にマウンドに行かせた。

「ストレートが甘くなり始めた。

　この新井だけは、フォーク中心で行こう。四球でも構わないから！甘く入らないで」

　カーブでカウントを稼ぎ新井を追い込んだ。

　決め球はフォーク…しかし、フォークは甘く入ったら打たれる。

　ストライクからボールになるコースにいけば、カウントは２ストライク３ボール。

　もう、ボールは許されない。しかし、甘く入れば…

　新井は、もうフォークは来ないと読んだ。

　龍馬は、満塁覚悟で腕を強く振った。

　ストライクからボールになる最高の球だ。新井のバットは宙を切った。

　三振！バッターアウト！

　九回表、すでにツーアウト…

　バッター、佐々木。

「陸、狙い球は？」

「もちろん、ストレート！待ち。」

　佐々木は、追い込まれた。

　ストレートが来ない。

　陸に、また、やられたか？

　いや、ストレートを待つ！

　吉永の投げたボールはストレート！佐々木はフルスイング。白球は、スタンドに吸い込まれた。

　後続は倒れたが大明学園が先制した。

　九回裏、１対０

　小倉学園の攻撃

　龍馬は疲れからか、球威も落ちコントロールもバラツキ始めた。

　先頭打者に四球を出してしまった。

　青柳監督は、交代も考えたが、龍馬に代わってこの場面をしのげる、ピッチャーはいなかった。

　龍馬は一呼吸、おいてキャッチャーのサインを覗きこみ渾身の力で打ち取った。ショートゴロ、ゲッツーと思った時、ショートがエラー…

　ノーアウト一、三塁になった。

　龍馬は、

「ドンマイ！ドンマイ！元気出して行きましょう！」

　龍馬は笑顔でセンター方向を向き野手に両手を上げ手を振った。

　陸は、

「じいちゃん、龍馬変わったね！」

「ほんと、変わったな！」

　龍馬は続けて二人を三振にした。

　２アウト一、三塁、

　続くバッターは四番、新井

　青柳監督は敬遠のサインを出した。

　マウンドにナインが集まり、監督がタイムをかけ陸に龍馬の体調を聞きに行かせた。

　陸は、「龍馬、大丈夫か？」

　ナインは集まり、「すまない！新井との勝負を見たかったけど」

　陸は最大の嘘を言った。

「監督は勝負だってよ。思い切り行けって」

　私は、びっくりした。

　「陸…それはまずいぞ！」

「いいの、いいの！」

　青柳監督は、ベンチに戻って来た陸に、

　「陸…俺の指示を無視して、龍馬に勝負と言っただろう…明日から素振り五〇〇回を追加して一五〇〇回だからな！」

「はい…」

　龍馬は、残された力で新井との勝負にでた。

　先程のストレートではない。魂がボールに伝わっている。

　新井も必死についてくる。

　龍馬は追い込んだ。

　最後は決め球のフォークと思ったが、キャッチャーの本田（三年生）はあえて、龍馬の最高の球、ストレートを要求した。

　龍馬は渾身の力で新井の胸元に最高の球が来た。

　新井は退け取らず脇をしめフルスイングし白球はセンターバックスクリーンに消えた。

　　ゲームセット！

　その夜、残念会が行われ、監督から、

　「私は最後の最後で迷ってしまった。

　勝負に勝ちたいばかりに、敬遠を送った。

　もしかしたら、この試合、勝っていたかも知れないが、勝負に勝っても、成長出来ない試合は、負け試合だ。

　一人で投げ抜いていたら龍馬は甲子園で、おそらく故障してただろう。

　それを陸から教わった。

　勝負は白か黒、迷ったら負け。

　監督としてまだまだだ。

　三年生、甲子園に連れて行けなかったけど、この三年間、みんな成長出来たと思う。付き合ってくれてありがとう。」

　続いて、主将の橋本が、

　「監督、三年間、ありがとうございました。そして、一人で投げ抜いた龍馬にはほんとうに感謝です。

　そして、陰で支えてくれたマネージャー四人、ありがとうございました。」

　周りで拍手が起きた。