想刃の銀風 -wish for my dearest-

第5話

（――いつも、いつも、なんでこんな貧乏くじ、ばっかり……ッ！）

　ゲイリー・ルードマンは悪態をつきたい気分を必死に堪えていた。

　相変わらず乗っている荷馬車は最悪だ。激しい揺れに吐き気が込み上げてくる。まだ、あの船の上の方がまだマシのように思える。

　乗り心地は最悪。下手に罵れば、舌を噛みそうだ。

（くそっ、まるであのときの、再来だなぁッ、おいッ！）

　思い起こすのは、このウェルネスに来て最初に巻き込まれた逃避行だ。

　あのときも、上からミアが降ってきて、後ろから追い立てられて――必死に、逃げるしかなかった。それしか、選択肢がなかった。

　だけど、今は違う――彼は、自分の意思で、こうすることを決めたのだ。

（俺だって、こんなことしたくなかったよ！　でも、でもよ――！）

　アウレリアーナの部隊から拝借した、兵站の荷馬車を駆りながら、ゲイリーはぐっと目をつぶる。思い起こすのは――数日前、見た光景。

　あの、港町の宿屋で見た、ひどい悪夢の光景。

　目を開ければ――その光景に、そっくりだ。

　巨人たちが腕を突き出して、握りつぶそうとしている、その光景に。

　それに気づいた瞬間、いても経ってもいられず、近くにあった荷馬車を駆りたてて戦場へと繰り出していたのだ。

（ああ、なんでこんな目に……自分から遭うんだよ……）

　やってらんねえぜ、とゲイリーは涙目になりながら馬を駆りたてた。

　そもそも、ゲイリーは吟遊詩人である。

　文字も読め、教養もあり、面白おかしくいろんなところで語り明かしているだけの、ただの詩人だ。戦場に出る筋合いは、一切ない。

　間が抜けていて、儲け話に釣られてトラブルに引っ掛かることはある。

　それでも、戦場で馬を駆るなんてことは――絶対に、あり得ないはずなのだ。

　今も彼の膝は震えている。何なら涙も流している。声が震えている。今にも小便をちびりそうだ。さっき、クウヤの家でトイレ行って正解だった。

（それでも――俺は、俺は……っ！）

　ここで行かないと、後悔する。それが分かってしまったのだ。

　あの夢みたいに――ミアが握りつぶされて、白い花びらみたいになっちまう。

　だから、肚の底から、勇気を振り絞る。

　ついてねえ、と嘆くのは止めた。最低で最悪なんて感想もいらない。

（最高で最良のハッピーエンドを目指す――それしか、ねえだろ！）

　前から迫るのは、あの悪夢でも見た土の巨人だ。大きな手を振りかざしている。あれを見た瞬間、胃袋が鷲掴みにされたように気分が悪い。

　だが、ゲイリーは強気に鼻で笑い、さらに馬を駆る。

「てめえらよりも、夢の連中の方が、怖かったぜッ！」

（だって、夢の中の巨人は、全部アッシュ殿下の顔をしていたんだからな！）

　まだのっぺらぼうの方がマシだぜ、とゲイリーは必死に強がる。その一つの土人形が一気にこっちに迫り、大きく拳を振るい――。

　瞬間、爆音と共にそれが弾け飛んだ。

「全軍突撃ッ！　ゲイリー殿の進路を確保せよ！」

　その凛とした声は、飛鳥のものだった。追いつけないなりに、必死に棒火矢で援護射撃を行ってくれている。それに、ゲイリーは笑みをこぼす。

（そうだ――俺が、自分で言ったことじゃねえか……！）

『お前は、一人じゃない。それさえ忘れなきゃ、大丈夫だ』

　どんな英雄も一人で偉業を成し遂げたわけではない。

　どんな英雄も最初は騎士でも戦士でもなかった。

　それは、古今東西、どんな物語でも物語っていて――それは、吟遊詩人たるゲイリーが一番、よく分かっているのだ。

　だから――彼らの一番すごいところを、彼がよく知っている。

（だから――今だけでいい。俺に力を貸してくれよ。物語の英雄たち……！）

　彼らがすごいのは、努力をしたことではない。

　一人で戦ったことでも、剣を手に取ったことでもない。

　あきらめなかったことでも、逃げなかったことでもない。

　ゲイリーは英雄たちの名前を思い浮かべながら、必死に自分を奮い起こし、その視線を上げる。ミアと、視線が合った。

　あきらめたはずのミアの目が、大きく見開かれる。

　その距離まで――少しだけ、足りない。

　だから――ゲイリーも、英雄たちと同じように。

「ミアアアァァッ！」

（その手を伸ばして――運命を、掴めッ！）

　瞬間、ゲイリーの腕に衝撃が走った。

　必死にそれを堪えて、それを抱き留める――恐る恐る、目を開けると、そこにはすっぽりと腕の中に収まる、小さな少女の姿があった。

　ミアは、瞳を揺らしながらゲイリーを見上げている。

　それに、ゲイリーは必死に笑みを浮かべた。

「あ、はは……約束、守りに来たぜ……」

　その言葉はあまりに弱々しくて震えていて――とても、情けなかった。

　それでも、ゲイリーは見せつけた。

　数々の英雄と同じく――最初の一歩を踏み出す、という、偉業を。