想刃の銀風 -wish for my dearest-

第4話

「くそ――嘘、だろうッ！？」

「退きなさい！　押しつぶされるわよッ！　みんなッ！」

　激しく暴れ回る土人形。そこから少し下がった位置で、静馬は歯噛みをする。

　その頂上では、フェンたちが堪えているが、いつ振り落とされるか分からない。

　アウレリアーナは騎士たちに指示を飛ばしながら、静馬の腕を引っ張る。

「シズマ、貴方も下がりなさい！」

「くっ――どういうことだ……！」

「――多分、血を吸い過ぎて、力が強大化したのよ……！」

　アウレリアーナは静馬を引っ張るように後ろへ下がりながら告げる。

「ウェルネスとカグヤの激突の舞台が、この土地だった……そのとき、流した血があまりにも多すぎたの！」

（なるほど、道理で――！）

　その言葉で、全ての納得がいく。

　何故、ミアが力を小さいとはいえ、封印を掛け直すことができなかったのか。それは、この地に流れた血のせいで、怪物の力が強大になり過ぎたのだ。

　まさに、ウェルネスの業――人を犠牲にし続けたツケがここで回ったのだ。

「――シズマッ！」

　瞬間、アウレリアーナが叫んだ。その視線の先を見て、静馬も目を見開く。

　上空で放物線を描いて飛んでいく――小さな、白い髪の少女。それは間違いなく、ミアだ。さすがの激震に耐え切れず、投げ出されてしまったのか。

「行きなさいッ！　シズマッ！」

　アウレリアーナの声――反射的に、静馬は駆け出していた。

　指笛を吹き、馬を呼び戻す。全力疾走のまま、その馬に飛び乗り、肚を蹴った。

　ミアは身を捩って体勢を立て直しながら、両手を広げる――下から吹き上げる気流で、なんとか落下速度を殺している。

　ミアと静馬の視線が交錯する――静馬は、さらに馬を駆り――。

　不意に、馬が横っ飛びに進路を変えた。

「――ッ！」

　直後、彼が走っていた場所に巨大な土の塊が落下し、轟音を立てた。気が付けば、周囲には土人形たちが集まりつつある。

（いや、違う……！　あいつらは、ミアを狙っていやがる！）

　それに気づいた瞬間、肚の底から血潮が猛った。激情のまま、雄叫びを上げる。

「退けええええええええええ！」

　気合いと共に刃を大きく振るう。

　気迫を伴った大きな真空の斬撃が、土巨人たちを吹き飛ばす――だが、次々に土人形たちは行く手を阻むように動く。

　息が切れる。視界が霞んでくる――静馬は己を叱咤して太刀を構える。

　だが、それでも――。

（追いつけ、ない……！）

　ミアは風に揉まれるようにして、遠くへ遠くへと流されていく。

　直線で突っ切れば間に合うはず、だが、馬が迂回路を選択しているのだ。主の限界を、すでに感じ取っているのだろう――。

「ふざ、けるな……ッ！」

　気迫を四肢に叩き込む。気合いで肺に空気を叩き込む。

　目尻が裂けんばかりに目を見開き、太刀を構えて馬の弱気を叱り飛ばす。そのまま、加速しようとして――その前に、ずん、と立ちふさがる影――。

「おおおおおおおおおお！」

　すれ違いざま、刃を振り抜いた。したたかな手応えと共に、爆散する土人形。

　だが、その一瞬が、致命的だった。

　その瞬間で――静馬に、分かってしまった。

（届かない……絶対に）

　無理だと分かってしまった。ミアの行先に――魔人たちが待ち構えている。

　両手を突き出し、押しつぶそうとしているのだ。

　そこに、静馬はどんなに急いでも、間に合わない。

　掌から零れ落ちるように――命が、失われてしまう。

（そんな……ここで、終わるのか……）

　思わず絶望しかけたその瞬間――その視界に、あり得ないものが映った。

「――え」

　目を疑う。あまりの酷使に、幻覚を見ているのか、と疑うほどだった。

　何故なら、彼はここに来るはずがない。

　ここは戦場――騎士たちが戦う独壇場だ。

　彼は隠れているしかないはずの人間、そのはずなのに――。

　その馬を駆り、必死に駆けている、その男の姿がそこにあった。

　ゲイリー・ルードマンの姿が。