想刃の銀風 -wish for my dearest-

第3話

「こちらですッ！　急いでッ！」

　先導したのはユーラだった。ミアを背負いながらも、身軽な足取りで駆ける。

　駆け上がるのは、土巨人が取り落とした太い腕――奇しくもそれが、架け橋となって土巨人の肩まで続いている。急こう配の斜面。

　ユーラが道を選んでくれるおかげで、ハイペースで駆け昇れる。

　フェンとアッシュは手を繋ぎ合い、支え合いながら駆ける。

　もう、長い付き合いになる――手を握っているだけで、お互いの気持ちが分かるようだ。

（絶対に、お前を護り抜くからな――）

（ずっと、お傍にいます――）

　ぐっと握られるアッシュの手に応えるように、優しくフェンは指を絡める。

　その熱に励まされるように、二人は一気に太い腕を伝って、土巨人へ駆け登る。

　視線の下にやれば、戦っている仲間たちが見える。

　声を枯らして下知しながら、矢を放ち続ける飛鳥の姿。

　命を賭して道を斬り拓き、今も退路を作ってくれている騎士たち。

　今も、前を駆けて、道を斬り拓いてくれている、ユーラ。

　そして、背中合わせで互いに守り合っている、静馬とアウレリアーナ。

（みんなに背中を押されてここまで来た――）

（あいつらに励まされて、ここまで来た――）

　ウェルネスの仲間たちに至っては、短い付き合いだ。

　だけど、その短い間でも――彼らは、心から一緒にいてくれた。

　一緒に、笑い合った。一緒に、戦い合った。

　励ましてくれた。喜んでくれた。悩んだ。悩んでくれた。

　腹が立ったときもあった。こいつ、殴ろうかと思ったときすらあった。

　それでも――彼らと一緒に入れた時間は、気持ちが通じ合えた。

　だからこそ――。

（ここで、彼らの気持ちに――）

（――彼らの心に、応えたい！）

「頂上です！」

　ユーラが叫んで立ち止まる――そこは、腕の肩口であった。

　だが、土巨人の本体との距離が離れている。跳んで渡るのには明らかに無理がある。

　アッシュが軽く流し目をくれる。意図を察し、フェンは頷いた。

　空いた片手で拳を作り、胸に当てる――祈りを捧げ、目をつぶる。

（お願い――アンジェラ……！）

　仕方ないわね、というため息が胸の奥で木魂する――それに応じるように、地面から染み出るように水が噴き出した。それが、弧を描き、虹のように土巨人に掛かる。

「お手伝い、します……！」

　ユーラの背にいたミアが、両手の指を絡み合わせ、祈りを捧げる。

　瞬間、冷たい空気が吹き上がり――瞬く間に、水の架け橋が凍っていく。

　即席の、氷の架け橋だ。

　アッシュとフェンは頷き合うと、共にその橋に足を踏み出し、駆けて行く。その後ろを、ユーラがぴったりとくっついて駆けていき――。

「――ッ！」

　不意に、アッシュとフェンの背が突き飛ばされた。思わずつんのめるようにして、二人は橋を渡り切る――直後、氷が一気に砕け散った。

　ガラスの割れるような音と共に、ユーラとミアが宙に投げ出される――。

「――ッ！」

　瞬間、ユーラの目が大きく見開かれた。ミアの身体を抱えると、その背に手を当て――。

「フェンさん――お願いしますッ！」

　精一杯の、彼女の叫びと共に突き飛ばされた。それは、掬い上げられるような風に乗り、ミアはフェンの方へ真っ直ぐ飛び――。

「くっ！」

　その手を、フェンとアッシュは同時に掴んだ。

　息を合わせて、ミアの身体を引き上げる――それを見届けたユーラは、ふっと儚げな笑顔を浮かべて、土煙の中へと消えて行った。

　その光景をミアは目を見開いて見ていたが――すぐに唇を引き結ぶと、顔を上げる。

「フェン――！」

「うん――始めよう」

　決然とした表情と共に、視線を上げる――。

　ついに、三人は辿り着いた。土巨人の、頭の上へと。

　アッシュが息を吸い込み、剣を引き抜き、刃を下に向ける。

　その両側から、二人の巫女は静かに目を閉じ、胸の前で手を組む。

　指を絡み合わせ、祈りを捧げるように――強く、ひたすらに祈りを捧げる――。

「水神の巫女として、祈り奉る――」

「風神の巫女として、祈り奉る――」

　瞬間、二人の身体から淡い光が溢れていく。その光が、真っ直ぐに剣へと注がれていく。その光と共に、アッシュの手に力が籠もっていく。

　蒼天と翡翠の光が刃から鮮やかに放たれる――その柄に、二人の巫女が包み込む。

　フェンとミアは頷き合い――アッシュは、全身の力を込めて、刃を振り下ろす。

　澄んだ金属音が、辺りに響き渡った。

　揺れていた土人形の動きが、ぴたりと止まる。

　辺りの喧騒が、潮が引くように収まっていく――見れば、視界の下では小さな土人形たちが動きを止めている。

（やっ……た？）

　半信半疑に、アッシュとフェンは視線を交わし合う。

「――あ……」

　ミアが、小さく声をこぼした、瞬間だった。

「――ォォォオオオオオオオオッ！！」

　凄まじい絶叫が、地面の下から噴き上がった。鼓膜が破れそうなほどの大音声に、思わず耳を塞ぐ――だが、それだけでなく、大きく土巨人が暴れるようにのた打ち回る。

　フェンとミアは思わず吹き飛ばされそうになり、その手ががっしりと掴まれる。

「掴まれッ！　く――ッ！」

　アッシュが剣を片手に、踏ん張りながらフェンの手を引き、抱き寄せる。

　フェンもミアの手を引き寄せながら、三人で身を寄せて激振を伏せるように耐えるしかない。その中で、アッシュが叫ぶ。

「どうなっているんだッ！　フェンッ！」

「わ、分かりません――封印は、掛かろうとしています。ですけど、それを弾き返す力が、あまりにも強すぎて……ッ！」

「く、そ、ばかな……ッ！」

　アッシュが歯噛みをしながらフェンの手をしっかりと掴む――瞬間、ぐらりと一際大きく、頭が揺れた。その勢いに、ミアの身体が振り回され――。

　その手が――解かれてしまう。

（あ――ッ！）

　手に力を込めた瞬間には、もうすでに遅かった。

　ミアの身体は、中空に放り出されていた。