想刃の銀風 -wish for my dearest-

第7話

　いつの間にか、日が暮れたフィラ丘陵――。

　だが、月光が降り注ぎ、照らされたその世界は――激しく混沌としていた。

　眼下では、土巨人と騎士たちが追いかけっこを演じている。必死に逃げ回る騎士たちを押しつぶそうと、土巨人たちは動き回る――だが、鈍い動きで仕留めきれない。

　飛鳥の陣頭指揮の元、何とか拮抗を維持しつつあった。

　その中で、後ろに引き下がった静馬たちは、息を整えながら話し合いの場を設けていた。

　そこに集ったのはアウレリアーナ、静馬、フェン、アッシュ、ミア――そして、もう一人、意外な人物がそこに並んでいた。

「げ、ゲイリー……！　どうして、ここに……っ！？」

「そりゃ……何で、だろうな？」

　抱きついてきたミアを抱き留めながら、ゲイリーは困ったように首を傾げている。アウレリアーナはため息をこぼして額を抑える。

「大見得を切ったものだから、私が連れてきたのよ……連れてこない方が、よかったかしら……」

「後悔するのは後です。殿下――それよりも」

「ええ、そうね」

　アウレリアーナは咳払いして仕切り直し、対面した紅眼の青年を見つめる。

「お初にお目に掛かるわ。アッシュ殿下――アウレリアーナよ」

「アッシュ・エイデンだ。今は、挨拶する暇も惜しい」

　両国の首脳は視線を合わせて頷き合う。静馬はアウレリアーナを見つめて訊ねる。

「殿下、敵の正体の調べはつきましたか？」

「ええ、大体、想像がついたわ」

　アウレリアーナは頷きながら、面々を見渡して早口に言う。

「単刀直入に言えば、あれらは、血を糧にして力を得る土人形よ――ゴーレム、と考古学者は呼んでいたようね。長いこと、ゴーレムは腹心を使って血を集めていたわ」

「で、でも――何で、あんな数が……っ！」

　泣きそうな顔つきでミアが声を震わせる。アウレリアーナはため息をこぼすと、髪を払いながら答える。

「魔人が起動するには、百人分の血液が必要だった。だけど――」

「なるほど、それ以上の血液量があったわけか。恐らく、二千人規模――だろうな」

　さすがに明察でアッシュは状況を悟る。視線で動き回る魔人の数を確認し、眉を寄せてアウレリアーナを見やる。

「となると、あれを野に放ってしまえば――血をさらに吸い上げれば」

「さらに、魔人は増える。分裂するか子供を生むかは知らないけど、とにかくもう手がつけられなくなるでしょうね」

　アッシュの言葉に頷き、金髪の王女は視線をミアに移した。

「聞くわ。ミア――あれを貴方一人で、再度封印することは、可能？」

「それは……」

　ミアは一瞬口ごもり、目を伏せさせる。ぎゅっとゲイリーの腕を抱き締め――瞬間、不意に雰囲気が切り替わった。

　草原の風を孕んだ少女が、翡翠の目つきで面々を見渡す。

　風神が、憑依したのだ。

「我が答えよう――あそこまで覚醒されると、神の力を以てしても難しい」

　だが、とそこで一息おき、フェンを見つめて風神は言葉を続けた。

「水神の巫女がここにいる今なら――二柱の神の力があれば、今度こそ、奴を滅ぼすことが可能になるかもしれない」

「――滅ぼす？　できるのかしら」

「できるとも。ガイウスの子よ」

　自信ありげに風神は頷いてみせた。全員を見渡し、はっきりとした声で告げる。

「以前、ガイウスと剣士の子と合力し、あの巨人の討伐に当たったことがある。そのとき、あの中央の巨人に向けて立ち向かった……が、セーラの力が足りずに、封印するにとどまったのだ」

「なるほど――そこに、私の力が加われば、ということですね」

　フェンは一つ頷き――だけど、と少し不安げに風神の方を見やる。

「ですが、ミアの力は弱い、と聞いています――無事に、滅ぼせるでしょうか」

「それはやってみねば分かるまい――どうだ、賭けてみるか」

　風神が面々を見渡す。真っ先に応えたのは、アウレリアーナだった。

「当たり前ね。というか――それしか手段がないのだから。シズマ、共をしなさい」

「ええ、もちろん。地獄の果てまでも」

　静馬はアウレリアーナを見つめて微笑みかけた。

　フェンは、わずかにためらうように視線を伏せさせ、だが、すぐにその顔に決意を滲ませながら口を開く。

「その策に、火の国も乗ろう」

　それを遮ったのは、アッシュだった。鮮やかな紅い目で驚いているフェンを流し見して、わざとらしく眉を寄せる。

「どうせ、お前は乗るのだ――なら、俺も付き合う」

「しかし、殿下――」

「否定の言葉は、聞かないぞ――少しぐらい、俺を素直にさせてくれ、フェン」

　優しく諭すような声に、フェンは思わず目を見開き、言葉を詰まらせた。

　そして――頬を赤らめながら、そっぽを向き、ぼそぼそと小さくつぶやく。

「ずるいです。殿下――こんなときばっかり」

「ふん、いつものことだがな」

　いつものように、アッシュは皮肉そうに告げると、アウレリアーナの方を見つめた。

「これより、ウェルネス王国、火の国合同の、軍事演習を行う――ということで、どうだ？」

「悪くないわ。指揮は独立していると面倒ね。全て、アッシュ殿下に任せるわ」

「ほう、思い切った采配だな」

「……ただ、面倒くさがりって、だけですよ」

「何か言ったかしら、シズマ」

　にっこりと微笑みながらアウレリアーナは、静馬の肘をつねり上げる。いててっ、とわざとらしく痛がる静馬に、思わず一同は少しだけ空気が緩む。

　騎士たちの漲る覇気――それが、穏やかに共鳴する。

　その輪の外にいるミアはわずかにためらい……その背が、軽く押される。

「――行って来い。ミア。俺は足手まといだから、お留守番だけどよ」

　背中をそっと押すゲイリーは目を細めて、その頭をくしゃっと撫でる。

「お前は、一人じゃない。それさえ忘れなきゃ、大丈夫だ」

「……んっ、分かっている……それと、ゲイリー」

「ん？」

「約束」

　おずおずとミアは振り返り、小指を差し出す。思わず困惑するゲイリーに、静馬が笑いかけながら声をかける。

「同じように小指を出して――ミアの指と絡める」

「こ、こうか……？」

「ああ、それがカグヤに伝わる伝統的な、契約儀式――指切りだ」

　ゲイリーの小指に、ほっそりとした白いミアの指が絡み合う。二人は視線を合わせて、どこか照れくさそうに笑い合い、軽くその指を振った。

「指切り――だな」

「うん、一緒に旅する、約束」

　その言葉と共に、視線を交わし合い――名残惜しそうに、指が離れていく。だけど、その熱はいつまでも、お互いの指に残っている。

　ミアはそっとその小指を大事そうに胸の前で抱きしめると、騎士たちの輪に加わった。

　その全員の視線が、アッシュに注がれる。彼は頷いて告げた。

「では――お前たちの命、預かったぞ」

　そして、彼は振り返ると、剣を抜き放って真っ直ぐに刃を突き出す。

　その先は、月光の下、一際大きく動く巨大な土巨人――それを見据えて、肚から声を放った。

「これより、作戦を開始する！」