想刃の銀風 -wish for my dearest-

第2話

　激しい揺れに、思わず全員が体勢を崩す。天井から細かい砂が零れ落ち、周囲から軋むような音が響き渡り――ぴしり、と地面が罅割れた。

　静馬が息を呑み、後ろへと跳んで下がる。その間にも、大理石に亀裂が広がっていく。

　その亀裂からは、黒い靄が溢れ出てくる――吐き気がするほど、いやな気配だ。

「ごめ、んなさい……っ、間に、合わなかった……っ！」

　ミアが今にも泣き出しそうな声を出す。静馬は冷や汗を滲ませながら訊ねる。

「まさか――やっちまった、か？」

「そうみたいだね……」

　神域の生物は、血を忌避する傾向にあるが――魔の生物の一部は逆に血を好む、と聞いたことがある、気がする。

　その記憶が正しければ、きっと、この〈怪物〉もその一部なのだ。わざと手下を段階的にぶつからせて、より多くの血を流させ――復活しようとしている。

　息を呑んだ瞬間、さらに、ぐらりと地面が揺れ――大理石が、大きく軋んだ。

　視線を大理石の台座に向ける。直後、轟音を立てて大理石の台座が崩れ落ちた。地下の大穴に吸い込まれるように、大理石が消えていく――。

　不意に、その虚空から何かが突き出るように飛び出た。

　柱――違う、これは……。

「巨大な、腕……？　まさか、これが――！」

「――ウェルネスに眠る〈怪物〉――くそっ！」

　静馬が吐き捨てた瞬間――激しい衝撃と共に、地面が大きく揺れた。体勢を崩した一行の足元に、ひび割れが広がっていく。

　まずい――と思った瞬間には、足元の崩落が始まっていた。

（殿下――！）

　思わず主を護ろうと踏み出した足が、空を切る――そのまま、フェンは為す術もなく、崩落の渦へ巻きこまれていった。

「く――っ！」

　地面の崩落の中――静馬は、アッシュを担いで宙を跳んでいた。

　足場の崩壊を察知し、いち早くその場から離脱した――ものの、天井が崩落し、瓦礫が一気に降り注ぎつつある。アッシュを担ぐ手に力を込め、気迫と共に跳躍。

　そのまま、中空の瓦礫を足かけ、それを蹴って宙を舞った。

「ぐっ――！」

　暴力的な機動に、アッシュが息を詰まらせたように呻き声を上げる。

（申し訳ございません――ですが……ッ！）

　切羽詰まりながらも、中空で体勢を立て直し、瓦礫を蹴って跳び続ける。

　その間に、視線を走らせる――フェンとミアは崩落に巻き込まれたのか、姿が見えない。ユーラは瓦礫の中を静馬と同じように跳んでいた。

　視線を合わせ、目で奈落を示す――彼女は頷いて、瓦礫を蹴り、崩落した闇の中に身を投じていく。意図を、察してくれたようだ。

（ユーラにフェンたちを任せて、自分はひとまず殿下を――！）

　降り注ぐ岩や瓦礫を足掛かりに三角跳びを繰り返す。邪魔なものは太刀で斬り捨てる。

　無茶な機動で呼吸もままならないのか、アッシュは必死に静馬にしがみついている。その中で、静馬は三角跳びを繰り返し――視界が、一点を捉えた。

　脇にぽっかりと空いた空洞――岩棚、だ。

（よし、助かった――ッ！）

　瓦礫を蹴り、上手くそこに跳んで着地――アッシュを肩から降ろすと、彼は荒い息をついてその場に座り込んだ。静馬も息を整えながら、背後を見やる。

　崩落は、収まっている――だが、眼下には、真っ暗な闇が広がっている――。

　崩落した頭上から、光は差し込んでいるが、それでも見通すことができない。

　アッシュは息を乱しながら、それを覗き込んで震える声を紡ぐ。

「――くそ、はやく助けにいかねば……」

「ええ、助けに行きます――が、アッシュ殿下、貴方は逃げて下さい」

　その言葉に、アッシュの紅い瞳が静馬に向けられた。

　火花を散らさんばかりの、激しい眼光が突き刺さる。

　だが、静馬は怯まずにその目を見つめ返した。諭すように静かに言葉を重ねる。

「貴方は、火の国の首脳であり、次代を担う方です――ここで無謀に命を散らせば、互いの国の為になりません――分かりますね」

　その言葉に、アッシュは口を噤んだ。迷うように一瞬だけ視線を伏せさせ――重苦しく、息を吐き出す。やがて低い声で応じる。

「――ああ、そうだな。分かっているとも」

　だが、その言葉とは裏腹に、アッシュの瞳は燃え上がるような熱を湛えていた。揺らぐことない、激しい鮮紅の眼光を向けて言葉を続けた。

「分かっていても――俺は、ここから退かない」

「――殿下」

　思わず、静馬は呆れ返った。

　人の気も知れないで、好き勝手を仰る御仁である。きっと、フェンからしても、アッシュが無事でいてくれることを祈っているはずだ。

　それに――こっちが何の手立てを打っていないわけではない。

「私の部下、ユーラが対応に当たっています――彼女を、信じてくれませんか」

「信じている。付き合いは短いが、あの者の腕前は、確かだ。それに、シズマ、お前は彼女を信じているのだろう？」

「はい、飛鳥と同じくらい、信頼しています」

「なら、俺はユーラを信じるお前を信じているさ」

　そう告げた彼は、笑みを浮かべる。いつもの皮肉な笑みではない、どこか儚げな色合いを深めた――たった一人の男としての、素顔がそこにあった。

「だが――それでも、迎えに行きたい。建前や立場、理屈もなく、単純な気持ちだ」

　その真っ直ぐな瞳に感じる意志を感じ取り――静馬は少しだけ目を瞑る。

　そこからか感じるのは、とても単純な一人の人間の意地だ。

　大局として見れば、ひどく愚かで、感情的な行動だ――。

　だからこそ――静馬は、心惹かれてしまう。その、勢い任せな行動に。

　静馬は目を閉じると、深呼吸した。気持ちを落ち着け、目を開いた。

　アッシュは真っ直ぐに見つめてくる。その鮮紅の瞳が、愛しい人の深紅の瞳と重なって見える。それに、静馬の心がわずかに揺れ動いた。

「――アッシュ殿下、無事は、保証できません」

「百も承知だ」

「合理的でもない」

「もちろん」

「全く――正気じゃない」

「それは、お互い様ではないか？」

　アッシュは笑みをこぼして、手を差し出してくる。迷ったのは、わずか一瞬だった。

　ため息をこぼし、静馬はその手を掴む。不敵な笑みを返しながら、彼の身体を引き上げる。

「行きましょう。殿下――ああ、その前に」

　動き出す前に、アッシュの方を見やる。うん？　と眉を吊り上げた彼を見つめ、目を細めて告げる。

「フェンを助けたら――その、笑顔で話してください。王子としてではない――彼女を愛した、アッシュという一人の男として」

「善処――いや」

　皮肉な笑みを浮かべかけ――アッシュは首を振ると、苦笑いした。

　そして、目元を引き締め、不敵な笑みで頷く。

「必ず、そうしよう」

　拳を持ち上げると、こつんとぶつけ合わせる。そうしながら、静馬は視線をさまざまに送って少し考え込み――視線を、上方へ向ける。

「――恐らくですが、フェンとユーラなら窮地を抜けているはずです。となれば……」

「外を目指している、というわけか。ならば、その合流地点を目指すべきか」

「そうなります――少し、荒い道になりますが」

「俺のことは気にしなくていい――行くぞ」

　二人は笑みを交わし合い――そして、軽快な足取りで瓦礫の中を駆け始めた。