想刃の銀風 -wish for my dearest-

第10話

　フェンたちが洞窟に足を踏み入れたのは、しばらく経ってからだった。

　アッシュがカンテラを持ち、フェンと共にミアを両脇で護るように立つ。前衛は静馬、後衛はユーラが担当していた。

　念には念を入れた、護衛の陣形で、ゆっくりと五人は進んでいく。

　涼しい風が、洞窟の奥から吹き抜けていく中、静かな足音だけが木魂する。

　ふと、その中でアッシュが口を開いた。

「聞いてもいいか、シズマ」

「ええ、どうぞ？」

「何故、俺が明かりを持つ必要がある？」

「それはもちろん、この中でアッシュ殿下が一番、弱いので」

「え――ちょ、シズマっ！？　失礼だよっ！？」

　慌ててフェンはアッシュを気遣うように見る。だが、彼は愉快そうに口角を吊り上げた。

「なるほど、そうか、そうか……」

「アッシュ殿下に建前は必要ないと思いましたので、遠慮なく言わせていただきました。ご容赦を」

「構わん。構わんよ……ふっ」

　平然とアッシュは告げる――だが、若干、こめかみが引き攣っているのが分かる。

　珍しいことに、アッシュが傷ついているらしい。

（あの大胆不敵で堂々としている殿下が……？）

「――なんだ、その目は」

　フェンが思わずアッシュを見つめていると、彼は憮然とした声でフェンを見た。

「ああ、いえ、その――」

　なんて答えようか、思わず迷っていると――不意に、手が引かれた。

　見ると、ミアが小さな手でフェンの手を握っていた。彼女は大きな瞳をぱちくりさせながら、遠慮がちにアッシュの方に手を伸ばし――そっと手を握る。

「――仲良く、して、欲しい……な。フェン」

「あ――うん」

「む……」

　なんとも言えなくなってしまう。小さな掌に言葉が封じ込められてしまった。

　アッシュを見ると、彼もまた何も言えず、手も放せなくて困惑していた。視線が合うと、どこか気まずくなって視線を逸らす。

　なんでだろう――なんだか、まるで……。

「夫婦、みたいですね」

「ああ、新婚か。微笑ましい」

　前後からのからかうような声に、フェンは思わず顔が真っ赤になった。アッシュは噛みつくように言葉を返す。

「まだ子供はいないっ！」

「へぇ――まだ、か」

　その一言に、ふん、と鼻を鳴らして顔を背けるアッシュ。

　カンテラのせいか、その横顔が赤いような気がして――。

　なんだか、珍しい一面ばかり、見ている気がする。

（――この国に、来られてよかったな）

　少しだけそう思い、ミアの小さな手を握り返しながら、ゆっくりと通路を進んでいき――。

　不意に、静馬が足を止める。手を挙げ、制止の合図。

　同時にフェンも気づいた。遠くから響く、掠れたような風の音――。

　笛の、合図だ。

「緊急の合図です。恐らく、何者かに――」

　そう言いかけた静馬は言葉を切り、背後を振り返る。そこからも響く笛の音。こちらは、はっきりとしている――舌打ちを一つ。

「しまった、挟まれたか……」

　湿った空気が、奥から流れてくる――それに交じっている、血の匂い……。

「まさか、敵が待ち伏せしているなんて……」

「敵に追われている以上、覚悟していたが。やはり、ここで仕掛けたか」

　フェンと静馬は刃を続けざまに抜き放つ。静馬は鋭く声を背後に放った。

「ユーラ、人数はッ！？」

「――出口に五十、先に二十です！　先鋒、後詰、全滅――敵、来ますッ！」

「迷っている暇すら与えてくれないか」

「――どうするの、シズマ」

「決まっている。後ろに行けば、斬り捨てるうちに後背を衝かれる。ならば――」

　フェンの問いに、静馬は口角を吊り上げ、刃を前に突きつける。

「前に、突き進むまでだ――駆けるぞ！　みんなッ！」

「応ッ！」

　頷き合い、両国切っての精鋭たちが一気に前へと駆け出した。