想刃の銀風 -wish for my dearest-

第5話

　三者三様の語らいを見せる港町から遠く離れ――。

　同じころ、ウェルネスの王都宮殿。

　そこの書庫には、数人の文官が慌ただしく動き回っていた。メモを片手に、さまざまな本棚を行き来している。彼らが集める本は、書庫の中央のテーブルに集められていた。

　そこで、アウレリアーナは、ひたすらに集められていた本に目を通していた。

（ヴァイス一族は、建国以前のカグヤとも交流があった――）

　ぼろぼろになったページ。力を入れれば、破れてしまいそうな手帳。

　それは、過去、遊牧民族について調べた宮廷考古学者の手帳だった。

　彼は、足取りの分からない民族について辿り、特にヴァイス民族に注目したらしい。

　ヴァイス民族は、昔から雨乞いや豊作の祈りに定評があり、巫女の少女が祈りを捧げるだけで、風を吹かせ、雨雲を集めて来たという。

　その一族には、さまざまな儀式が伝わっており、摩訶不思議な力も備わっていた。

　建国の初代王、ガイウスは言葉を尽くして、ヴァイス民族を味方につける。

　だが、建国してしばらく経ったあるとき、セーラ・ヴァイスを残して、行方をくらましてしまった、という。

　考古学者は、その足取りを追い続けた――だが、それは掴めなかった、という。

　この記述を見る限り、ヴァイス民族は確かに、風神の加護を受けた一族だったようだ。だが、その他――特に、黒の魔人に関しては……。

「ううん、イマイチぴんと来ないわね……」

　アウレリアーナはそっと手帳を閉じる。

　周りには、他の文官や学者も文章をめくって確かめている――宮廷御用入りの学者を集めて、文献探しに協力させていた。

（むしろ、みんな協力的だったけど）

　神という名前に、目を輝かせて嬉々と文献をあさり始めたのだ。

　学者と言うのは、未知の存在に対して、好奇心を十二分に発揮するらしい。助手たちを懸命に働かせながら、自分は文献に目を通している。

　――だが、それでも。

「ううむ、殿下、さすがに黒の民族――という名だけは分かりませんなあ」

「神を模した人形を作る、だなんて……さすがに眉唾です。ああいや、殿下のことを嘘吐き呼ばわりしているわけでは――」

「分かっているわ。私もにわかに信じられないもの」

　周りに集まった学者たちに、アウレリアーナは笑って答えながら、内心では少し複雑な思いだった。多少濁して調べるようお願いしているが――。

（本当に、実物の神に会った、と言ったら、さすがに狂人扱いされるかもね）

　一国の主が、そう呼ばれるわけにもいかない。

　故に、正直には伝えられず――少しだけ、肩身が狭い思いをしていた。

「黒の民族は手詰まり、ヴァイス民族はもう少し掘り下げられそうだけど――ああ、フィラ丘陵については、何か分かったかしら」

　そう問いかけると、何故か微妙な空気が流れた。

　その言葉に、学者たちはぎこちなく愛想笑いを返して首を振る。視線を逸らす学者もいるくらいだ。なんだか怪しい。

　問い詰めようか悩んでいると、比較的若い学者が遠慮がちに声を発した。

「――殿下、こちらにフィラ丘陵についてまとめられたものが」

「何か分かったかしら」

　その学者が書物を差し出しながら、軽く説明する。

「殿下が仰るには、ここに封印の祠があると思われる、と仰っていましたが、恐らく間違いないかと。こちらの記述をご覧ください」

「なるほど、神霊信仰の記述があるわね……ちなみに、フィラ丘陵に関して、一番、古い記述はあるかしら。建国頃前後のものはある？」

「ええ、一応、ありましたが――」

　その学者は躊躇するようにゆっくりとページをめくる。

「そこに、原文のまま記載されているのですが――正直、眉唾もので、正しいのか」

『フィラの平原は、神が眠る地である。その場ゆえに、何人たりとも住んではならぬ。狩りをしてもならぬ』

「フィラ、平原？」

　丘陵とは書かれていない。前後の文脈を確かめるが、完全な平原として書かれている。

「ええ、縮尺や位置の記載も合わなくて――もしかしたら、別の場所を示しているのではないか、という見解です」

「――じゃあ、これは頼りにならないわね。他の文献は、ないかしら」

　その言葉に、学者は肩を竦めて首を振る。

「実質的にフィラ丘陵はカグヤの地でしたからね――正直、文献が少ないのです」

　カグヤ自治州――旧カグヤ王国は、約二十年前に、ウェルネス王国に併合された王国だ。なるほど、とアウレリアーナは頷く。

「他に、フィラ丘陵に気づいたことはあるかしら。貴方たちの学説でもいいわよ？」

　冗談めかした問いだったが――何故か学者たちが視線を泳がせる。

　また、だ。フィラ丘陵について訊ねると、変な雰囲気になる。

「が、学説？　いや、フィラ丘陵に関してはありませんよ」

「う、うむ、誰一人調べようとは思いませなんだ」

「――どうしたのよ、みんな」

　学者たちを見渡すが、全員が何故か黙り込んでしまう。逆に不自然だが――。

「まあ……言いたくないならいいわ」

　逆に学者たちが揃って口をつぐむのなら、少し現地で調べれば分かるはずだ。

（詳しい文献は……『彼』に頼むかしら）

　幸い、カグヤには信頼できる知り合いがいる。

　ちょっとした知識人で、平和をこよなく愛する若者だ。あまり血生臭いことには巻き込みたくないが、少しの調べ物なら頼ってもいい、気がする。

　確か、彼が住んでいるのも、フィラ丘陵の傍だったはずだ。

（けど、この前も彼、頼っちゃったのよねえ……ゲイリーの荷物調査で）

　ゲイリーの持ち込んだ荷物――白い花を思い出す。

　見かけない品種だったから、いくつかをゲイリーに断って受け取り、その知識人の彼に送って調べてもらうようにお願いしていたのだ。

　これ以上、頼み込むのは気が引けるが――背に腹は代えられない。

「――もう少し、調べていてもらえるかしら。みんな。何か分かったら、私の騎士に伝えて欲しいの。私は、現地に行って調べてみるから」

「かしこまりました」

　露骨にほっとした学者たちの声を聞きながら椅子から腰を上げ――ふと、アウレリアーナは何気なく彼らに冗談めかして訊ねてみる。

「ちなみに、他に気がついたこと、あるかしら。些細なことでもいいのよ。何かの伝説みたいなのでも」

「伝説――あ、神隠し伝説……」

　一人の若い学者がぽつりと呟き、それに学者全員が異様な反応を示した。

　ぎょっと固まる学者、「ばかっ」と口をふさぎにかかる学者、空々しく視線を逸らす学者――その面々の異様な反応に思わず、アウレリアーナは眉を寄せる。

「……なによ、神隠し伝説って」