想刃の銀風 -wish for my dearest-

第4話

　じんわりと冷たい感触が額に広がるのを感じて、ゲイリーはぼんやりと瞬きした。

　靄がかかっていた意識が、次第に浮上してくる。横にいる少女の息遣いと、そっと手が握られる感触。小さくて熱くて――だけど、柔らかい感触。

　視線を動かすと、横には一人の少女と、目が合った。

「あ――ミア、悪い……」

「ううん……ゲイリー、喉乾いていない？」

「いや、大丈夫だけど……もしかして、ずっと傍に？」

　こくん、と小さく頷いたミア。その目つきは、当たり前だとばかりに見つめられていて、少しだけゲイリーは戸惑い、苦笑いを浮かべる。

「つってもよ、明日早いだろう？　ミア。俺はいいから、休め、って」

「いや」

「お、おう、即答かよ……」

「だってゲイリー、さっきまでうなされていた……すごく、心配だった」

「ま、まあ、な」

　なんだかひどい夢を見ていた気がする。

　たくさんの巨人に追い回されて、逃げても逃げても追いかけてきて――最後の最後に、捕まって押しつぶされそうになる。

　結局、ゲイリーはそのまま、潰されて――白い花びらに変わってしまい、風で吹き飛ばされて消えてしまう、という結末だった。

　おまけに、その巨人の顔が、アッシュにそっくりだったのだ。

（俺、そんなにあの人、苦手だったっけ……いや、苦手か）

　無意識のうちに、夢に出てしまうぐらいに。

　ゲイリーが冷や汗をかいていると、ミアはいそいそと布巾を取り出し、彼の額に手を伸ばして拭いてくれる。

「すごい冷や汗……大丈夫、なの？」

「あ、悪夢だったからな。まあ、気にするな、夢見が悪いのはいつものこと――」

　軽口でごまかそうとして――ふと、ミアが真っ直ぐな目つきで見ていることに気づく。まるですがりつくようで、瞳が揺れている。

　ゲイリーの手を握る、小さな手に込められた力。

　それがあまりに必死に感じて――ゲイリーは思わず言葉をつぐむ。

　居心地の悪い沈黙が、二人の間に走った。ミアは少しだけ視線を伏せさせ――震える声で小さく言葉を紡ぐ。

「――心配、なの」

「う、ん？」

「ゲイリーまで……いなく、なっちゃうのかな、って」

　その言葉に、虚を衝かれて――思わず、黙り込んでしまう。

（そういや、ミアって――あのよく分からん、黒の民族、とかに追い立てられて……）

　家族も亡くした、と静馬から話を聞いていた。

　きっと、その血筋が災いして――何もかもを、失ってきたのだろう。

　故郷も、家族も、何もかも。

　その中で、やっとできた絆なのに、それまでを失ってしまったら――。

「――悪りぃ、ミア。しっかり、お前のことを考えていなかったわ」

　ぼんやりと口にする。そっとミアの手を握り返し、真っ直ぐにその目を見つめ返す。

　すがるように、ミアの視線がゲイリーに向けられる。その視線に、思わず怯みそうになって――だけど、それを自分で叱咤する。

（俺は、何のために、ここに来たんだよ……っ！）

　ミアが心配だったから。傍にいてやらないと。

　そう思って、ついてきた。だからこそ――彼女に、心配を掛けさせたらいけない。吐き気を忘れろ。気力を奮い立たせろ。

　彼女の手を握り返して、ゲイリーは笑いかける。

「大丈夫だって――お前は、一人じゃないからよ……シズマさんやアスカさんもいるじゃねえか」

「でも、ゲイリーは……」

「俺もいる。大丈夫だ。死にはしねえ」

　はっきりと力強く断言し、力を込めて彼女の手を握る。しっかりと、彼女の目を見つめ返した。

「――むざむざ、こんなところで犬死するために、海を渡ってきたわけじゃねえんだからよ。ミアに、いろんな物語を聞かせないといけないからよ」

「いろんな、物語？」

「そうだぜ？　俺が話した『女勇者リーファ』の他にも、いろんな不思議な夢物語があるんだ。それを聞かずに暮らすのは勿体ないし。この世界にある、いろいろな景色を見ないのは損だぜ。ミアは、まだまだ何も知らないからな」

「いろんな、景色……」

「おう、いろいろ見せてやるぜ。だからよ、今日はもう寝な――明日が正念場なのは、ミアが一番分かっているだろう？」

　そっと手の力を緩め、促すようにゲイリーは笑いかける。

　それでも、ミアは手を離さない。言葉では納得したようだが、それでも安心できないのだろう――顔が、少しだけ不服そうだ。

　その彼女が、ん、と小さく頷くと、椅子から腰を浮かし――。

　ベッドの上によじ登ってくる。

「――あの、ミアさん？」

「なに？」

「なんでベッドに？」

「寝ろ、ってゲイリーが言うから」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

「……だめ？」

　くりくりした瞳が、食い入るように見つめてくる。間近の距離で、愛嬌のある顔立ちで――それに、思わずくらりと来る。

　苦悩と葛藤が頭の中でせめぎ合い――彼女の目を見た瞬間、思考を放棄した。

（――ったく、そんな目で、見られたら……）

　捨てないで、と言わんばかりの懇願するような目つきに――ゲイリーは観念した。

　そのミアの肩に手をやり、優しく自分の方へと引っ張り寄せる。あ、とミアは吐息をこぼし――嬉しそうにゲイリーの身体に身を寄せて寝転ぶ。

　小さいけど、柔らかい感触。ゲイリーはまた、くらりと来て――。

（いや、待て、ガキになんでこんな悩まされねえといけねえんだよ……！）

　必死に自制していると、横でミアがゲイリーに抱きつくようにして、嬉しそうな声で訊ねてくる。

「ね、それでいろんな景色って何があるの？」

「そうだなぁ、一面、雪原の大地とか、天空に広がる光のカーテン、鏡のような砂漠、天衝くような岩山。ウェルネスだと――そうだな」

　視線を降ろすと、ミアと目が合う。どこかくすぐったい気分になりながら、その頭を撫でて――その白い髪を指先に絡め、ふとつぶやく。

「純白の花吹雪、とかな」

「それ、って？」

「水の国の奥地にある――そうだな、清流の源泉のあたりの原っぱだけどよ、そこに一面の白い花が咲き誇っているんだ。月の夜に吹く風に乗って、その花びらが舞い散るんだが」

　一度見ただけだが、それはとても幻想的だった。

　舞い散る白の花吹雪が、月光の中で光を散らしながら風に揺られる。

　まるで、星の中に包まれて立っているかのようだのだ。

（その中に、ミアが立っていたら――それは、きっと）

　息を呑むほど、美しいのだろう。そっとその髪を撫でながら笑いかける。

「全部終わったら――それを見せてやるよ」

「いい、の？」

「おお、ついでに、一緒にいろんなところを旅して、いろんな飯を食って、いろんな酒……はダメか。まあ、軽い遊びとかもして、な」

　ただ、悪い遊びはできないから、健全な遊びを考えないといけないか、と思いながら、ミアの頭を撫でていく。すると、ミアの瞼がとろんとしていき――。

「ね、ゲイリー……約束、だよ……？」

「ああ、絶対だ。一緒に、見て回ろう」

「う、ん……ゲイリー、ずっと、一緒……」

　そうつぶやき――やがて、すぅ、すぅと寝息を立てていく。

　さすがに、夜を徹した看病で疲れているだろう。ゲイリーはその頭を撫でながら目を細めて――彼の瞼も重たくなっていく。

　しばらくすると、その部屋には二人の穏やかな寝息がずっと響き渡っていた。