アーウェンスの廻廊

第26話/間章Ⅰ「潜む闇」

〈メロウ〜〜〜〜〜！！　無事でよかったあぁぁ〜〜〜〜〜〜〜！！〉

「わ……。ふふ」

　涙をちょちょぎれさせながら、メロウちゃんの胸に飛び込むオードリーさん。

　なお死霊（ファントム）は物理的な実体を持たないため普通にすり抜けていた。

〈それに……あなたたちも。杖を見つけるだけじゃなく、ホルィースを守ってくれて───本当にありがとう〉

「ぁ……う、ん。……はい。ワタシからも、お礼を言わせてください。ありがとうございました」

「あはは、いいってことよ。お役に立てて何よりですっ」

　家宝である『サンザシの杖』を取り戻したメロウちゃんは、普段よりずっと背が高く見えた。

　口調もどことなく角が取れたというか、肩の力が抜けたものになっている。

「ほんとほんと、むしろ良い経験でした！　なぁ、騎士や冒険者でもない学生が飛竜（ワイバーン）をブッ飛ばしたなんて、学園中に自慢できるぜ！」

「ワイバーンじゃないし、そもそも僕らだけの力で倒したわけでもないがな。どう報告したものか……。学園もディンハイムも、過保護とは言わんが口うるさそうだ」

「あぁ。そのことなんだけど、この話は僕に持ち帰らせてくれないか？　適切な伝手がありそうなんだ。みんなには累が及ばないように取り計らっておくよ」

　ん？　おぉ、さすがはジョシュア先輩だ。アフターフォローもバッチリということか。コニー君に信頼されてるだけあるね。

　しかし、あのデカブツを私たちだけで撃退したのかぁ。なんか現実感無いな〜。

「……何だったんでしょう、あの魔物」

「雰囲気だけなら、前に見たアルト先生の召喚獣に似てたよ。確か怪異（スナーク）っていう」

　どうしてノエルがアルト先生の召喚獣を見たことがあるの？

　私は努めて疑問を飲み込んだ。

「ペイラー卿の？　いや……しかし、スナークがラビメクトの外で確認された記録は無い。ペイラー卿が調伏した個体などは例外中の例外だ。素直にワイバーンの突然変異体と見るのが賢明だと思うが……」

「ママはああいう魔物、見たことある？」

〈いいえ、無いわ。そもそも竜はこの地方に居ないし、渡りの時期に迷い込んだとしても、ホルィースに近づこうとはしないんじゃないかしら。私も詳しいわけじゃないけれど、竜は賢い魔物だって聞くわよね〉

　むむ……。結局、何もわからんってことか。

　メロウちゃんのスゴい必殺技が直撃して、死体も残らなかったもんな。

「まぁ、その辺りは専門家の調査を待とうじゃないか。何かわかったらまた僕から伝えるよ」

「ん。……そですね。まずは、全員無事だったことを喜ばなくっちゃ！」

「おう！　じゃあ宿場に戻ったら打ち上げだな！　肉食おうぜ肉〜！」

「予算が底を突いていることを忘れていないか？　一晩身体を休めたら、大人しく王都に帰るぞ」

〈あら、そういうことなら一族秘伝のヘソクリがあるわよ！　150年前のお貴族様が葬られたお墓がね……〉

「ママ。そういうのいいから」

　─────かくして、ホルィースでの課外活動は一件落着と相成った。

　そしてこれが、アンファール王国を揺るがす大事件の前兆であったことを、私たちはまだ知らない。

――――――――――――――――――――――――――――――

〈ペイラー卿。急ぎ、お耳に入れたいことがございます〉

「ガイウスか。そろそろオリエが何かやらかしたか？」

〈いえ、責任持ってお預かりしております。私の目と手が届く範囲で左様な狼藉は……いえ、いえ、そうではなく。甥から少し、妙な話を聞きましてな〉

「ジョシュアから？　ったく、またかよあのクソガキ……。学生の内は首突っ込むなって何度言やわかるんだ。しかもなまじ使えるのが始末に負えねェ」

〈おっしゃる通りで。しかし此度は朗報やも知れませんぞ。どうも、知人の頼み事を受けて向かった土地で、未知の魔物と交戦したらしく───〉

――――――――――――――――――――――――――――――

　広い広い王国の、誰も知らぬどこか─────。

　とある城塞都市の片隅、煉瓦（レンガ）造りの橋の下。下水へと繋がる水路の傍を、一人の男が歩いていた。

　剣の如き眼差しの屈強な大男、ガンド・ラダスベノグ。

「……ぬぅ」

　しかし、その鋭い視線は今や、いくらか迫力を欠いていた。

　ばっくりと断ち割られた右目を中心に、顔面の半分がひどく焼け爛れているからだ。

「王都の学生が……何故、あのような場所に」

　先刻の戦い。敵が年端も行かぬ子供ばかりであったことから、思わず動揺してしまったのは否めない。

　ただ、それだけであれば行動に支障は無かったはずだ。バゼドー監獄にて得た力とガンド自身が持つ歴戦の経験、この両輪があって学生程度に後れを取るなど有り得ない。

「───、……。……来ているな」

　ざぶり。

　ざぶり。

　濁った水面に波が立つ。水路の流れとは明らかに異なる音。

　負傷と腹の底からせり上がる不快感を押し殺して、ガンドはまた独り口を開いた。

「話が違うぞ、ベルトーチカ」

　そして、闇から。虚空から。

　暗い水底から、声が返る。

〈そう。しくじったのね〉

　まるでいたいけな童女のような───否、人が夜に見る悪夢そのものであるかのような、甘く熱っぽく冷たい声が響く。

　月の光すら届かぬ都市（まち）の陰で、魔なる者たちが静かに蠢く。

「墓守の一族に生き残りが居たとは聞いていない。それに、あの学生たちは何だ？　私の記憶が正しければ、彼らは」

〈謝罪してもいいけれど、上っ面だけの言葉なんて聞きたくないでしょう？　私の占術（ディヴィネーション）も完璧じゃないわ、魔導師ペイラーの目を掻い潜りながらでは特に。それに……無辜の市民を巻き込んだからと言って、あなたが手心を加えさえしなければ、容易く制圧できたのではなくて？〉

「……、フン」

　納得しがたいが、事実ではあった。ガンドは胸中の憤懣（ふんまん）を堪え、生意気で極めて有能な取引相手の台詞に耳を傾ける。

〈とはいえ。私が指示した日時に偶然、ホルィースを訪れる人間が居たというのは、確かに上手く出来過ぎている〉

「やはり黒銀卿の介入が？　しかし、少なからず古い伝手を頼ったが、いずれも口が堅く知恵の回る者たちだ。そも、あの男が未熟な学生などを手駒に使うとは思えん」

〈因果の網に乱れがあったことは間違いないわね。ペイラーと賢人会の他に、こちらの占術を妨害する何かが起きたと見るのが自然〉

　しばし沈黙が降りる。騎士団時代の経験から相応の知識は持ち合わせているものの、元よりガンドは魔法に明るい方ではない。

　ましてや『占術』は本職の魔法使いにとっても謎の多い分野であり、それを非常に高いレベルで使いこなしている彼女に対して、ガンドから言えることは無かった。

〈―――英雄に必要な資質って、何だと思う？〉

「……皮肉か？」

〈いいえ。真面目な話よ〉

『英雄』。この広大無辺の天地においてそう呼ばれる者。

　南方（ラバルカン）大陸はオーラシオン連邦に覇を唱える"人類最強の男"、ガレオルニス・ボルフェガントの勇名は世界中に轟いている。

　あるいは東方（シエトラム）大陸を治める統一国家・ヒノト皇国には、"天帝を継ぐ者"ノブイチ・トヨカワ（豊河喜一）が君臨する。

　世界中の迷宮（ダンジョン）を踏破したと謳われる神出鬼没の"冒険王"、エクター・ハザールヴ・フロシネスの動向は、常に大衆の注目の的だ。

"銀嶺夜叉"チャドナプザル・ライナプザルは、世界初の『国家公認人狼』にして獣人（セリアン）の守護者として知られている。

　アンファール王国の民であれば、一度はガンド・ラダスベノグによって失墜せしセントマルクス騎士団（近衛騎士団）の名誉を回復に導いた"閃光の騎士"、ローウェンドリン・ダンクリフ・ラザフォードの名を聞かぬ日は無い。

「第一に……力、であろうな。歴史とは勝者によって描かれる絵巻図だ。何事も、勝ち取らねば与えられん」

〈半分正解。でも、英雄が力を持つのは結果論であって本質じゃない〉

　声は語る。魔なる者は語る。

　古今東西、歴史の転換点にて現れてきた英雄たちに、共通する資質について。

〈英雄（ヒーロー）の条件とは―――あるべき時にあるべき場所に導かれ、あるべき物事とあるべき人々を引き寄せること。一口に『運』、と言ってしまってもいいかも知れないわね。それが幸運であるか、悪運であるかは場合によるけれど〉

「あの学生たちの中に、いつか英雄となる者が含まれていると？」

〈あくまでペイラーが噛んでいない可能性を考えるなら、ね。ふふふっ、いよいよって感じじゃない。まさか本当に英雄なんてものが……いえ〉

　建国の英雄、初代アンファール国王・アルティリアス。

　彼は蒼銀に光り輝く伝説の剣を振るい、数多の敵を打ち倒し、長き混沌の最中にあった中央（アンファリス）大陸を平定した。

〈―――この国では、『勇者』と呼ぶのだったかしら？〉

　その最も高名なる二つ名を、『蒼き聖剣の勇者』という。

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　―――アンファリス大陸東方、オルフェナウス市に程近い『竜の谷』。

　空間あたりの外界魔力（マナ）こそ濃いが、その性質が正（光）と負（闇）のどちらにも傾いていない非常に希少な土地だ。

　宣統暦以前の古代、人間や『魔族』と呼ばれる者らとの戦いを経て大きく数を減らした真竜（ドラゴン）種が、最後に辿り着いた理想郷。

　彼らが有する強大で純粋な魔力―――生命力が土地を潤し、独自の生態系が築かれたその渓谷には、魔物が棲む迷宮（ダンジョン）でも人間が住まう聖域（カテドラル）でもない不可思議な世界が広がっている。

　そんな、あえて訪れる者も無き辺境の地に、"赤竜の娘"ことリンゼ＝ペイラーの住処はある。

　日当たりが良く草木に覆われた崖に建つ、小さな木造の小屋。これが彼女の所有する縄張りだ。

「ふぃ～。大漁大漁っと！」

　谷底の川から獲ってきた魚の束を担ぎ、半竜半人の少女は満足そうに笑った。

　よく晴れた空の上では、二翼四足の真竜（ドラゴン）たちが悠然と飛び交っている。狩りや縄張り争いにおいては何にもまして勇猛に戦う彼らだが、普段はこのように風と戯れていることが多い。

「やってんな。アタシも昼食ったら飛ぼうかな？」

　歳を重ね、筋力ではなく時間を持て余すようになったドラゴンは、どこからか知識を得て魔法を学び始めるという。

　しかし、今のところリンゼにその予定は――アルト＝ペイラーとの交流を除いて――無かった。年頃を考えればもうしばらく無いだろう。彼女はまだ若い、人としても竜としても。

「はぁ～ッ……。なんか平和だなぁ」

　川魚を天日干しにする仕込みを終え、リンゼは草原にごろりと寝転がった。

　温かい陽光に柔らかな微風（そよかぜ）。鼻先をくすぐる秋の花の香り。これで眠たくなるなという方が難しい。

「むにゃむにゃ。……、―――。…………ん」

　―――――A―――A―――AA―――。

　ふと、遠くから咆哮（こえ）が聞こえた。あまり野太くない、比較的若い竜の声。

　知らない声だった。伝説の赤竜の娘だからといって、リンゼはドラゴンたちの群れの長（ボス）の座に収まっているわけではないものの、お互いに一定の敬意を払って接してはいる。

　そのリンゼが把握していない若い竜ということは、最近になって生まれた幼子のはず―――しかし、もうすぐ卵が孵（かえ）りそうだという番（つがい）の噂は聞こえて来ていない。

「ふぁ……？」

　わずかな違和感によって、沈みかけていた意識が浮上する。

　ちらりと薄目を開け、太陽の眩しさに呻き、のっそりと上半身を起こして。

〈―――――■■■■■■■■〉

「へ？」

　次の瞬間、猛烈な突風と衝撃波を伴い、一頭の真竜がリンゼの眼前に着地した。