アーウェンスの廻廊

第23話「踏破する暗澹」

　この世界における迷宮（ダンジョン）には、『深度』という概念がある。

　何らかの理由で土地に集中した魔力が、一帯の環境を歪めることで生まれるのがダンジョン。だが、その変化の規模は時と場合によって異なる。

　特に変化の規模が大きい、つまり深度が深いダンジョンは『裏面世界』または『深層異界（アビス）』と呼ばれ、それらは地上とはまったく異なる理外の法則によって運営されているという。

　―――――霊山ホルィース。

　かつて疫病と戦争で滅亡した、とある古代王朝の都。

　この鬱蒼とした黒い森と、鉛色の雲が浮かぶ赤紫の空は、そこで生じた無数の死者の嘆き、悲しみの想念が作り出したものだ。

「まさか、こんな場所があったなんてなぁ」

　行く手を阻む枝葉をかき分けかき分け、カナタ君が言う。

　コニー君が講義してくれたところによれば、『廃都』ホルィースは本来なら幽霊（ゴースト）系の魔物が出現しやすいはずの――凄惨な事件や大量死が発生した過去のある――土地にもかかわらず、不自然なほどそれらの発生率が低いのだという。

「同感だ。ホルィースに出没する死霊たちは、すべてこの森に集められていたというわけか」

　で、その真相はといえば、つまりこういうことだ。

「あ……え……えっと、その……。はい……。うちは代々、ここの……管理者、みたいなことを……やっていて。す……住んでる人たち、とは、小さい頃からの知り合い……なんです」

「なるほど、立派なことだ。しかしタナップ嬢、管理者である君がこの地を離れて、今まで問題は無かったのかい？」

「あっ……う……、えと。その、辺りは……話すと長くなる、っていうか……。いえ、そんな大したことじゃ……ないんです、けど」

　私たちを先導するメロウちゃんの表情は窺いにくい（まぁ前髪のせいで目が合わないのはいつものことだけど）が、普段よりもいくらか嬉しそうな声音で言う。

「―――母と、みんなが、送り出してくれたんです。この土地の人たちは……何百年もの時を経て、互いを許すことが……。自分の死を受け入れることが、出来ました。それは、ワタシたち『墓守』の一族が、ずっとそばに居て……。現世の人……自分たちの子孫が、今でもしっかり生きていることを、教えてくれたからだ……って」

　それは―――、……なるほど。

　霊山ホルィースと、タナップ家。死霊たちと『墓守』の一族。そこには、部外者の私たちには想像もつかないような歴史があるのだろう。

「……。……ホルィースは……。じ……授業で習った、通り……なら。もうすぐ、閉じるダンジョン……です」

　これは文字通りの意味だ。

　あらゆるダンジョンには、土地に吹き溜まった魔力の結節点たる『核（コア）』が存在する。核の正体は強大な魔物（ボスモンスター）だったり、強力な魔導具（アーティファクト）だったり様々。

　もちろんと言うべきか、その核を取り除かれたダンジョンは閉じる……つまり、普通の土地に戻る。

　また、特に深度の深いダンジョン―――『裏面』は、現世の内側に生じた異常な空間であるため、ある種の修正力のようなものを受ける。こういった『裏面』が閉じる時は、跡形もなく消滅してしまうわけだ。

「だから、最後にここへ来たかったんだね」

「はい。えと……その、初めて、ホルィースの外に出た……時は。取るものも取らず、というか……。ほとんど何の準備もしないまま、で……。わ……ワタシを拾ってくれた行商隊（キャラバン）、も……学園のことを紹介してくれた、人も……先生たちも、良くしてくれます……けど」

「ふむ。察するに───先祖代々、長きにわたって継承してきた秘宝といったところか？」

「ぁえっ？　ふぇ……あっ、あ、はい……。そ……そういうことに、なるのかな、です。……、どうしてそれを……？」

「歴史ある貴族の家系には大抵、そういった家宝が1つや2つはあるものさ。確かコニーの魔法剣もその類だったね」

　ほ〜。そりゃ大事なはずだ。

　ホルィースほど深くて危険な──実際、メロウちゃんの案内が無ければ生きた心地がしない──ダンジョンともなればそうそう踏破できないだろうけど、盗難のリスクがゼロってわけじゃないしね。

「そう聞いちまうと、ビビって足踏みなんかしてられねーな。みんな、気張ってこうぜ！」

「おーっ！！」

「あっ……あ……！　そ、そこ危ない、です……！」

「ウギャ───ッ！！」

　なんか踏んだ！？　なんかグニャっていったよ今！！　

「セテラ！？　あわわ、しっかりしてー！！」

「カナタ！　コニー！　引っ張り上げるぞ、せーの！」

――――――――――――――――――――――――――――――

「お客さん、もうすぐホルィース遺跡ですよ」

　ゴトゴトと車輪を鳴らす馬車の御者が、後ろの荷台に向かって話しかけた。

　最寄りの宿場町───ホルコーネンから出発した観光客車には、一人の大柄な男が乗っている。

「あぁ」

　濃紺の頭巾（フード）を目深に被った男が、短く返事をする。

　腰のベルトに小型の道具袋と数打物の長剣を吊り下げた、簡素な装いの旅人だ。その身体は服の上からでも見て取れるほどに鍛え抜かれており、あるいは教会の行者の類にも見えた。

「何にも無いような所ですが、どうかご先祖様の供養をよろしくお願いします」

「善処しよう。世話になった」

「はて。お帰りの時はどうなさるんで？」

　数枚の銅貨を御者に手渡し、男はホルィース遺跡の方へと歩き始めた。振り返らないまま言う。

「ホルコーネンには当分戻らん。探し物がある」

　頭巾（フード）の暗がりの内側で、男の目に光が灯る。

　明るい橙色の、煮えたぎる溶岩の如き光だった。

――――――――――――――――――――――――――――――

　そんなこんなで、目的地に到達した。

　メロウちゃんの生家―――タナップ家の邸宅は、森の外れの小高い丘の上に位置していた。

　とこしえに明けぬ月夜の下、枯れ枝めいた濃灰色の煉瓦と漆喰で出来た、ごく普通の家屋だ。若干デッサンが狂ってる気もするけど。ザ・魔女の家って感じ。

「たっ……ただいま」

　で、メロウちゃんがご実家の扉を開けた瞬間だった。

〈―――――あ～らあらあらあらあらあらあら！！〉

「「「わあああぁぁぁぁぁ！？」」」

　青白い雲みたいなものが、視界いっぱいに……！！

〈おかえりなさい、メロウ！　そしてホルィースにようこそ、旅人さんたち！　いえ、メロウのお友達かしら？　嬉しいわ～！！　ちゃんと外の世界でやっていけてるか、ずっと心配だったの～！〉

　文字通り頭に響く声。純粋で強烈な魔力の放射。

　半透明で腰から下の造形が曖昧な巨体の女が、メロウちゃんの家のドアから飛び出していた。

「幽霊（ゴースト）……！　いや、魔霊（レイス）か？　それにしても―――この魔力規模、悪霊（スペクター）や屍君主（リッチ）並みの……！」

「ま、ママ！！　落ち着いてっ、みんな怖がってるから……！」

　ゑ？

　―――ママ？

――――――――――――――――――――――――――――――

〈さっきはごめんなさいねぇ。盗賊や密猟者じゃない外の人と話すのは久しぶりで〉

「は、はぁ……」

　招かれた魔女の家の中は、想像していたよりずっと小綺麗だった。

　で、こちらの青白くて半透明の女性は、家主（？）のオードリー・タナップさん―――生前の人格をほぼ完全に保った『魔霊（レイス）』と呼ばれるタイプの不死者（アンデッド）、もとい死霊（ファントム）であり、メロウちゃんのお母さんだ。

〈生きてる人がこんなにたくさんうちに来たのは初めてよ。ちょっと待ってて、屍鬼（ゾンビ）どもの髑髏（どくろ）で良ければティーカップに……〉

「いえ、お気遣いなく。我々はタナップさんの付き添いですので。用事が済めばすぐに帰ります」

〈まぁまぁ、若いんだから遠慮しないで！　死霊術（ネクロマンシー）もね、怖いだけの魔術じゃないのよ？　例えば、古くなった茶葉を新鮮な状態に戻したりも出来るの！〉

　才能の無駄遣い過ぎる……。珍しい魔術が好きそうなコニー君ですらタジタジだ。

「ママ……。そんなに焦らなくても、今日が最後じゃないんだから」

〈？　そうなの？　やだ私ったら、てっきりお別れパーティーのために来てくれたんだと思ってたわ〜！〉

「そのつもりならそれらしい恰好してるって。今日は杖を取りに来ただけ」

「杖？」

「あっ……。は、はい。タナップ家に、代々伝わる……長杖（ロッド）、です。その……大事なもの、なんです、けど。外の人たちから見たら……危ないものでも、あるので」

「死霊術（ネクロマンシー）にまつわる遺物なら、そうだろうね。だが安心したまえ。よほど深遠な魔法の産物でなければ、封印して持ち帰れる用意はしてあるよ」

　マジ？　全然知らんかった。竜車に詰め込んであった大荷物はそのせいか。

　しかし、それにしても死霊術師（ネクロマンサー）の杖とは……。一体、どんな魔導具なんだろう。

〈あ～……『サンザシ（山査子）の杖』ね。そっかぁ……。そりゃそうだよなぁ……〉

「ママ？」

〈へっ？　あ、あぁ、そうね。我が家の大事な家宝だもんね。うんうん。確かに、どこか安全な場所で、信頼できる人に保管してもらうに越したことはないわ〉

「……、……。……まさか、ママ」

　あれ。

　なんか、妙な雰囲気……。

〈―――……〉

「……。失くした、なんて言わないよね」

〈失くしてはないわ。失くしては〉

「じゃあ、どこにあるの？」

〈それは……そのぅ。メロウちゃんも経験あるでしょう？　後で食べようと思って隠しておいたお菓子の場所を、自分でも忘れちゃって……みたいな。てへ☆〉

「失礼、ご母堂。それを一般的に『失くした』と言うのでは？」

「こらコニー君！！」

「おいやめろ！！」

　私はカナタ君とほぼ同時に叫んだ。正直は美徳だが素直過ぎるのも考え物だ。

〈うわーん！！　だって仕方ないじゃない！　契約してる霊（ひと）たちはじきにみんな浄化されるんだし、どうせもう使わないと思ったんだもん！〉

「えっ……えぇ！？　ちょっと、本当にどこにやったのママ！？」

〈谷底……〉

「え？」

〈裏手の墓地の向こう……崖の下。ほら、物語や演劇のお話でよくあるじゃない？　ものすごい力のある魔導具だけど、それを巡ってたくさん争いが起こったから……最後に持った人が、勇気を出してどこかに捨てるってやつ……。1回やってみたかったのよ〉

　―――――絶句。

　いや、その。私に限ってはそういうノリは解せないでもないけれど。にしても……じ、自分ちの家宝でやるか、普通……！？

「……～～～っ、ママのばか―――っ！！」

　初めて聞くメロウちゃんの大声だった。そんなに喉使って平気なの？

　まぁ、性格は真逆だけど、このオードリーさんの娘だしな……。