前のエピソード――挿話『クロのしっぽ』

　鬼の国は、『春（はる）たけなわ』だ。

　あれから、シロ様と四度（よんど）、『満月（まんげつ）』の日（ひ）を過（す）ごした。

　最後（さいご）のときは、一番（いちばん）『ひどかった』。

　高熱（こうねつ）と『穢（けが）れ』に蝕（むしば）まれ、寝衣（しんい）の衿（えり）を握（にぎ）りしめて苦（くる）しむシロ様を、ぼくはただ、ぎゅって抱（だ）きしめて、彼（かれ）の目尻（めじり）ににじむ涙（なみだ）を舐（な）めとって。

「そばにいるよ。『ひとり』じゃないよ……」　

　そう、言葉（ことば）を紡（つむ）ぎつづけることしかできなかった。

　シロ様は、一度（いちど）だって『弱音（よわね）』を言（い）うことなんてしなくて。

　ぼくは、『無力（むりょく）』だ。

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　そんなシロ様が、最近（さいきん）（今までもたまに、どうかしちゃったのかな？？　って思（おも）うときはあったけれど）おかしい。

　目（め）が合（あ）うとそわそわしてしまうことが増（ふ）えたし、この前（まえ）は一緒（いっしょ）に眠（ねむ）るとき、寝衣（しんい）からのぞく滑（なめ）らかな胸（むね）に頬（ほお）ずりしたら、びくーん！　って跳（は）ねて、急（いそ）いでお手洗（てあら）いへ行（い）ってしまった（お着物（きもの）の上（うえ）からはいつもさせてくれるのに……これは直接（ちょくせつ）だとくすぐったすぎた、だけ？？）。

　ぼく、なにかしちゃったのかな……。

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　朝（あさ）。

　障子（しょうじ）からやわらかな明（あか）るさを感（かん）じとり、目をゆっくりと開（あ）けると、布団（ふとん）で後（うし）ろ向（む）きに座（すわ）っているシロ様が、お着物（きもの）を開（ひら）きながら、ぶつぶつとつぶやいている声（こえ）が聞（き）こえた。

「うう、ぱんつ、五枚重（ごまいがさ）ねにしなきゃだめだろうか……」

（ぱんつ……？）

　目をこすりながらシロ様の言葉（ことば）を反芻（はんすう）する。ぱんつが、五枚（ごまい）……？？

「シロさま、ぱんつって一枚（いちまい）はけばいいんだよね……？」

　ねぼけたまま、なんの気（き）なしにひょいっとシロ様をのぞきこもうとすると……。

「ひゃあっっ！！」

　シロ様は素早（すばや）く股（また）の間（あいだ）を押（おさ）える。

「…………」

　耳（みみ）まで真（ま）っ赤（か）になって気（き）まずそうに、目（め）を泳（およ）がせるシロ様。

　ええと、ぱんつが五枚必要（ごまいひつよう）で、大切（たいせつ）なところを隠（かく）さなくちゃいけなくて……それは、つまり。

「……あ！」

　真意（しんい）に気（き）づいて、ぼくも沸騰（ふっとう）したみたいに赤（あか）くなる。

「ご、ごめんなさい、シロ様！　あの、その、オスだもんね！！　そうなるときもあるよね！！」

　真（ま）っ赤（か）なまま、どんどんうつむいてゆくシロ様に、必死（ひっし）にフォローをする。

「ほらだって、朝（あさ）は特（とく）にっ」

「……クロは？」

「え」

「クロは、こうなってるの見（み）たことないですけれど」

　隠（かく）しながらも、少（すこ）し拗（す）ねたように言（い）うシロ様。

　いや、普通（ふつう）になるときはなるよ……？

　欲情（よくじょう）しちゃったときも、シロ様がいないときに隠（かく）れて『処理（しょり）』しているし……。

「あの、シロさ」

　説明（せつめい）しようとしたとき、

「失礼（しつれい）いたします。朝餉（あさげ）をお持（も）ちいたしました」

「あ、ああ。ありがとう……そこへ置（お）いておいていただけますか」

　襖越（ふすまご）しに女中（じょちゅう）さんの声（こえ）がして、そのまま、この話題（わだい）は立（た）ち消（ぎ）えになってしまった。

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「それじゃあ、行（い）ってきますね……」

「い、行（い）ってらっしゃい……」

　ぎこちない空気（くうき）のまま、お部屋（へや）を出（で）てゆこうとするシロ様。

　なんだか、このままではいけない気（き）がした。

　襖（ふすま）に手（て）をかけたシロ様の袖（そで）をとっさにつかんで、上目遣（うわめづか）いに打（う）ち明（あ）ける。

「ぼ、ぼくもなるよ！」

「？」

　顔（かお）が熱（あつ）くて、心臓（しんぞう）が爆発（ばくはつ）しそうだけれど、伝（つた）えたかった。

「血（ち）の巡（めぐ）りがよくなったり、すきなひとのこと想（おも）ったりしたら、普通（ふつう）におっきくなる……オスの部分（ぶぶん）」

　シロ様も、伝染（でんせん）したみたいにぶわっと赤（あか）くなる。

「だ、だからね、それは『当（あ）たり前（まえ）』の仕組（しく）みなの！　シロ様とぼくは、『一緒（いっしょ）』、だからね！！」

「…………はぁ〜。本当（ほんとう）に、あなたってひとは……」

　深（ふか）いため息（いき）と共（とも）に、ぼくの肩（かた）に手（て）を置（お）き、しゃがみこむシロ様。

「あの……？　シロ様？」

「適（かな）わないなぁ」

　シロ様がへにゃって、困（こま）ったように笑（わら）った。

「？？？」

「帰（かえ）ってきたら、覚悟（かくご）しておいてくださいね。もっと話（はな）したい」

「……え」

　にこっとぼくに笑（わら）いかけて、お部屋（へや）から出（で）てゆくシロ様。

　話（はな）すってなにを？？

　よくわからないけれど、その笑顔（えがお）がすごく色（いろ）っぽくて。しばらくぽーっとしてしまった。

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　十数分（じゅうすうふん）くらい、夢見心地（ゆめみごこち）だったけれど、ずうっとぽーっとしていちゃ『だめ』だ、なにかお手伝（てつだ）いできることを探（さが）してがんばらなくちゃ、と、お部屋（へや）のお掃除（そうじ）をすることにする。

　文机（ふづくえ）に目（め）を遣（や）ると、そこには。

「あれ。この箱（はこ）……」

　桐（きり）でできたその箱（はこ）は細身（ほそみ）で、あちらこちらに色（いろ）とりどりの宝石（ほうせき）と、きれいな模様（もよう）があしらわれている。すごくすごく見覚（みおぼ）えがあって、さあっと血（ち）の気（け）が引（ひ）いた。

　これ、『王家（おうけ）の万年筆（まんねんひつ）』だ……！！

　シロ様から聴（き）いたことがある。鬼の国の大切（たいせつ）な書類（しょるい）は絶対（ぜったい）、この万年筆（まんねんひつ）で署名（サイン）をしなくちゃいけなくて、『国の宝（たから）』だって。

　シロ様は毎日（まいにち）、肌身離（はだみはな）さず持（も）ち歩（ある）いていたのに。今日（きょう）のぼくとのいざこざで、きっと記憶（きおく）から飛（と）んでしまったんだ。というか……。

　『仕事道具（しごとどうぐ）』を忘（わす）れたなんてばれたら……シロ様がクレナイ様に、命（いのち）が危（あや）ういレベルのおしおきされちゃうかも……！！

　どうにかクレナイ様に内緒（ないしょ）で渡（わた）せる方法（ほうほう）はないかな、と一生懸命考（いっしょうけんめいかんが）えつつ、木箱（きばこ）を大切（たいせつ）に両（りょう）の手のひらに包（つつ）み、執務室（しつむしつ）まで静（しず）かに走（はし）る。

　だんだん執務室（しつむしつ）が見（み）えてくると、ぼくの耳（みみ）は、シロ様の声（こえ）をキャッチした。なんだか、この距離（きょり）にしては大（おお）きい声（こえ）……もしかして気（き）づかれちゃったのかな！？

　慌（あわ）てて近（ちか）づくにつれ、どちらかというとうれしそうな声色（こわいろ）なので、安心（あんしん）したけれど。でも。

　別（べつ）の心配（しんぱい）が浮（う）かびあがった。

　ど、どうしよう。もはや叫（さけ）ぶような音量（おんりょう）なのだけれど……。ぼくじゃなくても丸聞（まるぎ）こえだよ？！　もしも、鬼の国の大切（たいせつ）なお話（はなし）だとしたら……！！

　急（いそ）いでノックして知（し）らせようと、手（て）の甲（こう）を執務室（しつむしつ）の扉（とびら）に向（む）けたそのとき。信（しん）じられないシロ様の言葉（ことば）が、辺（あた）り一面（いちめん）に響（ひび）きわたった。

「もう本当（ほんとう）に、心（こころ）から愛（あい）しているんだ！！　襲（おそ）いたい！！」

　え。

　頭（あたま）を強（つよ）く、殴（なぐ）られたような。

　ぐわんぐわん、世界（せかい）が回（まわ）るような心地（ここち）がした。

　『心（こころ）から、愛（あい）している』。

　『襲（おそ）いたい』……。

　そうか、最近（さいきん）のことは全部（ぜんぶ）。

　クレナイ様への気持（きも）ちが、『我慢（がまん）』できなくなっていたから――……。

　目頭（めがしら）が熱（あつ）くなってきた。わかっていた、はずなのに。そう。シロ様はずっと、クレナイ様と仲（なか）がよかったもの。

　くちびるをぎゅっと噛（か）んで、必死（ひっし）にこらえる。……泣（な）くのは、『だめ』。まずは、『万年筆（まんねんひつ）』が先（さき）。

　ぼくは、静（しず）かに呼吸（こきゅう）を整（ととの）えてから、とんとんとん、と扉（とびら）を叩（たた）く。そして、すぅー、と、限界（げんかい）までお腹（なか）に息（いき）を溜（た）めこんで、

「シロ様あー！！　失礼（しつれい）します、ですーっ！！」

　さっきのシロ様に負（ま）けないくらいの大（おお）きな声（こえ）で叫（さけ）んだ。　

「クロ！　どうしてここに……！？」

「騒々（そうぞう）しいぞ、犬（いぬ）っころ」

「ご、ごめんなさいです、クレナイ様。シロ様、あの、これ。お仕事（しごと）のときに必要（ひつよう）と思（おも）ったから……」

　驚（おどろ）いた様子（ようす）のシロ様と、眉（まゆ）をひそめたクレナイ様が執務室（しつむしつ）から顔（かお）をのぞかせる。ぼくはそっと、箱（はこ）に入（はい）った万年筆（まんねんひつ）を差（さ）しだした。

「……ぅえっ！？　王家（おうけ）の万年筆（まんねんひつ）……忘（わす）れていましたか私！？　ああ、ありがとうございます。助（たす）かりました、クロ！」

「うん。お役（やく）に立（た）ててうれしい。どうぞ、シロ様……」

　普通（ふつう）に、いつも通（どお）りにしなくちゃいけないのに。

　笑顔（えがお）はがんばって作（つく）れても、手が、少（すこ）しだけ震（ふる）えてしまった。

「クロ？　どうかし……」

「あﾞぁﾞ……？　なに国宝（こくほう）を置（お）き去（ざ）りにしちゃってんだよお前？？　それがなきゃ仕事成（しごとな）り立（た）たないだろうが……」

　ぼくの手（て）をとろうとしたシロ様の真後（まうし）ろへ、瞬間移動（しゅんかんいどう）を極（き）めたクレナイ様は、今（いま）まで見（み）たことのないような恐（おそ）ろしい顔をしていた。これが本当（ほんとう）の『鬼』というもの、なのかもしれない。

「だ、だってあの、最近（さいきん）いろいろ悩（なや）ましくて……テ、テヘ♡☆なーんて……」

「そうだよなぁ、モンモンモンモンしてたよな。じゃあそのモンモンパワーで20倍（ばい）くらい今日（きょう）は仕事（しごと）こなせるよな？？」

「いやちょっと待（ま）ってクロの様子（ようす）が……」

「ほらさっさと来（こ）いや」

　地（ち）の底（そこ）から響（ひび）きわたるような低（ひく）い声音（こわね）でシロ様の襟首（えりくび）をつかみ、引（ひ）きずりだすクレナイ様。そんなふたりの遣（や）り取（と）りを、もうぼくは、しっかり直視（ちょくし）なんてできなかった。でも、できる限（かぎ）り、『いつも通（どお）り』を言（い）い聞（き）かせる。