町にまします神さまと ～転生なしでも十分に異世界な気がする～

第9話 モモを頂きに

　彼女の動きが止まった。可憐な唇は「えっ」という声を飲み込んだ形で固まっている。

　そりゃそうだろう、我ながらあまりにいきなりだと思う。

　だが、また聞こえた気がしたのだ。

「お前から言いなさい。さっさと気持ちを伝えなさい」という声が。

　まあ、自分でもそう思ったので迷わず告白した。

　そして、そのまま言葉を続ける。

「私も同じです。きっかけはどうあれ、タチバナさんといるととても楽しい……もっと一緒に居たいと思うんです」

　彼女の口は閉じられ、代わりに目が見開かれる。なんて豊かな表情だろう、もっと見てみたい。

「驚かせてすみません。昨日の今日で急すぎますよね、でも正直な気持ちです」

　私はタチバナさんの潤んだ瞳を覗き込み、そして続けた。

「もちろん、物事を慎重に考えることはとても大事だと思います。ただ、考えるまでもなく明らかなことがあるとしたら、すぐに行動に移してもよいのではないでしょうか。とはいっても、タチバナさんは今ここで答えを出す必要はないですよ」

「サカキさん……いいえ、ここでお答えします。お付き合いさせてください、私のことをもっと知ってください。そしてあなたのことをもっと教えてください。よろしくお願いします」

　微笑みながらそう答える彼女の表情は、もうすっかり落ち着いていた。

「こちらこそよろしくお願いします。なんでも聞いてください。そういえば、まだ名前も言っていませんでしたね。シンと言います、サカキ・シン。木のサカキに信じるのシンと書きます」

「榊 信さん……わたしはモモです。タチバナ・モモ、ミカンの木のタチバナにカタカナでモモ。モモって呼んでください」

　モモさんって言うんだ……橘 モモ。

　なんてフルーティー……

　これ以上はないほど彼女にピッタリな名前だと感じた。

　そんなことを考えながら早速名前で呼んでみた。

「素敵な名前ですね……モモさん、ここから先は、お茶でも飲みながら話しませんか？」

「はい！　そうしましょう。シンさんは甘いものがお好きでしたよね、そこの甘味処はいかがですか」

　モモさんも、すかさず名前で返してくる。

　二人の距離が一気に縮まる。

「いいですねぇ、あそこの甘酒、風味が豊かで味がしっかりしている。それにとても暖まるから大好きなんですよ」

　神社の側にある甘味処は、年末年始やお祭りの際に店先で甘酒を出す。甘いものに目がない自分は和洋の甘味どちらもいけるが、寒い時期に飲む甘酒は堪らなく好きだ。特に、ここの甘酒は麹の風味が感じられてとても美味しい。

　それを聞いた彼女は、なぜか小さく拳を握りしめた。このガッツポーズ、どこかで見たような……

「あっ！　ショーウィンドウの……」

「気付かれました？　あの時は本当に心臓が止まるかと思いました。振り向くとサカ……シンさんがいらっしゃって……」

「あれ、モモさんだったんだ……あの時は逆光で顔が見えなくて。あのディスプレイ、いいですよねぇ、いつも見てます」

「ありがとうございます！　あの時も私のディスプレイを褒めてくださったでしょ？　とても嬉しかったんですよ。なんだか自分が褒められたような気がして……それで決心できたんです、シンさんにお会いしようって」

　あの時何かのスイッチが入ったように感じたのは、そういうことだったのか……思わず神様の演出に感心してしまった。

「神様が背中を押してくれた？」

「はい、そう思うことにしています。その方が楽しいですから」

　花もほころぶ笑顔のモモさんと並んで歩く神社の参道は、今までとは、まるで別世界のように輝いて見えた。

　ん？　別世界のよう？

　いや、ようではない、ここは別世界だ。

　同じ時代、同じ場所、同じ自分だが、それでも昨日いた世界とは明らかに違う。

　私は、隣のモモさんに目をやる。

　歩く度に、頷く度に、柔らかく揺れる髪が朝日の中で輝く。

　ここは神さまの在します世界だ。

◇◇◇

　モモさんは甘味処の暖簾をさらりと手の甲でかわし、カラカラと軽やかな音とともに引き戸を開けると、凛としたよく通る声で言った。

「ごめんくださーい」

「はぁーい、いらっしゃい。って、その声はモモちゃん？　どうしたのお店の方からなんて」奥から声が聞こえた。

「おばあちゃん、今日はお客さまをお連れしましたー」

「あらあら、そうなの？　じゃあ座ってて、すぐに行くわ」

「いいの、ご注文はわかっているから、そっちで手伝いまーす」

　彼女はそう答えると、いたずらっぽく笑いながらこちらを向いて言った。

「驚きました？　ここ、私の家なんです。甘酒お持ちしますのでこちらに掛けてお待ちくださいね」

　私は唖然として、間抜けな首振り人形のように二度三度コクコクと頷くと、薦められた席に腰を下ろして店内を見回した。

　中に入ったのは初めてだが、歴史を感じる木造の設えで、時が止まったかのような店内の雰囲気は妙に落ち着く。

　奥の厨房へ向かう途中途中で、彼女は常連さんらしき人達と笑顔で言葉を交わしている。

「モモちゃん、彼氏かい？　男前じゃないか」

「えへへ、素敵でしょ？　会長さんはいつものやつですか？」

「おう、いつものお汁粉だよ。キクさんに頼んだけど出てこねえや、中でつまみ食いしてんじゃねぇか？」

「聞こえてますよ！　もうすぐできるから辛抱して、それより喉に詰まらせないでくださいよ、もうあんなのは懲り懲りですからね」

　厨房の方から明るい声が聞こえる。

　モモさんのおばあさん、キクさんて言うのか。

　それにしても、この声どこかで聞いたことがあるような……

「はい、お待ちどうさま」

　モモさんと入れ替わりに現れたのは上品なおばあさんだった。

「あらあらあらあら！　あなた！」

　目があったとたんにお互い気がついた。

　どうりで聞き覚えのある声なわけだ。

　なんという偶然か、神様のいたずらか。

　この人がモモさんの関係者である以上、後者なのだろうが、その人は私が通勤途中にマンサクという花の名前を教わり、柿をいただいたおばあさんだった。

「その節は美味しい柿をいただき、ありがとうございました。申し遅れました。サカキといいます」

「あらー、あなたモモちゃんの彼氏だったの？　サカキさん？　もうびっくりよー」

　キクおばあさんは常連さんの前にお汁粉を優しく置いて言った。

　その柔らかな所作と、楽しそうに話す様子は確かにモモさんに重なる。

「すみません、モモさんのおばあさまとは存じ上げず」

　実際は、柿を貰ったときにはモモさんとの面識はなく、つい先程つきあうことになったばかりなのだが、それについてうまく説明できる自信がないので、流れに任せて当たらず障らずの受け答えをした。

「あらあら、そうなの？」

　おばあさんはそう言うと、少し首を傾げて顎に手を当て、何かを考えているようだった。

　神様のことは二人だけの秘密にしておく方が良さそうな気がする。後でモモさんに相談しよう。そんなことを考えていると、モモさんが甘酒を二つ、お盆に載せて現れた。

「シンさん、お待たせしました。この甘酒、私が作っているんですよ」

　甘酒をそっと机に置くと、モモさんは私の横に座ってこちらの顔を覗き込む。

「えっ！　そうなの？　あぁ、それでさっきのガッツポーズか……」　

　初詣の時に毎年欠かさず飲んでいるお気に入りの甘酒だ。

　まさか、この甘酒を作っている女性（ひと）と付き合うことになるなんて……これが縁というやつか。

　神さま、ありがとうございます。

「では、いただきます」

　私はモモさんに恭しく一礼すると、手に馴染むやや厚手の湯呑を両手で頂き、まずは湯気と一緒に立ち上る甘い香りを楽しむ。

　続いて口に含む。麹の風味が口いっぱいに広がり鼻から抜けていく。

　程よい甘みと、とろみの中に浮かぶ米麹の粒粒の食感がたまらなく美味しい、心と身体が芯からあったまる。

「あぁ、おいしい……」

　しみじみと、心の底から声が漏れる。

「よかった……」

　緊張の面持ちで私の反応を見ていたモモさんは、胸に抱えたお盆をぎゅっと抱きしめた。

　モモさん特製甘酒の旨さに呆けていると、彼女が耳元でささやいた。

「神様のことは言わない方が良さそうですね」

「うん、そう思う。とても説明できそうないからね」

　私もモモさんの耳元でささやく。

　この、いかにも恋人同士でございますという振る舞いに、私は胸の高鳴りを覚え、モモさんの頬もほんのりと桃色に染まっている。

　甘酒ってアルコール入ってないよね？

「楽しそうだねぇ、二人で何を話しているんだい？」

　キクさんは、二人の様子を笑顔で眺めている。

　そして、私に向かって悪戯っぽく言った。

「あなた、約束のモモを受け取りに来たのね？」

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第一章「モモ」はこれで完です。

　読んでいただきありがとうございました。

第二章「ククリさま」では、いよいよ神さまが本格始動します！