真っ赤なきつねと黒めのたぬき

貢がれたのは……

　ここは、元白狐（もとびゃっこ）の俺・弥火狐（やひこ）が住（す）まう、少（すこ）し寂（さび）れた和風（わふう）の館（やかた）。人（ヒト）が入（はい）ることはままならない山奥（やまおく）の、竹林（ちくりん）の中にひっそりと在（あ）るその屋敷（やしき）は、もうじき昼（ひる）になろうかという頃合（ころあ）いだった。

「ううむ……」

　渋面（じゅうめん）を作（つく）り、ちゃぶ台（だい）の上でいい匂（にお）いをさせる供物（くもつ）にじーっと見入（みい）る。赤毛（あかげ）に成（な）り下（さ）がった狐耳（きつねみみ）をぴこぴこ動（うご）かし、これまた赤毛（あかげ）のふさふさな尻尾（しっぽ）で、小さく畳（たたみ）をぺしぺし叩（たた）きながら。

　視線（しせん）の先（さき）には、半分（はんぶん）まで剥（は）がした蓋（ふた）へ重石代（おもしが）わりの箸（はし）を乗（の）せた、赤（あか）と緑（みどり）の容器（ようき）がひとつずつ。

「主様（あるじさま）、なにを悩（なや）んでいるのです？」

　ついと背後（はいご）から、涼（すず）やかで愛らしい声がする。俺は正座（せいざ）をしていたにも拘（かかわ）らず、ぴゃっ、とそのまま飛（と）びあがりそうになった。声の主（ぬし）へ全力（ぜんりょく）で抗議（こうぎ）する。

「みっ、美水狸（みずり）！？！　出かけていたハズでは！？　というか、この俺を驚（おどろ）かせるな！」

「別（べつ）に気配（けはい）は消（け）していませんけれど……今日は早（はや）めに、手製（てせい）の髪飾（かみかざ）りが売れたもので。よい出汁（だし）の香（かお）りがしますね。随分（ずいぶん）と面妖（めんよう）な容（い）れ物（もの）に入（はい）っていますが……」

　身（み）に着（つ）けていた笠（かさ）を置（お）きながら、飽（あ）くまでふわふわ・のほほんと応（こた）えるこの化（ば）け狸（だぬき）が、美水狸（みずり）だ。

　こげ茶（ちゃ）に黒の獣耳（けものみみ）と尻尾（しっぽ）を持（も）ち、きれいに切（き）り揃（そろ）えた長い黒髪（くろかみ）が美（うつく）しい彼女は、うぐいす色（いろ）の着物（きもの）がよく似合（にあ）っていた。

　幼（おさな）いころ俺に拾（ひろ）われた美水狸（みずり）も、早（はや）いものでもう齢（よわい）21になる（ちなみに俺は、今年で丁度（ちょうど）600歳（さい）だ。光陰（こういん）って矢（や）のごとしだよな）。

「『かっぷ麺（めん）』というらしい。お湯（ゆ）を注（そそ）ぐと、出来たてみたいなそばが完成（かんせい）するんだそうだ。猫又（ねこまた）の花猫（かびょう）が、人間（ニンゲン）の里（さと）から調達（ちょうたつ）したと言ってくれたんだが……。ったく、俺が神位（しんい）を奪（うば）われてもなお、貢（みつ）ぎつづけるとか……しょうもない奴（やつ）だよな」

「お尻（しり）を貸（か）してもらいたいんじゃないですか？　麗（うるわ）しい男性（だんせい）ならどなたでもゆけるクチの男色家（だんしょくか）じゃないですか、あのかた」

「おおお、おまっ、せっかくぼかしてやってるのに！！　『おぶらぁと』に包（つつ）むことを覚（おぼ）えろ、まったく！！」

　直球（ちょっきゅう）すぎる美水狸（みずり）の指摘（してき）に、俺はこれ以上（いじょう）ないくらい慌（あわ）てふためく。確（たし）かにそこはかとなく、というかかなり露骨（ろこつ）に……そういう空気出（くうきだ）されたけれども！！

「それで、容器（ようき）になにか文字（もじ）が……、ええと、『赤っぽいきつね』に『割（わり）と緑（みどり）なたぬき』？」

「放置（ほうち）か！！　いや、それはこの際（さい）どうでもいい！　俺はどうしたらいい、美水狸（みずり）！？　あンの悪趣味（あくしゅみ）、よりにもよって『きつねそば』と『たぬきそば』っていうのを渡（わた）してきたんだ！！　妖狐（ようこ）の俺が『きつねそば』なんていただいちゃった日には、なんとなく共食（ともぐ）いだろうが！！」

「ふむ。『なんとなく共食（ともぐ）い』ということは、実物（じつぶつ）は入（はい）っていないのですね？」

「冷静（れいせい）すぎるお前が俺は時（とき）たますこぶる怖（こわ）い！！」

「ですが、そういうことでしょうし。ならば、『たぬきそば』を食（しょく）せばよいのでは？」

「っ、それが……ッ」

　俺は握（にぎ）りこぶしを作り、悔（くや）しそうに言（い）い募（つの）った。

「『きつねそば』には、俺の愛してやまない油揚（あぶらあ）げが入（はい）っていたんだ！！　食べ……じゅるっ、食べたいだろうこんなの！！」

「わぁ、そのきったないよだれ、拭（ふ）きましょうね☆手巾（しゅきん）をどうぞ、主様（あるじさま）☆♡」

「『きったない』とか言うな！！　泣くぞ！！」

「もう号泣（ごうきゅう）しているじゃないですか……」

　じょばーっと涙（なみだ）を噴出（ふんしゅつ）させる俺に、美水狸（みずり）は袂（たもと）から手巾（しゅきん）を取りだして、まずは俺の眦（まなじり）に当てた。優しくて、安心する匂（にお）いに、俺はスンッと泣きやむ。我（われ）ながら超速（ちょうそく）だったと思う。

　続いて手巾（しゅきん）の場所（ばしょ）を変（か）え、俺の口許（くちもと）をかいがいしくとんとんしながら問（と）う。

「……なぜ、ありえないほど少食（しょうしょく）な主様（あるじさま）が『たぬきそば』まで同時（どうじ）に作ってしまわれたのか、私（わたくし）にはわかりません。主様宛（あるじさまあて）のものを羨（うらや）む趣味（しゅみ）など、この美水狸（みずり）にはありませんのに……」

　そっと彼女を窺（うかが）うと、いつも飄々（ひょうひょう）としている美水狸（みずり）が、この上（うえ）なく心配（しんぱい）そうに俺を見つめていた。

　そう、美水狸（みずり）はそういう娘（むすめ）なのだ。いつだって、俺のことを一番に憶（おも）ってくれる。

　9年前、俺が側仕（そばづか）えのとある化（ば）け虎（とら）に罪（つみ）を着（き）せられ、御上（おかみ）から神格（しんかく）を剥奪（はくだつ）されたときも、そのあともずっとずっと、なにひとつ変わらず傍（そば）にいてくれた。

「――本当は『かっぷ麺（めん）』、美水狸（みずり）と一緒（いっしょ）に食べたかった」

　でも、できなかった。

「俺は、『きつねそば』がどうしても食べたくて。『たぬきそば』は、化（ば）け狸（だぬき）の美水狸（みずり）にはあげることができなくて」

　浅（あさ）ましすぎて食べたい気持ちに勝（か）てなかったけれど、美水狸（みずり）が少（すこ）しでも『いやな気持ち』になるのは、どうしても減（へ）らしたかった。

　美水狸（みずり）が優しく頷（うなず）いて、続きを促（うなが）す。

　俺は、心からの言葉を紡（つむ）ぐ。

「……それにきっと、この『きつねそば』と『たぬきそば』は『仲間（ともだち）』なのかな、って思ったから……、どうせ食べられるなら、そのときは一緒（いっしょ）が『うれしい』って思ったんだ……」

　それが生者（せいじゃ）でも、なにかモノだったとしても。

　――俺はせっかく『出逢（であ）えた』なら、すべての『縁（えにし）』に、できる限（かぎ）りのことがしたいんだ。

「！　……ふふ。ふふふふ！」

「や、やっぱり可笑（おか）しいか？」

「ふふ、これは、違（ちが）うのです。――それでは確認（かくにん）なのですが。主様（あるじさま）は、『たぬきそば』をどうしてもご所望（しょもう）ではないのですね？」

　美水狸（みずり）は一瞬（いっしゅん）、お腹（なか）を抱（かか）えて笑ったけれど、すぐさま目許（めもと）の涙（なみだ）を拭（ぬぐ）ってやわらかく尋（たず）ねた。

「うっ、『たぬきそば』には悪いが、うん……」

「では、僭越（せんえつ）ながら、『たぬきそば』には私（わたくし）のお腹（なか）へ入（はい）ってもらいましょう」

　丁寧（ていねい）な所作（しょさ）で俺の隣（となり）へ座（すわ）り、『たぬきそば』をすっと引き寄せ、手を合（あ）わせる。

「え。え゛え゛っ！？！」

「ほらお早（はや）く、主様（あるじさま）？　おそばが伸（の）びてしまいます」

　『いただきます』の形（かたち）のまま上目遣（うわめづか）いをする美水狸（みずり）に、俺はあわあわと両（りょう）の手をあっちこっちにさ迷（まよ）わせる。

「だ、だって、なんとなく共食（ともぐ）い……ッ」

「ふふ、主様（あるじさま）となら……一緒（いっしょ）に、どこまででも堕（お）ちてあげます」

　その笑（え）みがあまりに艶（つや）っぽくて。

　俺は、なんだかよくわからないけれど、

「！！　……ふんっ。――食（く）えない奴（やつ）……」

　真（ま）っ赤（か）になりながら、ぷいっとそっぽを向（む）いた。

✿✿✿✿✿

　ふたりきりの館（やかた）で、俺たちは『いつものとき』を過（す）ごす。

「あら美味（おい）しい。これ、どのあたりが『たぬき』なのでしょうね？」

「んー、ずずっ、なんか花猫（かびょう）が、天（てん）ぷらの中身（なかみ）を入（い）れない、ずぞぞー、つまり『タネヌキ』からきている説（せつ）と、あとは――」

「まあまあ、おそばを啜（すす）りながらお話（はなし）するなんてお行儀（ぎょうぎ）が悪いですわよ、主様（あるじさま）？」

「なッ、美水狸（みずり）が話しかけてきたからぐっ、むはっぺへッッ！？！」

「あらあら、噎（む）せてしまわれて。そのきったないお汁（つゆ）まみれのお顔（かお）、拭（ふ）きましょうね☆♡♡」

　真（ま）っ赤（か）な狐（きつね）と、黒めの狸（たぬき）。

　こんな感じで、俺たちの『縁（えにし）』はきっと、いつまでも続いていく。

【終】